— Нет, девочка, — с потаенной гордостью ответила я. Катя покачала головой.
— Ты не перестаешь меня удивлять сегодня! Ты — просто один большущий сюрприз! Я когда твой голос услышала, сначала подумала, мне показалось. Уж очень сильно ты изменилась. Кстати, ты так и не ответила, что случилось с твоим лицом.
— Это долгая история, — попыталась я увильнуть от ответа, но второй раз мне это не удалось.
— А мы вроде никуда не спешим, верно?
Я заколебалась. Проболтается или нет?
— Ну ладно. Только сначала дай мне слово, что не расскажешь об этом никому, даже Мартину.
У подруги загорелись глазки от любопытства.
— Даю честное королевское слово. Рассказывай уже!
— В общем, это не совсем легально. Можно даже сказать, запрещено, — Катя непроизвольно подняла брови от удивления. Конечно, она же знала только мою законопослушную версию. — Я продала красоту на полгода. Мне очень были нужны деньги, а в долг никто не давал. Пришлось пожертвовать малым ради большего.
— Да, я понимаю, — погрустнела подруга, — Тебе надо было на что-то жить. А когда все вернется назад?
— Месяца через четыре. Три с половиной осталось по контракту, потом еще две недели на постепенную перестройку назад, чтобы знакомые не удивлялись, что кто-то в одночасье резко похорошел или наоборот подурнел.
— Понятно. А расскажи-ка мне о своих приключениях с самого начала!
— Это долго, — предупредила я, но Катя только состроила недовольную гримасу, — Ну хорошо, слушай! В тот день, когда ты пропала…
В то время как одна небезызвестная особа распивала чаи в покоях принцессы, в своем кабинете, расположенном в противоположном крыле того же дворца, корпел над отчетами занятых слежкой сотрудников Алекс. Теперь, когда принцесса взялась помогать в его поисках, стало гораздо легче. Больше специалистов в подчинении, больше свободного от службы времени, ведь от работы в дипломатическом ведомстве его никто не освобождал. Поначалу было тяжело выполнять привычные обязанности, но нашлись и свои положительные моменты. Так, договариваться с эльфами с Пилариса стало гораздо проще — чувствительные к чужим переживаниям они снисходительно относились к страдающему манли, поэтому можно было проигнорировать нелепый церемониал и при этом не спровоцировать межмировой скандал. Опять-таки прилеи неожиданно перестали испытывать его на прочность, хотя до этого уже полгода требовали автономии, а то и вовсе суверенитета. Алекс всего-то однажды не успел заблокировать непроизвольную волну ментальной агрессии, а они после этого стали вдруг, как шелковые.
Наблюдение манли решил установить за управляющей приютом и обитательницами «Сладкой жизни». Он был уверен, что рано или поздно кто-нибудь из них приведет его к Маше. Не могла же она за столько времени ни с кем не сдружиться!
Одновременно велась работа с человечками. Агенты с огромным удовольствием шли на нее. Пришлось даже график составлять, чтобы не передрались. Еще бы! Когда еще представится возможность за казенный счет покутить в элитном доме развлечений! Однако большинство девушек понятия не имели о Машином местонахождении и вообще с трудом вспоминали, кто это вообще такая. Поняв бесполезность этого метода добычи информации, Алекс свернул халяву, а самых эффективных в плане сбора сведений отправил обхаживать местную прислугу. Это кстати довольно быстро дало хоть какой-то результат. Оказалось, землянка пользовалась особым расположением хозяйки борделя. Во всяком случае, они подолгу просиживали в ее кабинете за разговорами, и если кто и знает, где Маша сейчас, то только Лорелея. С тех пор за ней постоянно следили. За ней и за Маленой. Последняя вызвала подозрения еще в их первую встречу.
Однако в докладах ищеек за прошедший месяц не было ровным счетом ничего стоящего. Управляющая приюта редко отлучалась из своего заведения, большую часть времени обустраивая сад на подаренных магистратом землях или занимаясь со студентками. Пару раз к ней наведывалась Лорелея, из чего манли сделал вывод, что эти двое давно знакомы, и возможно дружат. Это объясняло выбор Машей места работы — наверняка подруга сама пристроила ее под крылышко к приятельнице.
Лорелея тоже тайных убежищ не посещала, ничего чужим людям не передавала и подчиненных своих с письмами по незнакомым адресам не посылала. Магических вестников от нее не было — маги проследили. Остальные объекты наблюдения подозрительных действий также не предпринимали. Кошмар!
Единственное, что хоть немного выбивалось из привычного ритма жизни человечек — это недавний загул в доме некой Марго Адери. Очень необычная манлийка, кстати. Мало того, что страшна, как смертный грех, так еще и беременная! Интересно, какой извращенец только на такую позарился. Впрочем, о вкусах не спорят. Но примечательна эта женщина была не только внешностью, но и поразительной деловой хваткой. Это же надо было додуматься основать свою фирму, да еще и ориентировать ее исключительно на человечек! Такого ни одному нормальному манли и в голову прийти не могло! Город возмущенно гудел, обсуждая выскочку, уже не первый месяц. Многие парсифейцы презрительно перешептывались, что такого уродства просто никто, кроме переселенок, выдержать не в состоянии, вот Адери и прибилась к ним. Хотя поговаривали, что она сожительствует с каким-то прилеем, во что Алексу, глядя на зависшее в воздухе изображение манлийки, как-то не верилось.
Другие наоборот восхищались стойкостью и практичностью этой мадам, сумевшей подняться до десятка филиалов по стране за такой короткий срок. Но таких было меньшинство. А уж ее проект восстановления горневского замка вообще вызвал целую бурю: кто-то громогласно возмущался тем, что она посмела посягнуть на памятник старины, да еще и отдала его в распоряжение чужачкам, кто-то напротив начал искать возможность попасть в реконструированный дворец, чтобы проверить так ли он в действительности хорош, как об этом говорят хроники. Алексу на всю эту суету было откровенно наплевать, но вот то, что трудились на госпожу Адери исключительно человечки, да еще и туманные намеки Малены на новую высокооплачиваемую работу Маши, натолкнуло его на мысль о том, что его умная девочка вполне могла устроиться в эту контору. Это объяснило бы безнадежные поиски девушки в столице. Она вполне могла переехать в другой город ради приличной работы. А значит, надо бы навестить эту примечательную во многих отношениях женщину и, чем боги не шутят, возможно, она укажет, где искать его пропажу. Ведь она водит дружбу и с хозяйкой дома увеселений и с директрисой приюта, и кто-то из этих двоих вполне мог похлопотать за свою протеже. Решено! Завтра с утра Алекс и посетит ее офис.
* * *
— …Вот так все и было, — закончила я свой долгий рассказ. Катя по ходу повествования то сочувственно охала, то экспрессивно махала руками, то кусала губы, чтобы не захохотать, когда я в лицах изображала мой крестовый поход на столичных банкиров. В общем, была все той же Катькой — девчонкой с соседнего двора, с которой мы прошли огонь и воду. Теперь вот и медные трубы. За весь день, что мы проболтали в ее покоях, я не заметила ни капли высокомерия, ни грамма осуждения или неприязни. Только искренняя радость от встречи в глазах, только добрые слова в мой адрес и ненавязчивая дружеская забота.
Я настолько расслабилась в ее компании, что совершенно перестала следить за временем, и спохватилась, только когда бросила случайный взгляд в окно и обнаружила там ночь.
— Ого, как мы с тобой засиделись! — я потянулась, разминая затекшие конечности, и засобиралась домой, — Пора гостям и честь знать.
— Еще чего! Здесь будешь ночевать! — бескомпромиссно заявила подруга.
— Прямо здесь? На диване что ли? Извини, но я не согласна. У меня есть прекрасная и очень удобная постелька, которая ждет-не дождется свою законную хозяйку, — попыталась я шутливо отказаться.
— Обижааааешь, — протянула ее светлость, и, подражая гангстерам из голливудских фильмов, сказала, — Это дворец, детка! Я тебе сейчас такие комнаты найду, что твоя чудо-кровать покажется лишь жалкой раскладушкой!
Я улыбнулась, но продолжила упорствовать.
— Нет, Кать. Я домой. Неудобно как-то и потом… Ты не забыла о моей просьбе?
По удивленным глазам подруги было видно, что как раз таки забыла.
— Я к тому, чтобы ты пока молчала о том, что я нашлась, — уточнила я.
— А! Да, конечно. Если ты так хочешь… Хоть я и не вижу причин тебе прятаться.
Я нахмурила брови. Начинать сначала неприятный разговор не хотелось. Но Катерина моментально считала мой настрой и закрыла тему. Однако эта упрямая женщина от своей идеи-фикс не отказалась и, вызвав слугу, не смотря на мои возражения, все-таки распорядилась подготовить мне максимально комфортное спальное место. В итоге я сдалась и осталась ночевать во дворце. Чтобы случайно не пересечься с Мартином, мы перебрались в отведенные мне апартаменты и еще долго болтали. Подруга рассказывала про свою жизнь во дворце, про здешние порядки, про новых родственников, а я слушала, развесив уши. Интересно было узнать, что всесильный император обожает сладости, а его жена панически боится мышей, что у Мартина, оказывается, есть младшая сестра Далория, с которой сейчас такой серьезный и рассудительный принц в детстве дрался почем зря. Так необычно оказалось взглянуть на эту семью изнутри! Вполне, кстати, счастливую.
