Здоровяк почесал бритую макушку и выдал:
– Все равно нельзя. За конюшней есть клетки для зверья, посади его туда. Никуда не убежит.
– Ага, щазз. – С этими словами я развернулся и вышел.
Решение проблемы нашлось практически сразу. За углом таверны обнаружился навес летней веранды и пара лавок, на время беседы сгодится, а потом поищу апартаменты на ночь покомфортабельней, от голой земли уже бока болят. Оставив Изю сторожить наши вещички, я вернулся в таверну. На этот раз вышибала меня проигнорировал, однако в дверях на меня едва не налетел давешний парнишка.
– Ты куда пропал? Я же сказал, чтобы шел следом.
Парень схватил меня за рукав и потащил в глубь зала, ловко лавируя меж круглых столов, за которыми сидели караванщики и местные завсегдатаи. В углу за самым козырным столиком возле камина сидели трое. Уже знакомый мне начальник охраны Аргост набивал рот кашей. Купец и хозяин всего движимого имущества, чье имя я так и не удосужился узнать, смотрел прямо на меня, вольготно откинувшись назад и подперев руками стол. И ничем не примечательная с виду старушка. Она сидела ближе всех к камину и грела в руках чашку с горячим чаем.
– Так вот он каков, наш неожиданный попутчик, – обратился купец к Аргосту. – Не очень-то он торопился принять наше приглашение. Думаешь, он решил отказаться?
Аргост молчал, он набивал рот кашей и густой подливой и лишь поглядывал на меня с прищуром. Парнишка обошел стол и теперь стоял позади купца, злорадно скалясь. Я понял, что попал, роли расписаны, актеры заняли свои места. Вопрос лишь в том, эти мужички хотели развести меня и потешиться или меня всерьез проверяют. В любом случае придется выкручиваться, так чтоб и купца не обидеть, и самому не облажаться.
– Уважаемый…
– Оргаир, – любезно подсказал купец.
– Уважаемый Оргаир, прошу простить меня за опоздание. Я не хотел тебя этим обидеть, но в здешнее заведение не пускают дряков, и мне пришлось искать ему временное пристанище.
– Зверя своего, значит, пристраивал. Причина и впрямь уважительная, негоже хозяину отдыхать, покуда звери его не устроены. Раз все в порядке, садись, отведай здешнего особого рагу, оно на выходе такое же острое, как и на входе. И расскажи нам, что заставило тебя одному отправиться в столь дальний путь. Игвар, принеси нашему гостю стул.
На последних словах ухмыляющуюся рожу парня перекосило. Он пробурчал что-то типа: да, отец, и бросив на меня косой взгляд, поплелся искать мебель. Вернувшись через минуту, Игвар притащил самый уродливый и колченогий табурет, который был, наверное, свидетелем самой Бури, и с торжественным видом поставил его передо мной. Стоило мне усесться на эту мебель пещерного человека, как из-под соседнего стола выпрыгнула девушка. Бросив в стоявшее рядом ведро грязную тряпку и вытирая мокрые руки о не первой свежести фартук, она подошла.
– Чего подать? Есть отличный суп из куриных потрошков, каша с гуляшом и рагу. Можем зажарить курицу, но ее надо подождать подольше.
– Суп, – не раздумывая выбрал я. – Жидкий и горячий, самое то для моего продрогшего организма.
– Да, и мне бы приятеля накормить. Он снаружи на веранде остался, вещи сторожит.
– Так пусть заходит, у нас не воруют.
– Он четвероногий, ему сюда нельзя. Можешь отнести ему миску с вашим знаменитым рагу, да поострее.
– А собачке не станет плохо? – искренне запереживала официантка.
– Этой нет. Он такое любит.
– Хорошо, тогда пятнадцать монет.
Я пошарил в кошельке и выложил на стол стопку медяшек с отчеканенным гербом с одной стороны и королевским профилем с другой.
– Сейчас принесу.
Пока она бегала на кухню, я успел стянуть доспех и уселся за стол уже в одном свитере. Очень хотелось сменить пропотевшую одежду и помыться, но о бане в ближайшие дни можно будет разве что только мечтать, ладно хоть руки нашлось где помыть да рожу ополоснуть.
Пара минут ожидания, и передо мной оказался обалденный суп, густой, наваристый, с многочисленными мясными кусочками. Я ел обжигаясь, охая и причмокивая, и лишь спустя какое-то время заметил, что соседи по столу за мной молча наблюдают.
Похоже, я снова дал чувствам дряка заполнить мой разум. Хорошо хоть не стал хлебать прямо из миски.
– Как там говорят? Ты – не ты, когда голоден, – пытаюсь отшутиться, вытираю рот и стряхиваю со свитера упавшие кусочки овощей. Глубоко в сознании я продолжал слышать восторженное урчание Изи, ему и вправду нравилось все острое. Он просто обожал есть то, от чего у другого давно бы глаза на лоб вылезли.
– Ну, раз поел, давай рассказывай свою историю. Кто ты и зачем пустился в путь один. Или, может, ты специально за нами шел?
– Почти. – Я доел остаточки и облизал ложку. – Мне стража на воротах сказала, что недавно в Нижний Новгород ушел караван, а чей он – мне без разницы. Что до моей истории, дело-то житейское и ничего криминального. Повстречался мне на улице человек один и потребовал от меня невозможного. Я отказал. Человек тот обиделся и, будучи важным и влиятельным, стал грозить карами всякими. Ну а я что? Я не стал дожидаться, когда за мной придут и исполнят обещанное. Собрал вещички, простился с родными и отправился куда глаза глядят.
– А глаза, значит, на Нижний Новгород глядели? – спросил, хитро прищурившись, Аргост.
– А чего, город большой, опять же академия искателей. Я всю жизнь мечтал стать искателем.
В этот момент я не выдержал и широко зевнул, глаза слипались. В тепле да на сытый желудок неумолимо клонило в сон.
Оргаир неожиданно поднялся из-за стола, а с ним встали и все остальные.
– Ладно, я услышал, что хотел, к тому же время уже позднее и всем нам необходим отдых. Завтра утром решим, пойдешь ты дальше с нами или нет.
Сказав это, купец ушел, оставив меня теряться в догадках, прошел я собеседование или нет. Официантка быстро прибрала грязную посуду и остановилась спросить не нужно ли мне еще чего.
– Есть пиво из Норингстода и гномье, темное.
– Нет, благодарю, я за рулем… ээ… в смысле в дороге.
– А вот это правильно. – Ушедший вслед за купцом Аргост неожиданно вернулся. – Мой тебе совет, парень, иди-ка и ты спать.
Я огляделся. И вправду, обеденный зал пуст, лишь пара забулдыг еще сидели за крайним столиком, присосавшись к небольшому бочонку с пивом.
– Ты, так понимаю, оставлять своего зверя на улице одного не намерен?
Я кивнул.
– Когда пойдешь к хозяину трактира, скажи, что от меня, он тебе угловую каморку выделит, там на пару и переночуете. И не засиживайся, караван уходит с рассветом.
– Благодарю, уважаемый Аргост. Значит ли это, что я принят?
Старшой ухмыльнулся в свою густую рыжую бородищу.
– Нет, это на тот случай, если Оргаир передумает.
– Что скажешь, мать? – почтительным тоном осведомился Оргаир, когда он и пожилая женщина остались в комнате одни. Старушка со вздохом присела на кровать.
– А что тут скажешь, лжи в его словах я не почувствовала. Лишь чуточку страха и толику недоверия. И зла ни тебе ни твоим близким он не желает.
– Но все же тебя что-то беспокоит. – Оргаил присел рядом и приобнял женщину.
– Да чего там. Стара я уже стала для всего этого. Раньше-то мне одного взгляда хватало, чтобы понять, что за человек. А сейчас смотрю и вижу чистый лист, будто боги еще не решили, какой будет судьба этого мальчика. Одно скажу, негоже бросать его одного на дороге.
– Хорошо, пусть идет с нами, ты к нему получше приглядишься, а Игвар за ним присмотрит.
Старушка захихикала:
– А за Игваром кто присмотрит?
Проснулся я еще затемно, от того, что кто-то настойчиво тормошил меня за руку. Мгновенно осознав, где я и что предстоит сделать, я соскочил с кровати, наступил на Изю, саданулся головой о стенку. Откуда-то сверху на спину свалилось деревянное корыто. К его грохоту испуганный дряк добавил своих воплей.
– С добрым утром, блин. – Я ощупал руку, за которую меня будил неизвестный. Кожа была горячей на ощупь и чуть саднила, но хуже всего – рука была покрыта толстым слоем слизи.
– Ты чего, ночью с голодухи меня сожрать пытался?
Изя, едва различимый в темноте, в ответ лизнул меня в лицо. Кое-как отыскав в рюкзаке шарик-фонарик, я сжал его в ладони и стал как мантру читать заклинание. Деду хватало мысленного произнесения и прикосновения пальцем, а у меня получалось лишь помучившись. Огонек наконец зажегся, тусклый, мигающий, он едва смог разогнать тьму, но и этого хватило, чтобы осмотреть себя и все вокруг. Крохотный чулан, два на полтора, в который кто-то принес лавку и застелил изъеденной молью шкурой. В полный рост не встать, сверху нависают полки с разнообразным хламом, у дальней стены свалены орудия сельскохозяйственного труда. Десять монет за ночь на двоих, без питания, душ и туалет на улице. И это еще со скидкой по протекции от Аргоста. А что поделать – какой-никакой, а отдельный номер, остальной люд спал в общей комнате на длинных деревянных нарах. Я в общем-то не брезгливый, но все же не привык к такому. К тому же Изю бы точно туда не пустили.
