– Это все же был не бой, а спарринг, – заметила фо лаухи. – Я опасалась тебя серьезно ранить и оставить всех без ужина. К тому же мне приходится экономить силы.
– С таким подходом тебе никогда не справиться с серьезным соперником. Прикладывай все силы к победе! К тому же тебе нужно научиться контролировать выражение лица, оно выдает твои планы. Теперь ты, Ольга. В чем вообще был смысл той хлипкой преграды? Она годится разве что на то, чтобы закрыть что-то от взгляда, но ничего подобного вы не делали. Лучше всех сработала, пожалуй, Айри, но и она могла бы действовать намного эффективней – как минимум, ухватить меня за обе ноги. А вместо этого ограничилась одной, да еще и растерялась, когда я освободилась… По-хорошему, вам с Ольгой нужно было вместе пытаться меня задержать, давая возможность Джанарии врезать чем-то посильнее. Впрочем, могло быть и хуже – у вас все же проглядывают зачатки совместной работы… По крайней мере, вы не мешали друг другу.
Антон поставил перед Алисой открытую книгу с картинками, а сам принялся изучать тексты об экономических связях Королевств, структуре военных сил и роли Верховного короля. Время от времени клинок гудела, и парень перелистывал ей страницу.
Исторически фактическая власть Верховного была не слишком велика и зависела в первую очередь от личных возможностей, бывших еще до получения титула Верховного. Этот титул давал определенные права и привилегии, а также передавал под непосредственную власть Верховного город Великий Ларь и окружающие его земли, однако главной опорой власти правителя и инструментом выполнения его решений оставалась армия. Формально Верховный король является и Верховным главнокомандующим, однако на практике это применимо только к внешней угрозе, не к внутренним конфликтам, и даже так это право еще нужно реализовать. Великий Ларь же имел лишь городскую стражу; весьма профессиональную, как отмечалось во всех источниках, но не слишком многочисленную, так что Верховным королям приходилось опираться на личные войска. И, как правило, Верховный был даже не «первым среди равных», а символической фигурой, демонстрирующей единство Королевств и продвигающей интересы определенных групп, поддерживающих его.
Однако при последнем Верховном ситуация несколько изменилась. Оказавшись на троне как компромиссный вариант, не раздражающий ни одну из влиятельных сил ввиду своей слабости, мелкий дворянин быстро заручился поддержкой церкви Лаа и неожиданно для всех создал сильную личную гвардию, сделав ставку на не слишком популярное в то время огнестрельное оружие. После конфликта с одним из влиятельных дворян-соседей, решившим «поставить выскочку на место», завершившегося полным разгромом последнего, король получил новые земли и порядочное количество денег, пущенных на дальнейшее усиление армии и подконтрольных земель. Что интересно, он развивал войска именно как войска Верховного короля, а не как лично свои, и в записях отмечалось, что это положительно влияло на мораль солдат. В любом случае, король небезуспешно продолжал укрепление своей власти весь срок пребывания на троне, пока не совершил ошибку, попытавшись захватить владения Сето. В общем, Антон проникся уважением к свергнутому правителю, но на таком фоне ему становилось еще более неуютно – он трезво оценивал свои силы и сомневался, что сможет стать таким же успешным правителем, тем более, без подобной концовки.
Хотя, с другой стороны, это от него и не требуется… Достаточно выполнить поручение богини и хоть немного укрепить единство Королевств. А также усилить армию и подготовить ее к отражению внешней агрессии и убедить королей сделать то же.
И не стоит забывать, что противник может попытаться переманить кого-то из них на свою сторону… Антон снова вздохнул. Впрочем, дела контрразведки следует предоставить контрразведке, а правитель должен только определять направления действий.
Женщины вернулись усталые и недовольные, особенно Ольга. Впрочем, Тарра, напротив, была в приподнятом настроении. Джанария сразу же принялась проверять успехи Алисы – определенно фо лаухи тоже чувствовала ответственность за эту девочку, Тарра привычно принялась готовить ужин, а Антон решил выяснить, что произошло.
– Спарринг провели, – отозвалась Айри. – Практикуемся… Между прочим, ты не в курсе, куда делась Лисса?
– Сето куда-то отправила ее на несколько дней, с поручением, – ответил Антон. – Спарринг, значит?.. По большому счету, оно и мне было бы нелишним, но на это нужно слишком много времени – навыки отрабатывать нужно с нуля…
– Не беспокойся об этом, – сообщила с кухни Тарра. – Я уже говорила, мы о тебе позаботимся. У тебя есть другие дела, а боевку предоставь тем, кто в ней разбирается.
– Как скажешь, – согласился Антон. – Просто воспитание дает о себе знать. Мужчина должен защищать женщину, а не наоборот.
– Смотря какой мужчина и смотря какая женщина, – усмехнулась Тарра.
– Верно, но, как я уже сказал, это воспитание… От привычных стандартов не так-то просто избавиться.
– Ничего, и с этим справишься, – снова усмехнулась оборотница.
Алиса быстро училась и уже через несколько дней смогла разборчиво произносить некоторые слова. А еще Антон был уверен, что она научилась самостоятельно двигаться, но почему-то старалась это скрыть; Антон пришел к выводу, что клинку просто нравится, когда ее носят на руках. Особенно он: Алиса то и дело под разными предлогами просилась к нему на руки. Скорее всего, давал знать о себе дар богини…
Одним из проектов Антона была попытка вспомнить как можно больше о технологиях своей родины, которые можно было бы с пользой реализовать в Королевствах. К сожалению, он всегда был гуманитарием, так что его познания в технике были очень ограниченными, но он старался выжать все возможное и регулярно общался с механиком, которая помогла ему с велосипедом для Шаграма. Однако даже то немногое, что было признано потенциально полезным, требовало времени на доработку и внедрение; к тому же, если речь шла об разработке оружия, которое можно было бы использовать в грядущем конфликте, возникали сложности. Нет, не морально-этические; Антон вовсе не считал наделение защищающейся стороны более продвинутым оружием и подстегивание гонки вооружений чем-то плохим. Проблема была даже не в том, что он мало что знал; скорее в том, что любую технологию, тем более столь простую, можно скопировать, а производственные мощности Империи наверняка намного больше, чем те, которыми располагают Королевства. Так что через какое-то время они могут вернуться уже с таким же оружием, а то и улучшив его еще, и это уже было бы большой проблемой.
Впрочем, некоторые идеи механик воспринимал благосклонно, утверждая, что это может быть полезно. И, к некоторому удивлению Антона, он узнал, что войска планировали взять на вооружение велосипеды.
Впрочем, учитывая местную специфику, это неудивительно – небольшие группы войск смогут выдвигаться на место по дорогам куда быстрее, если воспользуются даже таким простым, но транспортным средством. Автомобили в Королевствах существовали в единичных экземплярах, в виде экспериментальных паровиков, лошади дороги, и их тоже нужно кормить и ухаживать за ними, а волы движутся порой даже медленнее пешехода. Так что принятие на вооружение велосипедов выглядело вполне логично. Разумеется, у них есть тот недостаток, что с велосипеда невозможно атаковать – разве что магам, – но для выдвижения небольших групп быстрого реагирования они вполне подходили. Главное – не угодить на них в засаду…
От Качко новостей не было. То ли он еще приходил в себя после дуэли – маловероятно, поскольку его травмы были не слишком значительны, а исцеляющая магия творит чудеса, – то ли просто не хотел связываться с Антоном. В принципе, Антон и предпочел бы с ним вообще не встречаться…
Потенциальный Верховный продолжал изучать устройство государства и взаимосвязи его частей, составляя планы, как ему действовать. Один раз съездил по приглашению на бал в Славнич, где выяснил, что велосипеды производятся в довольно больших количествах и местные мастера благодарны ему за это, а также интересуются возможными новыми технологиями; а в остальное время общался с женами, Лиссой и Алисой. С Сето он в последние дни не встречался.
Так прошла еще неделя, когда Качко наконец дал о себе знать. Антон получил письмо, в котором дуэлянт просил о встрече в любом удобном месте и времени, для обсуждения возвращения фамильного оружия.
– И ты действительно хочешь ее вернуть? – подняла бровь Джанария.
– Не хочу, – отозвался Антон. – Но, думаю, она сама должна решать.
– Маленькая она еще решать, – проворчала лаухи. – Хотя все же ты прав, нужно продемонстрировать тому болвану, что ты не просто так не хочешь отдавать оружие. Пусть убедится, и другим расскажет, что ты не только на словах избранник богини…
