– Если вы не научитесь его делать, ваше время как лучших солдат скоро закончится, – сообщил Антон. Сиуни открыла было рот, чтобы дать резкий отпор, но Антон поднял руку. – Погоди, не спеши спорить. Я говорю с позиции истории. У меня на родине история войн и эволюции оружия гораздо длиннее, чем здесь, так что просто поверь мне на слово: никакие выучка, доблесть и профессионализм, в которых я не сомневаюсь, не помогут против качественно и количественно превосходящего вооружения. Особенно если сравнивать холодное и стрелковое оружие. Как бы хорошо вы ни сражались, вас просто завалят количеством, солдат и пуль. Просто подумай, сколько времени и сил нужно, чтобы подготовить кого-то из ваших солдат, и сколько – на стрелка, способного более-менее попадать в цель?
Сиуни снова приоткрыла рот – но промолчала. По ее лицу было видно, что она не может согласиться с Антоном, но и возразить ей нечего.
– Просто подумай об этом, – повторил Антон. – В конце концов, я рассчитываю на тебя и на то, что ты будешь хорошим офицером.
– Я обещаю учесть специфику местной армии, – неохотно ответила сиуни. – И не дам своим личным взглядам и предпочтениям повлиять на эффективность. Постараюсь перенять опыт офицеров Верховного короля.
– Благодарю, – кивнул Антон и переглянулся с Таррой. Глаза оборотницы выражали: «Ты уверен, что она тебе нужна?» Антон, в свою очередь, столь же четко выразил взглядом: «Она все же профи, к тому же своя». Этот короткий обмен не избежал внимания сиуни, однако она промолчала. Ралания вообще была немногословна.
Прогулка – осмотр владений, как заметила Тарра – затянулась на несколько часов. Послушали уличного музыканта, полюбовались прудом с розовыми лебедями, прогулялись по парку… По лицу сиуни было сложно понять, нравится ли ей что-то или она просто считает сопровождение Антона скучной обязанностью, а вот оборотница не скрывала удовольствия.
Наступил вечер. В это время в городе зажигались фонари, и жизнь не утихала, лишь переключалась в новую, ночную, фазу, однако у Антона оставались дела – и жены, – так что он решил не задерживаться на улицах дольше и вернуться к представительству, чтобы попытаться выспаться.
Большинство фонарей на улицах Великого Ларя, судя по всему, были масляными и создавали больше теней, чем света. Это создавало романтическую атмосферу – и, судя по лицу Тарры, она уже вдохновилась на некие планы, – но Антона не оставляло впечатление, что в тенях кто-то прячется. Паранойя, но, увы, не лишенная оснований.
Наконец он не выдержал.
– Такое впечатление, что за нами кто-то следит… – негромко произнес он.
– Скорее всего, – неожиданно согласилась Тарра. – Не удивлюсь, если следящих несколько, но наверняка могу определить только присутствие лаухи нуа. Они всегда бывают в таких местах.
– «Сумеречные бабочки»? – удивился Антон. – Здесь?
– Почему нет? Они, скорее всего, есть даже в Святом Городе. Они же как солнечные зайчики – неуловимы и вездесущи везде, где есть тень.
– Проблема в том, что ими зачастую пользуются для маскировки, – неожиданно произнесла сиуни, и Тарра бросила на нее короткий сердитый взгляд.
– В любом случае, ты слишком важная фигура, чтобы за тобой никто не следил, – сообщила оборотница, и сиуни согласно кивнула. Кажется, она хотела еще что-то добавить, но… В этот момент тени брызнули в стороны – на какой-то миг Антон увидел черные крылья бабочек – и откуда-то из кустов живой ограды на Антона метнулось нечто темное.
И тут же отлетело в сторону, напоровшись на кулак Тарры.
– Знакомое чувство… – пробормотала оборотница, прыгая вслед за нападавшим. Возле лица Антона звякнуло; Ралания стояла рядом с поднятым мечом, определенно отбив что-то.
– Свет нужен? – поспешил спросить Антон, хватаясь за флейту.
– Нет, – односложно и синхронно ответили обе его спутницы.
– Да что это такое?.. – то ли сердито, то ли удивленно добавила Тарра и… поскользнулась. В тот же миг ее противник воспользовался появившейся возможностью и проскочил мимо упавшей оборотницы, снова бросившись на Антона.
И снова напоролся на удар. Шестопер жрицы со странным чмоканьем врезался в темный контур нападающего, однако вместо того, чтобы отлететь в сторону, как раньше, неизвестный словно налип на оружие сиуни. Женщина незамедлительно отбросила шестопер, одной рукой выхватив меч, а другой метнув во врага нож.
Нож угодил в цель, но ни крови, ни криков – ничего. Лишь небольшая задержка, после которой неизвестное существо снова метнулось к Антону… и застыло на месте, угодив под парализующий импульс флейты. На всякий случай парень отступил и активировал «фонарик».
– Что это?.. – нахмурившись, произнес он. – И где стража?
– Приближаются, – сообщила Тарра, вставая между Антоном и нападавшим. – Я не знаю, что это, но очень похоже на то, с чем мы столкнулись у «Алтаря грешников».
Замершая на земле фигура, полностью затянутая в черную ткань, походила на человека ростом с Антона, но была… приплющена. В месте соприкосновения с землей фигура «растекалась» по твердой поверхности, словно желе в эластичной пленке. Парень не мог вспомнить ни одно существо, обладавшее подобным телом.
– Я не знаю, что это, – напряженно произнесла Тарра, – так что дай для надежности еще один залп параличом. Жаль, Джанария не с нами…
Стража прибыла меньше чем через минуту, однако когда они попытались забрать неподвижное тело нападавшего – или, если все так, как кажется, нападавшей, – Антон возразил, сославшись на то, что этот инцидент имеет отношение к Вольноветерску – после недавнего разгрома стража резко потеряла желание ввязываться в дела этого города и его представителей, – и на то, что он не уверен в способности обычных стражников справиться с неизвестным существом. Не сразу, но стражники согласились, однако решили проводить компанию до представительства – как минимум, чтобы убедиться, что они те, за кого себя выдают. В какой-то миг Антон ожидал появления представителя дворца – он не верил, что за ним никто не наблюдает, – но этого так и не случилось.
В итоге Тарра, осторожно обыскав парализованное тело, забрала найденное оружие – пару кинжалов и что-то еще, что Антон не рассмотрел, – привязала к ногам существа веревку и потащила за собой, словно мешок с мусором.
– Я не хочу нести это в руках, – произнесла она, отвечая на незаданный вопрос. – Слишком опасно – оно в любой момент может очнуться, и неизвестно, что выкинет. А судя по тому, как оно переносило удары, с ним ничего не случится.
Однако до порога представительства неизвестное существо так и не очнулось.
– Однако интересное существо ты нашел, – заметила Лисса, откидываясь в кресле. – Я, признаться, считала, что они вымерли…
Драконица всю ночь проработала с захваченным совместными усилиями Антона, Тарры и Ралании существом и определенно была довольна результатами, как отметил парень.
– Так ты знаешь, что это… вернее, кто? – поинтересовался он. Лисса кивнула.
– Сономы, – сообщила она. – Одно из первых творений богов, которые пытались создать почти бессмертное существо с множеством возможностей. Нельзя сказать, чтобы совсем не получилось, но… У них и сейчас не все получается, как хотелось, так что неудивительно, что один из первых экспериментов желаемых результатов не дал. Невероятная живучесть, великолепная регенерация, ограниченная способность к смене облика, какой-никакой разум – все неплохо, но они все равно вымерли. Ну, или почти вымерли, раз где-то еще есть.
– А что с ними случилось? – полюбопытствовал Антон. Лисса хмыкнула:
– Съели. Серьезно. У них оказался очень низкий период активности, всего пара часов в сутки. После активных действий быстро выдыхаются и вынуждены долго восстанавливать силы, а в период отдыха совершенно беспомощны. Так что нашлись те, кто пользовался возможностью полакомиться. Волки… В основном.
– Низкий период активности напоминает гарт, – хмыкнул Антон.
– Нечто общее есть, – согласилась Лисса, – хотя принцип совсем другой. В любом случае, во время активной фазы справиться с ними без применения магии очень сложно, и даже магия не любая будет полезна, хотя паралич твоей флейты и сработал. У них, по сути, нет жизненно важных органов, а раны мгновенно затягиваются. Отлично подходят на роль убийц… Скорее всего, если бы оно… она действовала рационально, а не поддалась воздействию твоего дара, все могло закончиться намного хуже для тебя.
– Оно? – поднял бровь Антон.
– Ну, у них понятие пола несколько неопределенное, – пожала плечами Лисса. – Я не биолог. Но дар твой подействовал, судя по всему, так что буду считать женщиной. Да и облик, когда ее притащили, был женский…
– «Был»? – переспросил парень. Драконица кивнула.
– В период отдыха они теряют форму. Получается этакая куча желе… Довольно вкусного, между прочим.
