Подруга взяла растерянную меня за руку и повела куда-то по крытой галерее. Я брела за ней в окружении настороженных телохранителей и не верила, что это действительно происходит со мной. Я столько ждала этого мига, мечтала, надеялась, что теперь у меня появилось странное ощущение, будто я сплю наяву. Путь наш завершился в уютной гостиной, расположенной в личных покоях принцессы. Охрану она выставила за дверь, невзирая на их недовольные рожи. Это была все та же девчонка, с которой мы шесть лет просидели за одной партой. Зря я, получается, выдумывала себе всякие ужасы о ней.
Мы с Катей — два шарика на ножках — попытались обняться, но животы не позволили. Рассмеявшись, просто устроились рядышком на диване, взялись за руки, украдкой вытирая непрошеные слезы. Как много всего произошло с тех пор, как мы в последний раз вот так сидели вместе! Вроде бы всего семь месяцев, не так уж и много, а казалось, пролетело полжизни. Во всяком случае, для меня.
По блестящим нетерпением глазам было видно, что подруга умирает от любопытства. Первый вопрос Катерины оказался вполне ожидаем:
— Что это с твоим лицом, Маш? — спросила она, едва стихли потоки радостных слез и бессвязные заверения в том, как сильно мы соскучились друг по другу, — И ты беременна?! От кого? Ты, получается, еще на Земле залетела, да? И скрыла от меня такое событие!
— Вообще-то нет. Не на Земле.
— Как это? — опешила подруга, — Маш, не хочу тебя расстраивать, но от Алекса у тебя ребенка быть не может. Он — манли. Да ты наверное не знаешь! Люди с парсифейцами, как правило, детей зачать не могут.
— Я знаю. Но кроме Алекса у меня мужчин не было. Но если не веришь, можешь узнать у моего врача. Обманывать тебя мне нет смысла, — мне стало отчего-то жутко обидно от ее неверия.
— Нет-нет! Что ты! Просто… Поразительно! Да что там! Я просто в шоке! — воскликнула подруга, руки мои она так и не отпустила, — Меня с первого дня пичкали специальными отварами, обряды каждый вечер проводили, чтобы я залетела, а ты взяла и забеременела с одного раза!
— Ну не совсем с одного, — смущенно поправила я ее.
— Ого! Вот так и узнаешь о своих подругах что-то новенькое! — наигранно возмущенно произнесла Катя, но в глазах плясали веселые чертенята, — Ну да ладно. Сама монашкой не была. Извини мое любопытство, я тебя совсем замучила, да? У меня просто в голове не укладывается, как с тобой такое чудо могло произойти!
— Как? Над этим уже двое исследователей бьются, и все понять не могут. А я тут на днях подумала… Помнишь, я тебе рассказывала про русалку, которая мне подарок обещала? — принцесса согласно кивнула, мне же не терпелось поделиться с кем-нибудь своей теорией, — Так вот он ее подарочек! — я ласково погладила свой живот.
— Охрене… Кхм. Прости, вырвалось.
— Ничего, — улыбнулась я, — Мы люди простые, к матам привычные.
— Даааа. А местные после того, как я обложила родным трехэтажным стул, об который отшибла мизинец, смотрели на меня квадратными глазами! — Катерина наглядно показала, какого размера были гляделки впечатлительных слушателей, а потом снова вернулась к больной теме.
— Маш! Ты понимаешь, что это значит?! — я подарила ей недоумевающий взгляд, и она пояснила, — Твоя беременность?
— Понимаю, — помрачнев ответила я, — Это значит участь лабораторной крысы для меня и моего ребенка! Если мне, конечно, еще оставят малыша, а не отберут и не отдадут «любящему» отцу!
— Глупости говоришь! Да разве я позволила бы, чтобы у тебя кого-то или что-то отняли?!
Я тяжело вздохнула.
— Ты — нет. А за остальных поручишься?
— Если ты о Мартине, то да. Он… Он сильно переживал и жалел о том своем поступке. Правда! — она закусила губу, а потом, набравшись смелости, задала волнующий ее вопрос, — Ты все еще сердишься на него?
— Нет, наверное, — прислушалась я к себе и неожиданно призналась, — Не известно, как бы я отреагировала на его месте.
— Вот и ладненько! — просияла Катюша, — Но извинения он все равно тебе принесет! Прилюдно!
— Сурова ты, мать! — шутливо сказала я.
— Советская школа! — отозвалась она, задрав нос к потолку, хоть в развалившемся союзе нам довелось прожить всего два первых года нашей жизни.
В дверь робко постучали и, дождавшись позволения, зашли. Давешний служащий, кривившийся от моей «невоспитанности», спросил, что делать с собравшимися на площади женщинами.
— Распускай! И скажи, чтобы принесли нам чаю. Хотя постой! Ты голодна? — я пожала плечами. О еде я и думать забыла, пока Катя не задала вопрос. Хотя в туалет сбегала бы с удовольствием. Подруга, приняв мое телодвижение за согласие, заказала полноценный обед и отпустила манли. Я же отпросилась в вожделенное помещение, а когда вернулась, в комнате уже появился стол, сервированный на две персоны.
Следуя народной мудрости, аппетит пришел во время еды. Некоторое время в комнате был слышен только звон посуды. Когда же с обедом было покончено, мы вновь переселились на полюбившийся диван. Кате все не давало покоя мое интересное положение.
— И все-таки ты даже не представляешь, что означает твоя беременность! Манли — вырождающаяся раса. Их женщины физически не могут родить больше двух детей. На третьего почти никто не решается — не хотят рисковать. А тут такие возможности! Да если мы договоримся с русалками, да мы же всех землянок с тобой замуж повыдаем! И нафиг тогда все эти кварталы развлечений! У девчонок будет нормальная жизнь, а манли поправят дела с демографией!
С этой стороны я на проблему не смотрела. Но, может я и последняя эгоистка, но страдать за возможность другим жить счастливо, мне совсем не хотелось.
— Ты опять загрузилась! — заметила мои сомнения подруга, — Да не позволю я никому причинить тебе вред!
— Даже императору? — когда дело касается общенародных интересов, правители частенько забывают про кровные узы и капризных родственников.
— Да, — ответила Катерина, вот только промелькнуло в ее глазах сомнение. А мне большего и не надо было, чтобы сделать свои выводы.
— Это замечательно, но я все же прошу тебя не говорить пока никому правды о моем ребенке. Пусть все считают, что я попала сюда уже беременной. А лучше поддержи мою легенду о несчастной Марго Адери.
— И Алексу не скажешь?
— Ему особенно.
— Зря ты так! Он, между прочим, тебя искал.
— В перерывах на встречи с очередной красоткой? Полгода не прошло с моего исчезновения, а он уже нашел мне замену! И не одну, — принцесса хотела мне возразить, но я не дала, — Не надо, Кать! У меня тоже гордость есть. И ты, если хочешь остаться моей подругой, ничего ему не скажешь!
Она в ответ только укоризненно посмотрела на меня, но ничего не ответила. Я решила сменить больную тему.
— Да что это мы все обо мне да обо мне! Ты-то как?
— Хорошо, — улыбнулась подруга, — Нет! Даже не так! Сейчас, когда ты нашлась, вообще замечательно! Мартин — прекрасный муж. Заботливый, добрый, умный. И любит меня до беспамятства. А уж как они все здесь над моей беременностью трясутся! Иногда даже до смешного доходит. Ой! Маш, прости! Тебе, наверное, неприятно это слышать.
— Ну что ты! Я очень рада за тебя. Хорошо, что хоть одной из нас в этом мире повезло.
— Бедная моя, — обняла она меня за плечи, — Мне так стыдно перед тобой. Получается, я притащила тебя на Парсифею и бросила! Эх! Не надо было Мартина слушать, а сразу самой за твои поиски браться.
— Да брось! Все уже в прошлом. Нам сейчас о будущем думать надо, — я бросила выразительный взгляд на Катин живот.
— Да, ты права.
Теперь предстояло самое сложное — нужно было попросить подругу пойти против мужа. А если учесть тесноту их связи, сделать это будет очень нелегко.
— Кать, у меня к тебе есть одна просьба.
— Для тебя — все, что угодно!
— Не спеши соглашаться. Сначала выслушай.
Принцесса изобразила на лице внимание.
— Кать! Ты, должно быть, знаешь про особенности местного деторождения больше моего, но я напомню. Когда на Парсифее рождается ребенок, о нем тут же узнает вся его родня, — девушка согласно кивнула, — Так вот, я бы хотела узнать… Нет, не так! Мне крайне необходимо обойти этот обычай. Ты мне поможешь?
— Маш, ну я не знаю… Ты меня сейчас так озадачила. Нет, я, конечно, помогу, чем могу. Просто я ни разу не слышала о чем-то подобном. Надо будет поискать сведения, порасспрашивать. Это может занять много времени. Тебе когда рожать?
— Скоро. Док говорит, чуть больше месяца осталось. А тебе?
— Немножко подольше. А у тебя кто будет? Мальчик, наверное? Как у меня?
