– Стеснительная, что ли?
– Нет, она та ещё егоза. Думаю, тебе стоит знать, – Аргост слегка замялся, – у неё есть дар или проклятье, называй как хочешь. Она видит людей насквозь. А люди не любят, когда им заглядывают в душу. Не любят и боятся. Страх этот рождает ненависть, и она её чувствует. Ты уж не злись, если она чего скажет не подумав.
– Я-то думал ты беспокоишься, чтобы собачка её не покусала.
– Тут я спокоен. Ни цепные псы, ни дикие звери её не трогают.
– А я что хуже, что ли?! Обещаю не лаять и не кусаться.
– Лады. Однако и нам пора. Хватай ложку, пошли, отведаешь нашей походной стряпни. – Он хлопнул себя ладонями по коленям и с хеканьем поднялся.
Стряпня оказалась вкусной и сытной, всё-таки пища, приготовленная на открытом воздухе на природе, отличается от домашней. Деньги, уплаченные за прокорм, оказались хорошим вложением, тем более что я понятия не имел, как часто по дороге будут попадаться людские селения. Повар не поскупился и положил мне в котелок приличную порцию каши с мясом чём-то напоминающим тушенку. Изю, притащившего в зубах свою миску и как все отстоявшего в очереди, тоже не обделили. Вдобавок этому проглоту достались остатки со дна котла, слегка подгоревшие, но для дряка вполне годные.
Наевшись до отвала, я по примеру большинства возниц и свободных от дежурства стражников перебрался в тенек под телегу. Судя по неспешным разговорам и тому, что некоторые решили откровенно вздремнуть, отправится караван в путь не раньше чем через час, во всяком случае, пока лошади не отдохнут. Я расслабил застежки на доспехе и на мгновение прикрыл глаза.
– Эй, просыпайся давай. Ехать пора. – Это был голос Игвара. Прямо дежавю какое-то. С самого начала парень был настроен ко мне враждебно. Всю дорогу от корчмы он шёл за мной буквально по пятам, прожигая мне спину своим взглядом. И чего он на меня взъелся?
До темноты мы успели пройти километров двадцать. Может, больше или меньше, не знаю, я пытался считать шаги но это занятие мне быстро надоело. Постановка на ночлег практически ничем не отличалась от полуденной. Тот же круг из телег, только меньше, и огонь-камней запалили не один, а три. Большой для еды и два поменьше для тепла. Возле них и собрались все члены каравана, ну почти все. Парочка охранников во главе со старшим каравана отправилась прочесать окрестности.
Радостным визгом напомнила о себе моя маленькая попутчица. Она уже почти добежала до Изи, как раздался мягкий окрик:
– Ялика!
Девчонка тормознула, видно было, как она смутилась, потом, собравшись, уже спокойным шагом подошла ко мне и поздоровалась.
– Доблый вечел. Меня зовут Ялика, а тебя?
– Добрый. А меня – Андрей.
– Можно я поиглаю с твоей собачкой? – с ходу выпалила девчонка.
Как говорится, все что знала – рассказала.
– Конечно, давай я тебя с ней познакомлю. Изя, иди сюда. Вот это Изя, он не собака, он дряк. Хочешь погладить? – Мелкая кивнула. – Давай. Ещё ему нравится, когда чешут вот здесь.
Девчонка, или, как она назвалась, Ялика, присела возле Изи на корточки и с усердием принялась его гладить и чесать. Дряк прибалдел. Я же тем временем приготовил свой спальник и достал книгу. Пока еще светло и есть время, надо подготовиться к экзаменам, дед же предупреждал об испытаниях, однако хрен его знает, какие здесь требования к абитуриенту.
– Что ты делаешь? – Сразу два любопытных носа сунулись в открытую книгу.
– Читаю.
– А у меня тоже есть такая с калтинками, – не удержалась и похвасталась девчонка.
– А я… А у меня… – На секунду задумываюсь. – А я ушами шевелить умею. Вот, как он.
Изя, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору, словно в подтверждение моих слов подался слегка назад и раскрыл свой перепончатый воротник на шее. Девчонка аж рот разинула от удивления. Она посмотрела на меня, потом на Изю и снова на меня.
– Плавдааа? Покажи.
Я продемонстрировал то, чему научился ещё в школе.
– Так малоо, – разочарованно протянула Ялика.
Она была явно разочарована увиденным должно быть и впрямь решила, что я захлопаю ушами.
– Дык я же не Чебурашка. Это только у него уши такие большие, что на одном он спит, а другим укрывается.
Девчонка рассмеялась тоненьким детским смешком:
– Чебулашка. Хи-хи-хи. Какое смешное имя. А это кто?
Пришлось рассказать, что это за неизвестный науке зверь такой. Мультфильм всплыл в памяти на удивление легко и четко. Рассказывая, я словно просматривал его заново, правда, теперь крокодил Гена почему-то здорово смахивал на Изю.
Когда я закончил, Ялика, севшая рядышком и спокойно слушавшая рассказ подскочила, схватила меня за рукав и принялась трясти:
– Расскажи ещё сказку ещё, ещё, ещё.
Рядом скакал, подражая девчонке, Изя.
– Ладно, ладно, угомонитесь, расскажу. Только руку отпусти, оторвешь же.
Пару минут я думал, какую же историю выбрать, в конце концов остановился на пушкинской сказке о рыбаке и рыбке. Там и адаптировать под местный колорит ничего не надо, и по времени как раз хватит до ужина.
– Жил старик со своею старухой
У самого синего моря…
Десять дней спустя
Небо с севера заволокло чёрными тучами. Ветер трепал верхушки деревьев и поднимал на дороге столбы пыли. Возницы и охрана то и дело оглядывались через плечо, словно проверяя, как там туча. А она приближалась, и довольно быстро.
Мимо верхом на своем жеребце галопом пронёсся Аргост.
– Стой! – скомандовал он, поравнявшись с головной телегой.
Дальнейший разговор я не расслышал из-за шквального порыва ветра, сопровождавшегося глухим рокотом далёкого грома. Повинуясь командам старшого, караван съехал с дороги и прижался к лесу. Судя по действиям возниц и охраны, пережидать такую непогоду в дороге им было не впервой. Между деревьями споро натянули тенты, и когда первые тяжёлые капли упали на тракт, укрытие от дождя и ветра было готово.
Люблю грозу в начале мая… или какая там сейчас луна. Дождь лил как из ведра. Изя, радостный, бегал под струями воды, падающей с неба, пока прямо над головой не шарахнуло, так что я едва не оглох. Испуганный дряк пулей метнулся под навес и прижался ко мне, каждый раз вздрагивая, когда в небе громыхало. Поначалу все сидели молча, из-за монотонного шума дождя, больше похожего на гул, и частых раскатов грома расслышать собеседника было крайне сложно. К тому же, видно, не только Изя боялся грозы, некоторые из караванщиков едва не подпрыгивали во время особо сильных ударов молний и беспрестанно теребили в руках небольшие амулеты.
Спустя где-то час дождь начал стихать, а вскоре и вовсе прекратился. Аргост решил не продолжать путь. В сумерках мы далеко не уедем, а это место ничуть не лучше и не хуже остальных. Вечерок, надо отметить, выдался насыщенный. Сперва пришлось успокаивать перенервничавшего дряка. Затем маленькая истерика случилась у Ялики. Девчонка успокоилась и уснула лишь после кружки чая, над которой поколдовала её бабушка, и сказки про храбрую девочку Элли, которую унёс ураган. Эти пересказы детских мультфильмов стали ежевечерними, мелкая была в восторге, а я… для меня они стали настоящей отдушиной от приступов ностальгии. К тому же оказалось, что внимательно слушали меня не только Ялика с Изей, но и другие караванщики. Вот и сейчас охранники, тихо сидевшие у огня, дослушали сказку и, только поняв, что продолжения не будет, продолжили болтать о своем. Кто о деньгах, кто о бабах, парни-то все были молодые и не женатые.
За эти несколько дней в пути я со всеми успел перезнакомиться, а с некоторыми даже подружиться и кое-что узнать. По их рассказам, хозяин всего этого добра купец Оргаил хорошо поднялся на торговле эльфийскими пряностями и теперь, расширяя бизнес, переезжал в Нижний Новгород со всей своей семьёй. Сопровождать его вызвались с десяток младших сыновей из числа бедных родственников. Все эти внучатые племянники и троюродные братья с радостью покинули родное захолустье, пойдя под руку Аргоста, с целью научиться делу, кто торговому, кто военному, а там, глядишь, и в люди выбиться. Сам старшой тоже вроде был то ли дальний родственник, то ли старый друг Оргаила и долгое время водил его караваны к эльфам и обратно. Вот в эту семейную идиллию и влез я, чужак и приблуда. Оказалось, они взяли меня с собой постольку-поскольку, а стоило мне учудить чего не то, и я, связанный, очнулся бы уже в лесу в окружении волков или кого похуже. Об этом, кстати, мне поведал сам Аргост вполне себе будничным тоном на одном из привалов.
Стоило мне подсесть к огню, как рядом оказался Игвар. Этот парень ночи не спал, трое суток неусыпно следил за мной, все ждал неизвестно чего. Не дождался. На четвёртый день его сморило прямо на ходу, да так, что едва под колёса телеги не угодил. Аргост его тогда полчаса распекал у всех на глазах, и какой вывод сделал этот гений? То, что я и только я есть источник всех его бед. И теперь он при каждом удобном случае пытался меня доставать. Старшие смотрели на все это с неодобрением, но не вмешивались. Вот и сейчас сижу, никого не трогаю, и на тебе.
