Тихой сапой продвигались мы по джунглям сорок второго уровня. Стараясь по мере сил избегать совсем уж непролазных и запущенных мест, мы двигались вперёд. Каждый в отряд в той или иной мере уже познакомился с местными "условно" опасными насекомыми поближе. С крон деревьев прямо нам на головы то и дело падали разнообразные жуки или совсем уж невероятные и странные насекомые. Далеко не все из них отскакивали от нас и падали под ноги. Некоторые приземлялись настолько "удачно", что выколупывать их из под одежды приходилось всем отрядом.
У меня такой опыт, к счастью, пока был единичным. Слава богу, тот злополучный жук упал мне на сумку, а не за шиворот. Повторять подвиг Макра у меня нет никакого желания. Как мы вытаскивали из его лат сороконожку, на свою беду упавшую ему за стальной воротник, я буду вспоминать ещё довольно долго. По ночам, во время кошмаров.
Постоянная угроза сверху нас настолько напрягала, что, в конце концов, почти все перестали смотреть себе под ноги, полностью сосредоточив своё внимание на ветках. На дорогу если кто и смотрел, то редко и только мельком. Даже Карт, самый ответственный из нас по идее - и тот не избежал этого соблазна. Естественно, что за такую безалаберность мы вскоре чуть не поплатились.
Хорошо ещё, что проводник, идущий впереди всех, очень вовремя бросил короткий взгляд себе под ноги, а то нам очень быстро стало бы совсем весело. Под ногами у нас, уже как пару метров, была абсолютно голая земля без единой травинки.
- Траскены! - мгновенно отреагировал проводник, отпрыгивая назад. Артур, идущий следом за ним, оказался к такому повороту не готов. Проводник повалил его, а тот в свою очередь идущего следом. Тот повалил следующего... и короче, в итоге получился натуральный эффект домино.
Впрочем, долго разлёживаться мы не стали. Осознав то, насколько мы были близки к знакомству с червями, мы очень оперативно ретировались за пределы границы владений тварей.
Только оказавшись на траве, мы смогли спокойно оглядеть ловушку, которую избежали лишь чудом.
Небольшая полянка, на которую мы почти вышли, отличалась от остального леса полным отсутствием всякой растительности на земле. Вместо этого земля была изрыта множеством небольших нор. Мы бы, наверное, заметили опасность, если бы над поляной было чистое пространство, но кроны стоящих по её краям деревьев были плотно переплетены, почти ничем не отличаясь от остального леса.
- Идём в обход, - немного придя в себя, оповестил всех Адир. Чувствовалось, как слегка подрагивает его голос. Остальные тоже были не в своей тарелке. Тем не менее, ждать пока все успокоятся никто не стал. Оставаться рядом с логовом траскенов, мы не горели желанием.
Теперь отряду приходилось смотреть во все стороны. И вверх, и вниз, и в стороны. Стало кристально ясно, что для путешествия по этому лесу это единственный возможный вариант. Риск заработать косоглазие, стоит того.
Такой подход к делу себя очень быстро оправдал. Не прошло и получаса, как мы смогли заранее заметить двух больших жуков. В холке тварюги были мне почти по грудь. Длинной... ну метра три, наверное. Панцири буквально утыканы шипами от начала до конца. Четыре пары массивных когтистых лапищ. Глядя на них, сразу же очень ярко вспоминается фильм Звёздный десант.
Парочка жучин куда-то целенаправленно двигалась поперёк нашего пути. С местной флорой они, кстати, в отличие от нас не церемонились, сминая её словно пара катков. Только могучие деревья-исполины могли дать достойный отпор этим двум танкам. Их монстрам приходилось обходить.
- Мы к ним не полезем. Пусть идут куда шли, - прошептал Карт, указывая на монстров, - лишние схватки нам ни к чему.
Когда оба жучины, наконец, скрылись в чаще, мы продолжили движение.
Мы шли уже где-то часа четыре. За это время отряд успел сделать всего пару коротких привалов, постоянно ощущая на себе голодные недружелюбные взгляды из чащи. По словам Адира, сейчас, была середина дня. По его расчётам, мы должны были добраться до перехода на следующий уровень к ночи. Если всё сложиться удачно мы уже завтра будет двигаться по следующему уровню.
Спустя пару часов, когда мы искали место для третьего привала, дорогу нам неожиданно перебежал олень. Ну или кто-то очень на него похожий. Никто даже среагировать не успел, как наш возможный ужин стремительной молнией скрылся в чаще. Артур было дёрнулся за ним, но тут же одумался.
- Теперь мы хотя бы точно знаем, что дичь здесь есть, - заметил попаданец, делая шаг назад в строй.
- Как я и говорил, - согласился Адир.
...Поиски подходящего места для отдыха затягивались. Куда бы мы не ткнулись, всюду были либо какие-то твари поблизости, либо опасные растения, либо всё вместе и сразу, да ещё и с хлебом.
После долгих и мучительных поисков нам вдруг улыбнулась удача. Правда думали мы так недолго.
Открытая небу уютная полянка, как будто бы сама говорила нам: останься, отдохни здесь безопасно. Весело журчал ручеёк, берущий начало в паре небольших валунов. Никаких монстров или агрессивных растений в пределах видимости. Разве что птички не щебёчут.
Ясное дело, что никто не повёлся. Чтоб посреди такого места, как Полночный лес, была вот такая уютная полянка и без всякого подвоха? Чушь.
Радость от неожиданной находки быстро сменилась недовольством и опаской. Окончательно нас добило стоящее у края поляны странное дерево. Если просто мазнуть по нему взглядом, глаза ни за что не цепляются, но вот если присмотреться... Присмотревшись сразу понимаешь что с ним что-то не так. Массивный тёмный ствол, будто перевитый из множества толстых веток. Странные угловатые ветки, словно огромные когтистые лапы, торчащие в стороны. И множество веток-лиан, которые плавно стекая по стволу, прячутся в густую траву у его подножия.
Был бы я на Земле, то это было бы просто странное страшное дерево не несущее никакого вреда, но я-то не на Земле. Так что с деревом сто пудов что-то не чисто. У остальных, судя по всему, витали в головах похожие мысли.
- Это дерево мне не нравится. Идём дальше? - озвучил общую мысль Артур.
- Да, - подтвердил проводник, косясь на причину нашего беспокойства. Спорить с ним никто не стал.
Двигаясь по противоположному от дерева краю поляны, мы стали пересекать поляну. Густая трава порядком ограничивала манёвр и мешала смотреть под ноги. Вот почему я совершенно не удивился, когда сделав очередной шаг вперёд, зацепился за что-то. Равновесие удалось удержать с большим трудом.
- Осторошнее, смотрите под нохи. Тут что-то разбро... - решил я предупредить соратников, но не успел. Щиколотку вдруг сжало и прежде чем я успел понять, моё тело оказалось на земле. В последнее мгновение, заподозрив неладное, Сен успел среагировать и отпрыгнул в сторону, иначе быть ему раздавленным мной.
- Что за?! - послышался впереди вскрик Риталиен, а вслед за ним глухой звук удара. В тот же момент со стороны Торала послышался уртанский мат.
Я тем временем понял, что меня держит за ногу какая-то ветка. Более того спокойно полежать она мне не даёт, а тащит прямиком к тому странному дереву.
- Это лесхар! - крикнул Адир и всё сразу же стало понятно.
Чёртово плотоядное дерево! Ведь отравишься мной!
Корень, лиана, ну или ещё что, тащило меня не особо быстро, поэтому у меня было время быстро оглядеться по сторонам. Окружающая трава немного мешала, но мне удалось заметить, что на ногах осталась большая часть отряда. Видно разбросанные по поляне лианы смогли ухватить только меня, авири и Торала. Причём последний с ними весьма успешно боролся, сопротивляясь всеми силами.
Только я решил, что на этом наши проблемы и заканчиваются, как с резким щелчком по всей поляне в воздух поднялись остальные хватательные лианы. Остаётся загадкой, что за мышцы у лесхара если он может так свободно контролировать два десятка хлыстов, каждый метров по двадцать в длину.
- Вниз! - только и успел заорать Адир, как лианы закрутились в бешеном вихре.
Отреагировать успели далеко не все. Торал, например, из-за борьбы со схватившей его лозой, получил по полной. Сразу две ветки буквально снесли его немаленькое тело в сторону. Улететь далеко ему не дала держащая за ногу лоза, на проверку оказавшаяся довольно крепкой на разрыв. Ши тоже получила привет от злобного дерева. От удара толстой лианой её сложило пополам и унесло куда-то вне поля моего зрения. Шантири от удара вообще растащило на две части. Впрочем, я заметил, что она уже в воздухе начала собираться обратно, так что поводов для беспокойства не должно быть.
Остальные, проявив чудеса ловкости и удачи, смогли увернуться от первой атаки лесхара. Макр так вообще не только успел среагировать, но ещё и сумел укрыть Финиара за своим щитом. Кстати, даже, несмотря на то, что паладин поставил щит под углом, от удара ветки его вместе со священником всё равно повалило на землю.
