— Возвращения?!! И вы молчали!!! — возмутилась я во весь голос.
— Нет, надо было бежать и срочно отправлять тебе вестника, что твоя предательница-подруга нежданно-негаданно объявилась! — съязвила Лора. Она вообще Катьку заочно терпеть не могла. — И ты даже не думай к ней идти. Пусть знает, что есть еще в этом городе те, кто не побежит по первому ее зову, как собачонка!
Сравнение мне не понравилось, как и ее тон. Не люблю, когда мне указывают, что мне делать, а что нет, особенно когда я этого не прошу. Но затевать с утра ссору мне не хотелось, поэтому я сделала вид, что пропустила ее реплику мимо ушей.
— Интересно, это традиция такая, каждый раз, как кто-то из монаршей семьи возвращается в столицу, устраивать народные гуляния? — задумчиво произнесла я.
— Если бы это было так, то они бы уже давно разорились! — подключилась к обсуждению Малена, — Просто в этот раз их высочества на целых полгода уезжали, вот родственники и решили показать, насколько соскучились.
Я начала лихорадочно прикидывать сроки. Месяц назад они вернулись, отмотаем еще шесть. По всему выходило, что в путешествие они отправились незадолго до моего неудачного визита в императорский дворец!
— Маш! — потрясла меня за плечо Лора, возвращая из мыслей в реальность, — Маш, ты в порядке? Да не расстраивайся ты так. Ну зазналась она. Бывает. Я с такими людьми вообще стараюсь расставаться, как можно быстрее.
— Нет, — покачала я головой, — Не зазналась. Это я опоздала тогда. Если бы я не была такой трусихой, и пошла к ней недели на две раньше, все могло бы сложиться совсем по-другому.
В комнате повисло тяжелое молчание. Девчонки осмысливали ситуацию.
— Дааааааа, — протянула Малена, — Ну и дела.
— А я все равно считаю, что она тебя предала! — продолжала гнуть свое Лорелея, — Поисками можно было и с другого конца света заниматься. Тем более с ее-то возможностями!
— Кто знает, были ли у нее эти самые возможности, — кинулась я на Катину защиту, — Все знают, какая ей свекровь досталась. Может, она притесняет ее почем зря!
— Это да, — поддержала меня первая подруга из этого мира, — Про императрицу какие только ужасы не рассказывают.
— И все равно я ей не доверяю! — оставила за собой последнее слово хозяйка борделя. Я переубеждать ее не стала. Бесполезно. Везет же мне на упрямых людей!
После этого неприятного разговора подруги вскоре засобирались по домам. Я тоже позавтракав отправилась в офис, а там стоял привычный переполох, который вихрем закрутил меня на всю неделю. Правда теперь я чаще отдыхала в течение рабочего дня, чтобы не переутомляться. А то док, к которому я нашла время забежать, пригрозил назначить мне какие-то процедуры с непонятным, но пугающим названием и запретить заниматься делами вообще. Пришлось притормаживать свой трудовой порыв.
За всеми этими хлопотами переживания по поводу Кати отодвинулись на задний план. У меня просто не было на них времени. Однако последний мой визит к врачу заставил вспомнить об одной неприятной для меня манлийской особенности оповещения родни о рождении ребенка. Как решить эту проблему, я не имела ни малейшего понятия. Шелди, с которым мы давно помирились, тоже ничего конкретного на этот счет сказать не мог. Так что последней надеждой для меня стала Катя. Сильным мира сего всегда известно чуточку больше, чем простым смертным, к тому же возможно в императорской библиотеке мог найтись ответ на мой вопрос. Отбросив сомненья, я решила в понедельник наведаться в гости к принцессе.
* * *
— Меня зовут Климова Мария. Я к ее высочеству Екатерине.
Флегматичный страж порядка смерил меня неодобрительным взглядом и кивнул на длинную колонну девушек, выстроившихся вдоль ограждений.
— Очередь занимай. Сегодня выходной, и твоих тезок особенно много, — не скрывая злую иронию, сказал он.
Я ошарашено кивнула и пристроилась в конец шеренги, успев услышать, как мужчина проворчал себе под нос: «А эта-то куда?! Совсем ненормальная! Ни сегодня-завтра рожать, а все туда же!». Взгляды, которыми меня провожали выстроившиеся в ряд землянки, тоже дружелюбием не отличались. Им-то я чем насолила?! Мало того, что явились сюда, назвавшись мной, так еще и зыркают, как будто я у них последний кусок хлеба хочу отобрать. Напустив на себя независимый вид, а в душе кипя от негодования, я прислонилась к ограждению, змейкой петляющему по площади для упорядочивания толпы. Не прошло и пяти минут, как уже за мной выстроилось человек десять. Вот это аншлаг! Количество самозванок просто поражало. И на что они только надеются? Особенно вон та брюнетка выше меня на голову, или рыжая толстушка кило под сто пятьдесят. За такой срок даже магия не поможет вымахать на двадцать сантиметров вверх или набрать почти центнер. Их мог бы принять за меня прежнюю только слепой, а я не помню, чтобы у Катьки когда-нибудь были проблемы со зрением. Какие однако наглые бывают люди! Я по поводу своего изменившегося внешнего вида изнервничалась уже, хоть у меня и оставался мой голос. А эти все спокойные стоят, как танки. Не понимаю!
Ожидание затягивалось. Девушки с определенным интервалом заходили в небольшую одноэтажную пристройку к основному зданию и через десять-пятнадцать минут выныривали из другого входа. Прямо конвейер какой-то. Очень скоро от стояния заломило поясницу и разболелись ноги. К тому же было довольно холодно, хоть я и оделась по-зимнему. Собрав всю наглость в кулак, я попыталась пробиться без очереди, но не тут-то было! Женщины в этой толпе, в отличие от стражника, решили, что мой живот накладной. Некоторые даже потыкать в него пытались, за что и получили по рукам. Но рисковать малышкой я не хотела, поэтому пришлось с позором возвращаться на свое место и ждать дальше.
Когда пришел мой черед предстать под светлые очи подруги, мне уже было почти все равно. Держалась я на чистом упрямстве. Мне уже давно нужно было в туалет, но уйти из «строя» было нельзя. Я сама видела, как одна девушка, которая стояла метров на пять ближе к цели, отошла купить воды, а вернувшись, наткнулась на каменную рожу той, что стояла за ней и слова: «Я тебя не помню». Впереди стоящая тоже промолчала, так что пришлось бедолаге идти в самый конец очереди.
В конце концов, меня и еще нескольких женщин завели в небольшую ярко освещенную комнатку, выстроили в шеренгу и велели что-нибудь сказать по очереди, когда дадут знак.
— А где Катя? — вслух удивилась я. Все шло совсем не так, как я себе представляла, и это тоже заставляло нервничать.
— Ее высочество скоро подойдет в соседнее помещение, — помрачнел от моей фамильярности служащий этого балагана, особо выделяя интонацией титул подруги, и указал на непроницаемое окно в противоположной стене. Я почувствовала себя, как на допросе в голливудском детективе. Очень похожая обстановка, только прикрученного к полу стула не хватало. Появилось даже что-то вроде ностальгии. Сразу вспомнилось, сколько времени я не была в кинотеатре и не смотрела телевизор.
Пока я любовалась интерьерами и блуждала в своих воспоминаниях, за стенкой послышался шум. Через минуту нам дали отмашку начинать свои речи. Первая девушка несла какую-то чушь про свои выдающиеся навыки в стирке, вторая начала петь дифирамбы принцессе, третья рассказала настолько трагичную историю о своем житье-бытье, что я чуть не прослезилась. Я так увлеклась злоключениями своей соседки, что, когда пришла моя очередь говорить, даже растерялась. Сердце бешено заколотилось от волнения, в голове — вакуум.
— Говори уже, — нетерпеливо прошептала девушка слева. Ей, видимо, не терпелось поразить нас своими талантами, поскольку в одной руке она держала красивую вязаную салфетку, а в другой — вышитое полотенце. А я, бестолковая, ничего не принесла в подарок! Надо было хоть сладостей купить, Катька их обожает.
— Девушка! Поприветствуй госпожу — не задерживай остальных! — раздраженно бросил все тот же манли. Встрепенувшись, я выдавила из себя:
— Привет, Кать! — и по-идиотски помахала ручкой, — А я вот пришла. Мне сказали, ты меня искала.
И ничего. Прошел десяток секунд, минута. Никакой реакции. Как же так? Неужели она так быстро забыла мой голос? Я из последних сил сдерживалась, чтобы не расплакаться. Рукодельница уже вовсю расхваливала кружева собственного изготовления, когда заскрежетали замки и дверь, ведущая в соседнюю комнату, распахнулась. На пороге стояла Катя, пристально, но вместе с тем недоверчиво всматриваясь в мое лицо.
— Маш? Это правда ты? — пораженно выдохнула она. Я кивнула, улыбаясь во весь рот. — Теперь понятно, почему мы тебя найти не могли. Пойдем скорее!
Подруга взяла растерянную меня за руку и повела куда-то по крытой галерее. Я брела за ней в окружении настороженных телохранителей и не верила, что это действительно происходит со мной. Я столько ждала этого мига, мечтала, надеялась, что теперь у меня появилось странное ощущение, будто я сплю наяву. Путь наш завершился в уютной гостиной, расположенной в личных покоях принцессы. Охрану она выставила за дверь, невзирая на их недовольные рожи. Это была все та же девчонка, с которой мы шесть лет просидели за одной партой. Зря я, получается, выдумывала себе всякие ужасы о ней.
