Мне, человеку двадцать первого века, привыкшему путешествовать из точки А в точку Б при помощи как минимум автомобиля, пройти пешком триста с лишним километров было чрезвычайно тяжело. И дело даже не в физических нагрузках, хотя и они давили на плечи тяжким грузом, сколько в психологии. Каждый раз просыпаясь утром, надо было вставать и идти.
Идти по этой гребаной, раскисшей от дождей дороге, тянущейся из ниоткуда в никуда.
И вот я уныло бреду рядом с телегой, мечтая о том, как, добравшись до города, первым делом завалюсь в бани и буду отмокать в горячей ванне сутки, не меньше. Неожиданно взгляд зацепился за необычный холм примерно в километре от нашего местоположения. Строители в кои-то веки решили не вести дорогу вдоль подножия, а срезали часть, теперь его глыба нависала над трактом почти вертикальной глиняной стеной справа. Слева же тянулся небольшой каменистый овражек с ручейком на дне. На вершине росли низенькие кривоватые деревца, а у самого края обрыва жиденькие кустики, в целом ничего примечательного. Далековато, конечно, чтобы разглядеть все как следует, но меня по-прежнему не покидало чувство тревоги. Было в увиденном что-то непривычное или знакомое. Изя, до того беззаботно нарезавший круги вокруг каравана, тоже занервничал.
Я остановился и ещё раз всмотрелся. Щелк. В голове словно тумблер переключился. Дорога, холм, деревья – настоящие, а кусты выделялись словно графика в низкобюджетном кино. Что это? Голограмма? Да нет, откуда… может, какая-то оптическая иллюзия? Иллюзия! Стоило это осознать, и кусты начали таять буквально на глазах. Иллюзия истончилась, став полупрозрачной, а вот притаившихся за ней десяток человек, наоборот, стало видно весьма отчетливо. Но главной опасность которую скрывала иллюзия, оказались наваленные у самого края обрыва бревна. Скинь парочку, и они сметут с дороги людей вместе с телегами. А потом… перед глазами живо предстала сцена, виденная мной осенью. Бандиты не пожалеют никого.
Караван медленно, но верно шёл в ловушку. Двигавшийся в авангарде Аргост с парой охранников, похоже, не замечали нависшей над всеми нами угрозы.
– Стойте, стойте. Это засада. – Я запаниковал, задергался, натыкаясь то на одного, то на другого охранника, но они лишь смотрели на меня, как на психа, и продолжали идти.
– Аргоооост, стой, – завопил я что было сил.
– Чего орешь, приблуда? – Передо мной словно всадник апокалипсиса возник Оргаил, едва не сбив с ног своей клячей. Голос его был злой и раздражённый. – Беду накликать хочешь?
Я поначалу опешил, но потом злость взяла свое на этого человека. За все время он единственный, кто по-прежнему смотрел на меня косо и не отвечал даже на обычные приветствия.
– Глаза разуй, идиот! На холме иллюзия и бандиты, а ты сейчас заведешь нас в ловушку.
Лицо купца исказила гримаса ненависти, он положил руку на эфес меча, однако все же не стал его вынимать. Вместо этого запустив руку в поясной кошель, Оргаил выудил из него белый шарик размером с вишню, положил на ладонь и со всей маху хлопнул ею себя по лбу. Раздался негромкий хлопок, вокруг головы купца образовалось маленькое белое облачко. Оргаил тряхнул головой, словно разгоняя туман, зыркнул на меня ещё раз, а затем посмотрел на холм.
Настоящим удовольствием было наблюдать, как в этот момент его надменная физиономия меняется сначала на удивленную, а затем на испуганную.
– Поворачивай! Живей! Живей! – заорал опомнившийся торгаш и, сунув два пальца в рот, издал оглушительный свист.
Повинуясь приказу, телеги остановились и начали медленно, с трудом разворачиваться, благо ширина тракта позволяла это сделать. На свист прискакал старшой, они с купцом быстро перекинулись парой слов, и Аргост принял командование на себя.
– Телеги ставь поперек дороги. В круг, в круг! Не стой как баран, шлем надень! Коней распрягите! Натяните луки. Куды прешь, олух, где твой щит?
Несколько оплеух, пинков и нецензурных слов, и растерявшиеся молодые охранники забегали, выполняя приказы командира. Единственными, кто остался не у дел, были я и Изя. Все свое я носил с собой, лишь сбросил на землю рюкзак с барахлом да с дряка сумки стянул. Арбалет – проверен и смазан, гартог – расчехлен и наточен, Изя, верный друг и брат по разуму – рядом, остался один лишь вопрос. Какого хрена я тут делаю?
– Аргост. Аргост, почему мы встали? Мы же могли свалить по-быстрому, пока бандиты не очухались.
– Нет. Кони устали и люди тоже. Все одно далеко не убежим, а так у нас будет шанс отбиться.
– Смотрите! – Один из парней Аргоста забрался на передок телеги и указывал в сторону холма.
Иллюзия пропала, и теперь каждый мог видеть грозившую нам опасность. С пологой стороны холма уже спускались люди. Много людей. Я насчитал не менее трех десятков. Они бежали к дороге, спотыкались, падали, поднимались и снова бежали. Среди караванщиков раздались причитания, кто-то начал молиться.
– А ну заткнулись все. – прервал брожения Аргост. – Лучники, товсь!
Бандиты быстро приближались. Небольшая группа особо шустрых вырвалась вперед, так что уже можно было рассмотреть детали их одежды. Если, конечно, было можно называть одеждой эти драные обноски и лохмотья. Из оружия в руках только палки.
– Бей! – заорал Аргост и, до скрипа натянув лук, первым пустил стрелу. Захлопали луки других караванщиков, и я тоже разрядил арбалет в сторону врага. Промазал. Большинство стрел и вовсе уткнулись в землю с приличным недолетом, однако парочка все же нашли свою цель. Одного стрела ударила в ногу, он кувыркнулся через голову и растянулся в траве, но тут же поднялся и хромая заковылял в нашу сторону. Второй получил стрелу в грудь и, к моему удивлению, продолжил бежать как ни в чем не бывало. Он сумел пробежать еще несколько десятков метров и выбраться на дорогу, где силы уже окончательно оставили его. Но прежде чем тело рухнуло на пыльную дорогу, во лбу смертельно раненного бандита зажглась яркая звездочка. Вспыхнув всеми цветами радуги, она резко выросла до размеров теннисного мяча и полетела в мою сторону.
– Берегись!
Кто-то схватил меня сзади, как котенка, за шкирку и сдернул с телеги. Переливающаяся сфера с пронзительным визгом циркулярной пилы пролетела мимо.
– Не высовывайся, дурень, – прокричал склонившийся надо мной Аргост. Он на секунду выглянул в проем между телегами и почти не целясь пустил стрелу в направлении врагов. Двое парней из числа возниц, стоя на тележном борту, ловко вскакивали, делали пару выстрелов и тут же прятались за грузом из тюков и коробов. Над их головами проносились десятки магических сфер. Неожиданно один из них на секунду замешкался, тщательнее выбирая мишень, и визжащий шарик, изменив направление, словно управляемая ракета, врезался ему в голову. Парнишка без звука слетел с телеги и распластался на земле, из его глаз, носа и ушей текла кровь.
– Отходят, они отходят! – Второй парень, похоже, и не заметил, что его приятеля больше нет, продолжая с азартом пускать стрелы в сторону бандитов.
Аргост вскочил на телегу, чтобы лично убедиться, и тут же выругался.
– Дерьмо!
Старшой вскинул лук, натянул, но опустил, так и не выстрелив, лишь сплюнул на землю от злости. Тут его взгляд упал на меня, точнее на мой арбалет.
– Андрей, живо иди сюда.
Я забрался на телегу и осторожно выглянул. На дороге и в траве лежали тела, много тел, один еще шевелился. Босые пятки судорожно скребли по земле, слабеющие пальцы цеплялись за торчащие из живота стрелы, явно не жилец. Без брони и щитов, наступая, как стадо баранов, бандиты стали лёгкой мишенью для стрел. Потеряв по меньшей мере треть своей банды, противник отступил на недосягаемое для наших луков расстояние.
– Туда гляди. – Аргост ткнул пальцем чуть в сторону от основной толпы бандитов.
– Видишь фигуру в балахоне? Сможешь снять его из своего арбалета? Если убьешь монаха, с остальными мы как-нибудь справимся. – В голосе старшего караванщика звучала надежда на чудо.
Я прикинул расстояние. Метров двести, а то и двести пятьдесят, и вслух уже добавил:
– Достать-то достану, а вот попасть, с одного болта да без пристрелки – это вряд ли. Поближе бы… погоди, ты сказал, монаха? Аргост, это вообще кто такие?
– Аколиты Ваара. – Он посмотрел на меня и добавил: – Живым к этим гадам лучше не попадаться.
Вот тут то по спине холодок и пробежал, я оглянулся на мёртвого парня внизу, его тело уже отнесли в сторонку, зато обнаружился Изя. Дряк чувствовал кровь и смерть, и ему не терпелось самому поучаствовать в битве. Изнывая от желания, он вертелся на месте, как юла, разве что не скулил, как маленький щенок, которого не берут играть.
Идея. Я закрыл глаза и мысленно позвал Изю, тот откликнулся мгновенно, сознание захлестнул поток эмоций: жажда крови, желание вонзить зубы в живую плоть, разорвать ее на куски.
– Тише, тише, малыш, сейчас поохотимся. Только есть мы его не будем, найдем потом кого повкуснее. – Я постарался максимально четко представить, как дряк выбирается наружу позади укрепления, отбегает подальше и, сделав крюк, незаметно подкрадывается со спины к человеку в балахоне.
