Защитники высыпали на стены в полной уверенности, что сейчас будет ночной штурм. Пару часов назад целые тысячи их вдруг слегли с симптомами отравления, и назвать это совпадением постеснялся бы и самый матерый лжец. Однако снаряды, к которым изредка примешивались молнии, огненные шары, облака удушливых газов и не имеющие внешних проявлений боевые проклятия, лишь отвлекали внимание и заставляли людей нервничать.
В полпервого ночи, когда канонада чуть поутихла и чародеи взяли передышку, неспешной рысью пошла вперед конница. Двигаясь мелкими группами по три-пять всадников, кавалеристы старались приблизиться к стенам вплотную. И уже из безопасного места, где Эгида Миротворца сходила на нет, закинуть наверх гранату или бутылку с зажигательной смесью. Некоторым особо доверенных бойцам даже выдали одноразовые гранатометы. Все равно промахнуться мимо цели, закрывающей собой едва ли не весь горизонт, надо было еще постараться. Гренадеров прикрывали конные лучники и стрелки эльфов, по мере возможностей снимающие со стен снайперов, пытающихся выбить из седла атакующих. Промахивались ушастые жители лесов куда реже, чем попадали, но численный перевес играл все же не в их пользу. Для ополчения не пожалели пусть коротких и корявых, но все же вполне рабочих луков. И теперь высыпавшие на укрепление защитники веры маленькими группками по сто – сто двадцать человек увлеченно выцеливали быстро перемещающиеся цели. А после били по площадям, нередко накрывая мишень просто по закону больших чисел. Потери от зачарованных стрел, винтовочных пуль и метко легших гранат они несли, но на общем фоне такая мелочь оставалась едва заметной. Люди не пугались и не паниковали, поскольку были окружены со всех сторон своими, а также непрерывно ободрялись командирами и получали благословения от снующих тут и там церковников.
Побегав туда-сюда под стрелами и магией защитников, всадники вернулись обратно в лагерь, на ходу считая свои потери. Благодаря большому количеству защитных артефактов и хорошей броне не только для людей, но и для лошадей, убитых оказалось едва ли два десятка человек. По мнению большинства знатоков военной науки, для отвлекающего штурма подобные потери могли считаться более чем приемлемыми. Полчаса в округе царила относительная тишина, а потом артиллерия вновь устроила готовящимся было трубить отбой тревоги врагам концерт по заявкам. В дополнение к обстрелу к стенам двинулась волна пехоты, подсвечивающая себе дорогу при помощи подручных средств. Настоящее факельное шествие заставило ополчение вновь высыпать на стены, чтобы отражать возможный штурм. По приблизившимся на дистанцию выстрела из катапульт и баллист плотным рядам ударили установленные на стенах орудия. Но камни размером с быка и лишь немногим уступающие в весе громадные копья пролетели через иллюзию, лишь изредка встречая на своем пути плотные тела. Холодные, мертвые, но все равно способные двигаться.
На каждую полусотню фантомов приходился по крайней мере один зомби, сжимающий в руках все те же емкости с зажигательной смесью. Силы у оживленных черной магией тварей хватало, чтобы перебросить подобный сосуд через гребень укреплений. А крайне плохую меткость компенсировали значительные размеры их цели. Развеявшие иллюзии и упокоившие мертвецов церковники облегченно выдохнули… И гневно закричали, когда некоторые их товарищи попадали вниз с разнесенными головами или отравленными стрелами, прошедшими через личную защиту. Пользуясь абсолютно немагической маскировкой, охотники на монстров по одному скрывались в рядах фальшивого воинства. Нанеся всего по одному удару, частенько не оставлявшему цели и шанса на спасение, они развернулись на сто восемьдесят градусов и принялись драпать на всех парах. Вслед им неслись ругань, проклятия и стрелы. Но догнать специалистов по выживанию они практически не имели шансов.
Пересчитав свои потери на стенах, защитники остались несколько обескуражены получившимся результатом. Выходило неожиданно много. И если с жертвами прицельно пущенных пуль и стрел они еще могли смириться, то найденные в не подвергавшихся атакам участках тела со следами кинжальных ударов в спину заставили их забеспокоиться. Более того, некоторые трупы нашлись и на подступах к наиболее большим и богатым храмам, являвшимся ключевыми узлами магической обороны города. Несколько зданий загорелось слишком синхронно, чтобы подозревать иную причину, кроме поджога. Часть сил немедленно сняли со стен, отрядив на патрулирование, тушение не успевшего толком распространиться огня и поиск вражеских диверсантов.
Когда спустя тридцать наполненных напряженным ожиданием минут три мощных взметнувшихся фонтана дыма, осколков и огня взрыва прозвучали в разных концах города, никто из защитников даже особо не удивился. По крайней мере, это было не открытие Врат Хаоса, коего некоторые из особо фанатичных верующих ждали от самозванца, проклятого Святым Престолом. Довольно быстро стало понятно, что на самом деле укрепления разрушены вообще всего лишь в одном месте, а в оставшихся двух сработали лишь обманки, отвлекшие на себя часть внимания и сил. Однако этот единственный удар, нанесенный в нужное время и в нужном месте, оказался по-настоящему страшен.
Обвалившийся наружу бастион служил естественным центром накопления сил на данном участке, который атаковался наравне со всеми прочими, чтобы не привлечь излишнего внимания. И когда рухнул, он погреб под собой несколько сотен простых солдат, две баллисты с их обслугой, пару десятков монахов и магов, а также одного паладина. Святой рыцарь был намного крепче обычного человека, но даже он не смог самостоятельно выбраться из-под завала, где в конце концов бесславно и задохнулся. Крепостная стена из ужасной преграды стала всего лишь нагромождением камней, которое мог бы преодолеть любой физически крепкий человек, лишь слегка запыхавшись. И первым в это хаотическое нагромождение окровавленных булыжников кинулись саперы, за пару минут до взрыва выскочившие из отнорка подземного хода.
Ударная команда из вооруженных пулеметами и гранатометами земных наемников, смешанная с боевыми магами и профессиональными мечниками, практически мгновенно подавила жалкие остатки сопротивления на данном участке. Они заранее подготовленными зарядами пластида обрушили две ближайших к месту прорыва часовни, а также закрепились на гребне укреплений там, где кладка осталась более-менее надежной. Вера защитников была велика… Но она не помогала спастись от свинцового ливня при перемещении по ровному пространству шириной лишь в считаные метры. В подобных условиях, близких к идеальным для данного типа оружия, каждый гостинец из иного мира прошивал сразу по несколько тел, облаченных в латы, кольчуги или даже вообще едва ли не символическую кожаную броню. Попытки прикрыть солдат магическими барьерами разбивались о прорывающее их навылет хладное железно. А чисто физические преграды вроде левитирующих камней или сгустившегося до плотности стали намерзшего непонятно откуда льда разносились вдребезги лично Аксимилианом и Секресом. Два сильнейших чародея армии решили лично возглавить передовой отряд, дабы гарантировать ему победу. Впрочем, им помогали еще несколько десятков волшебников рангом пониже, но также котирующихся куда выше среднего.
– Мы тут долго не продержимся! – рявкнул занявший самую высокую точку на поле боя император, отбрасывая огненной струей паладина. Несмотря на десяток дыр в броне, настырный воин света упорно пытался добраться до лидера вражеских войск. А поскольку сделать это обычным образом ему мешали свои и чужие солдаты, перемещался святой рыцарь преимущественно по горизонтальным поверхностям. Компанию ему в этом деле упорно пыталась составить парочка элитных умертвий некроманта, но нежить просто не поспевала за безмерно шустрым человеком. – Где эта трижды отлюбленная всеми демонами кавалерия?!
– Скачет, – сквозь зубы ответил некромант, выдергивая из плеча серебряный болт. Плоть мага смерти пузырилась и капала от соприкосновений с белым металлом, но он стоически терпел боль. – Сверху!
С ночных небес темными тенями посыпались люди, которых отправили затыкать прорыв. И судя по всему, у них имелись на это весьма неплохие шансы. Во всяком случае обычным бойцам не придавали двух магистров магии воздуха в качестве транспорта и средства огневого прикрытия одновременно. Толстые жгуты молний, ударившие с темного ночного неба, попытались оплести десятки удерживающих пролом солдат… Чтобы рассыпаться отдельными безобидными искорками после столкновения с прикрывающим бойцов магическим щитом. Однако сразу несколько присягнувших императору чародеев завопили от боли, схватились за головы или обильно закапали все вокруг себя хлынувшей из ушей, носов и глаз кровью, не справившись с откатом. А в следующую же секунду их попытались расстрелять из небольших наручных самострелов или же просто зарезать на редкость умелые и безжалостные бойцы, старающиеся выбить временно небоеспособных противников. Облаченные в неяркие и не сковывающие движений одежды, они почти не несли на себе брони. Но компенсировали это более чем пристойным обращением с разнообразным оружием, отличной выучкой и полным бесстрашием.
