Заметив меня, Хоки взвился под самый потолок зала, и находящиеся под влиянием духов девушки начали просыпаться. Вот и Ней зашевелился… Пора идти.
Ага, как же! Стоило мне сообщить о начале сборов и уходе, как в комнате поднялся такой гвалт, что у меня уши заложило. Впрочем, стоило девушкам заметить пополнение в нашей компании, как они перестали наседать на меня и принялись тормошить новеньких. Визг, писк, радостные восклицания и слезы… Вот он, Хаос первозданный!
Переглянувшись с Неем, мы благоразумно отказались от идеи лезть со своими замечаниями к компании щебечущих девчонок. Касим-младший со вздохом принялся доставать из рюкзака наши скудеющие запасы еды, а я занялся костром. Благо деревянных лавок и рассохшихся от времени потрескавшихся деревянных столов здесь хватало. А продухи под потолком вполне способны обеспечить приличную вытяжку, так что угореть или задохнуться от дыма нам здесь не грозит. Значит, мы вполне можем побаловаться горячей пищей. Путь-то впереди долгий, и сил нам понадобится немало.
За ужином и познакомились с новенькими уже «официально». И счастье, что та же Лана не стала вновь показывать свой норов и вела себя довольно прилично. А может быть, дело в том, что Лотта с Рейей и Риммой успели ей вправить мозги? Не знаю, но меня такое поведение этой «тростинки» вполне устроило. Обещала слушаться в походе вместе со всеми – вот и замечательно. Большего мне и не надо.
А после ужина на нас насел Хоки. Нетерпеливому духу буквально загорелось, чтобы мы немедленно отправились в путь. Это чувствовали все. И я с Неем, и девчонки, временно разжившиеся мистическими спутниками, мы все ощущали нетерпение духа-хранителя.
Что ж, если хозяева говорят «вам пора», приличные гости отправляются к выходу. Ну и мы пойдем… как приличные гости. И вновь переходы и галереи, темные, пустые, пыльные, они сменяют друг друга. За вытертыми ступенями лестниц каменные плиты залов, а мы идем вперед, следом за пляшущим огоньком духа-хранителя. Счастье еще, что спутники девчонок позволяют им видеть в этой темноте. Пусть не очень хорошо, но вполне достаточно, чтобы рассмотреть общие линии древних рисунков и осыпающиеся фрески на стенах. А вот забитую многовековой пылью резьбу им уже почти не видно. Хм… мне кажется, или мы идем знакомым маршрутом?
Шагая впереди нашей притихшей группы, я взглянул на пол и почти не удивился, заметив следы ног в пыли. Ну точно, я здесь уже шел, когда выбирался из подземелья, после того как искупался в здешнем Источнике.
Стоп. А это что такое? Перед стеной, возникшей впереди, дух вдруг резко свернул в открывшийся слева от нас проход, а мои следы, как я отчетливо видел, упирались в каменную преграду. Не понял? Если мне не изменяет память, до стены, через которую я вышел из зала с Источником, нам еще идти и идти. Нет, я не помню весь маршрут наизусть, но по времени… Тогда откуда здесь взялась эта стена?
Хоки, почувствовав мое удивление, ответил легким успокаивающим посылом и прибавил ходу. Ладно. Не доверять духу-хранителю у меня нет никаких оснований, так что вперед.
Под тихий гомон и восхищенные охи переговаривающихся девчонок, явно успевших отойти от первого удивления и тут же оседлавших любимого археологического конька, мы протопали еще через несколько залов и, поднявшись по очередной лестнице, оказались в знакомом помещении разграбленной библиотеки. Ой, что-то у меня какие-то странные предчувствия образовались, как говаривал один мой однополчанин. Хм?
Глава 5
Домой, пора домой…
Минусы фрагментарного образования. Вот как это называется… Именно такая мысль пришла мне в голову после того, как я наконец осознал, в какую лужу посадил меня Хоки со своей помощью. Не без его чистосердечного содействия понял, между прочим. Именно дух-хранитель, чей разум куда ближе к человеческому, чем сознание тех двух монстров, что притащили мне пушистиков, смог растолковать те самые многослойные мыслеобразы, которыми древние потусторонние создания одарили меня на прощанье… И теперь у меня было только два пути, почти как у товарища Саахова из известной кинокартины. Выбор несколько иной, но столь же неприятный.
– Вот же ты ушлый дух, Хоки! – со вздохом констатировал я, укоризненно глядя на непрошибаемого и по-прежнему веселого хранителя Истока. Взгляды устроивших привал прямо посреди библиотеки спутников скрестились на мне.
– Ты о чем, Кот? – поинтересовалась Римма, с любопытством поглядывая то на меня, то на духа. Ну да, пушистики пока слишком малы, чтобы передавать мыслеобразы, зато транслировать эмоции окружающих своим спутникам им ничто не мешает. Вот и остальные девушки заинтересовались.
– Мм… – Ну вот и как мне им объяснить происходящее? Так, чтобы не убили сразу, по крайней мере. А лучше – вообще не задумались об этом. Черт! Может, проще выбраться из этого подземелья, грохнуть пыльника, перебить отряд Боры, а потом увести девчонок к порту верхами… ночью, да по здешним буеракам… М‑да уж. – Девушки, у меня вопрос. Что вы знаете об одержимых?
– Добровольных? – прижав ладошку к пышному бюсту, затянутому в тонкую ткань рубашки, словно указывая на себя, спросила Рейя.
Ней было нахмурился, но я удержал его от реплики. Просто ожег взглядом. Касим-младший дернулся, но, явно прислушавшись к Рорре, неожиданно усмехнулся и промолчал.
– Именно, – кивнул я в ответ на вопрос Рейи.
– Счастливчики, – неожиданно подала голос Лана. – Стать контрактором и сравняться в силах с родовитыми одаренными… Да это же несбыточная мечта любого простолюдина, не имеющего возможности совершенствоваться в Даре. И теперь я действительно понимаю, почему это так.
– Да, жаль, что эти духи с нами временно. Совершенно упоительные ощущения, – присоединилась к мнению Ланы новенькая… кажется, Нейла, да?
Хм… А вот об этом я как-то не думал.
– То есть вы намекаете, что хотели бы заключить с духами постоянный контракт? – уточнил я.
И девчонки дружно закивали, под сдавленный смешок Нея. ВСЕ ВМЕСТЕ. М‑да…
– И вас не беспокоят последствия в виде интереса со стороны Мистпола и Храма? – поинтересовался я.
– А что бы они нам сделали? – фыркнула еще одна новенькая, Мара, да. – Это же не принудительная одержимость или разовый «черный» контракт. Ну зарегистрировались бы… подумаешь, ерунда какая. Зато можно было бы участвовать в храмовых празднествах. Да и вообще… всегда мечтала поставить на место родовитых выскочек.
– А собственно, к чему эти вопросы, Кот? – прищурившись, спросила Лотта.
– Ну, в общем, тут такая ситуация… – Я взъерошил пятерней волосы на затылке. – Мне Хоки только что объяснил… Честно говоря, я уж думал, придется как-то все переигрывать и пробираться к порту верхами.
– А если внятно и по порядку? – со вздохом, от которого ее грудь призывно колыхнулась, предложила Римма.
– Да… так вот… – От этого зрелища мои мысли, и без того не желавшие оформляться в нормальные объяснения, попытались сменить направление. Еле удержал. Чертовы гормоны! – Хоки сказал, что единственный способ для вас пройти подземельями – это принять слияние с духами. Собственно, именно для этой цели старшие и выделили этих пушистиков. А я не разобрался с трактовкой их речи.
Говорить о том, что в случае отказа духи просто сбегут и мимо пыльника на выходе придется прорываться с боем, я не стал. Зачем пугать девчонок?
– А Хоки – хитрец, – после долгой паузы констатировала по-прежнему невозмутимая Лотта. – Сначала завел нас сюда и только потом соизволил объяснить… Стоп! А кто будет накладывать печати?!
– Это единственное, что тебя беспокоит? – вздохнул я.
– О, а ты знаешь другой способ заключить контракт с духом? – прищурилась Лотта.
Я кивнул. Девушка нахмурилась, перевела взгляд на Нея, но тот только руками развел, демонстрируя засветившиеся тонкие линии своих печатей. Мол, вопрос не ко мне… у меня все как обычно.
– Здесь находится мистический источник, – пояснил я, наконец поверив, что девушек совершенно не беспокоит участь стать одержимыми. Более того, они, кажется, абсолютно счастливы от такой перспективы. Ну и ладно. Мне же проще, не так ли? – Так вот, если в него окунуться, то никакие печати вам не понадобятся. Он сам свяжет вас с духами крепче любых контрактов. Точнее, сольет каждую из вас со своим духом в одно целое.
– И чем это слияние будет отличаться от обычного контракта? – нахмурилась Рейя.
– Ней? – Я повернулся к Касиму-младшему.
Тот пожал плечами.
– Мне трудно судить. Наш Источник совсем слабый, он может только подтверждать контракт, – помолчав, заговорил он. – Но если опираться на то, что я видел в исполнении Кота, то… прежде всего, вы получите возможность обращения в призрачную форму. Что еще… могу предположить интуитивное понимание близкой вашему духу стихии, если у него имеется соответствующая к ним предрасположенность, разумеется. Подобное вроде бы описывалось в кое-каких старых книгах. Но за точность последнего утверждения ручаться не могу. Единственный знакомый мне одержимый, прошедший слияние, – тотемник, то есть его дух имеет звериную основу – и никакой склонности к стихиям. Зато имеется четко выраженное отвращение к одной из них.
