Драконица тоже заинтересовалась Алисой, но в планах изучения. И ожиданий, что если она будет расти, как нормальный человек, то лет через восемь будет очень привлекательной девушкой.
Хотя Алиса хорошо умела читать и неплохо писала на своей поверхности, когда была мечом, на бумаге, ручкой, она писала отвратительно. Считать же умела только до десяти в уме, так что учить ее было чему даже в основах. К большому удовольствию Антона, она не только быстро училась, но и была прилежна, послушно и старательно выполняя указания. Вот и сейчас он выдал ей домашнее задание, которым девочка и занялась, а сам вновь отправился к механику. В последнее время Антон не мог избавиться от мыслей об электричестве, благо простейшие гальванические батареи и электрогенераторы на то и простейшие – их вполне возможно было воссоздать, пользуясь здешними технологиями и обрывочными знаниями Антона. Вопрос скорее в том, для чего их здесь и сейчас можно использовать… Точнее даже будет сказать так: некоторые опыты с электричеством в Королевствах уже проводились, но просто как эксперименты любопытствующих; никакой практической пользы экспериментаторы не видели, так что главной ценностью в знаниях Антона были описания того, что возможно в отдаленной и близкой перспективе. Начиная с освещения, к примеру. В общем, Антон излагал теоретическую сторону, а местные мастера – помимо механика, присутствовал и алхимик, в чьей компетенции были гальванические батареи, – правили в практическую. Нельзя сказать, что удалось добиться многого, но после успеха велосипедов мастера по крайней мере с интересом слушали идеи Антона и обещали попытаться что-то сварганить. Как минимум, репутации «изобретателя» было достаточно, чтобы игрушки на основе его «изобретений» пользовались спросом.
– Пап, я сделала! – встретила Антона Алиса. Парень ощущал себя неуютно, когда она его так называла, но сдерживался. Он кивнул.
– Ну, давай посмотрю…
Девочка протянула ему тетрадь.
– Угу… Две ошибки, вот и вот, – Антон указал на них. – Но вообще – молодец.
Он потрепал Алису по голове… и обнаружил, что держит в руке меч. В ножнах.
– Я это подозревал… – пробормотал он. – Обратно сможешь превратиться?
Меч невнятно загудел; ножны глушили звук. Антон извлек клинок, и на нем проявилась надпись:
«Папробую».
– Через «о» пишется, – заметил парень.
Алиса быстро научилась переключаться между двумя формами, «человек/меч», и предположение Антона о том, что одежда превращается вместе с ней, оказалось верным. Странно, конечно, особенно учитывая, что при превращениях Айри такого не было, но в этом мире было много странностей, о которых он предпочитал не задумываться – по крайней мере, пока есть более важные дела. А вот для его жен это стало новым развлечением – подбирать Алисе одежду и смотреть, что из нее получается в другой форме. Даже Сето, в последнее время не общавшаяся с Антоном, поучаствовала в этом.
День шел за днем, пока наконец Сето не вызвала Антона.
– Поздравляю, – сообщила гарта. – Фактически тебя уже выбрали, осталось только формальное голосование. Будет на следующей неделе.
– Антиклиматично… – пробормотал парень. – И что дальше?
– Послезавтра отправишься в Великий Ларь, ознакомишься с хозяйством и тамошними ключевыми фигурами лично. Скорее всего, в ближайшие пару месяцев будешь жить там, так что на эту ночь ты зарезервирован.
– Погоди, – попытался он остановить потащившую его к постели женщину, – а подробнее?
– Подробнее Лисса расскажет, – отмахнулась Сето. – А мне тут твоя змея подсказала пару идей, которые я хочу опробовать…
Великий Ларь, официальная столица Объединенных Королевств, оказался совсем даже не великим. Да, дома здесь были каменными, а бедный район вообще отсутствовал, но размер города был примерно на четверть, а то и на треть меньше небольшого Вольноветерска. Впрочем, если считать напоказ отделенные от города деревни, окружающие его почти со всех сторон, его частью, то Великий Ларь действительно был самым большим городом Королевств. Однако вовсе не самым богатым; хотя когда его называли «роскошным», это и не было неправдой, но большую часть средств предыдущий Верховный пускал не на украшение города, как его предшественники, а на укрепление экономики и армии. И хотя последняя разгромно проиграла одной-единственной волшебнице, это было единственным поражением в веренице побед, так что деньги определенно были потрачены не зря. Хотя сам Антон предпочел бы вкладывать деньги в первую очередь в экономику, но нельзя забывать о местной специфике – даже в сравнительно мирных Королевствах не утихают мелкие конфликты. Как внутренние – передел власти и собственности между местными шишками, так и внешние – стычки с детьми Леса, в основном по религиозным мотивам или для захвата территории. Да и попросту правителя, не обладающего сильной армией, никто не уважает, а отсутствие уважения ведет к серьезным проблемам в политике… Оставалось утешаться, что на дворе не средневековье, когда армия была заодно и главной экономической силой феодала.
Хотя Антон и не хотел так загружать драконицу, Лисса с легкостью подняла не только Антона, но и весь его гарем. Включая «внештатную» сиуни, которой, похоже, было интересно изучить армию Верховного короля «изнутри». Впрочем, этим можно будет заняться только после официального вступления в права и коронования, а пока что… Драконица опускалась во двор представительства Ассоциации Магов. Сперва она хотела проигнорировать указания Сето и прилететь прямо ко дворцу, но Антону удалось ее отговорить – для подобных жестов было еще рано, да и охрана дворца могла прореагировать… слишком энергично. Антон не спорил с Лиссой, что она вполне способна справиться с охраной без единой царапины на ее пассажирах, просто заметил, что ему ни к чему потери в его будущей армии, да и впечатление у подчиненных сложится не совсем то, которое он хотел бы. Силу продемонстрировать, конечно, не помешает, но трупы людей, просто выполнявших свой долг, совершенно ни к чему. Да и голосовщикам может не понравиться излишняя наглость, что в итоге может сорвать планы Сето… В общем, драконица в конце концов согласилась с доводами человека.
В представительстве их уже ждали. Впрочем, даже если бы Сето не сообщила о визите заранее, неспешно пролетевшая по городу драконица привлекла достаточно внимания, чтобы о ней и о том, в каком направлении она движется, знал весь город, и те, кто не прятался, опасаясь нападения, выходили из домов взглянуть.
Представителями Вольноветерска и Ассоциации Магов в Великом Ларе была пара слабых магов, парень и девушка; по внешнему сходству Антон предположил, что они – брат и сестра, и оказался прав.
– Ваша светлость, нам приказано оказывать вам любую поддержку, которая потребуется, – сообщил парень.
– У меня нет титула, – отозвался Антон. – По крайней мере, пока что. Так что и права на именование «ваша светлость» не имею.
– Он прав, – согласилась Джанария. – Хотя на «ваша святость» вполне имеет.
– Джанария… – укоризненно покачал головой Антон.
– Но это правда, – пожала плечами фо лаухи.
Алиса тем временем с любопытством рассматривала окрестности.
– Какая милая девочка, – заметила девушка. – Ваша дочь?
– В каком-то смысле, – ответила вместо Антона Айри. – Хотя скорее его меч. Думаю, со стороны может показаться, что у нас очень странная семья…
Визит во дворец все же состоялся почти сразу, пусть и не так, как хотела Лисса. Распорядитель дворца тоже был в курсе появления в городе наиболее вероятного нового Верховного и незамедлительно выслал в представительство Ассоциации посыльного с приглашением. Посыльный, к слову, был одет более нарядно, чем некоторые дворяне, с которыми Антон успел повидаться, и приехал… Именно. На велосипеде.
Ответ ушел во дворец, и не больше чем через полчаса его представители снова пожаловали к принадлежащему Вольноветерску зданию. На этот раз это была небольшая – поскольку Антон все еще не имел официального статуса, действовали некие тонкости протокола – группа эскорта. Обе стороны, и Антон с его женами, и вооруженная группа эскорта, держались немного напряженно по отношению друг к другу, хотя присланные из дворца профессионалы этого и не выказывали; одна лишь Лисса шла спокойно и уверенно, с высокомерно поднятой головой. В группе эскорта были только мужчины, так что ничего интересного для нее не было; несмотря на улучшение в этом плане, драконица все еще была слишком привержена своим вкусам, так что большинство мужчин оставались вне поля ее внимания.
Распорядитель дворца, – не церемониймейстер, скорее верховный администратор, фактически первое лицо Великого Ларя в отсутствие Верховного короля, лично встретил гостей. И по тому, как он разговаривал, было очевидно, что воспринимал их скорее как хозяев. Антон не сомневался в Сето, но все же видеть подтверждение ее слов на практике было… странно, пожалуй.
