О как вдохновился. Видимо, не часто находится собеседник, достойный как минимум его слушать. И, пожалуй, поспешил я с молчаливым соглашательством с этой самой теорией Партуса. Уж об эфирных телах я точно ни шиша не слышал. Надо перевести разговор на другие «теории». Неохота выглядеть нежданно неучем.
– А что вы думаете об измененных? Многие не считают лесных жителей за людей.
– Так и есть. Когда-то их предки несомненно были с нами одного роду-племени, но направленные изменения отдалили нас друг от друга настолько далеко, что вряд ли можно считать мутантов людьми.
– Тогда как вам следующее. – Я взял паузу и выдал: – Для меня мутанты такие же люди, как вы и я. Внешний вид не имеет принципиального значения. С биологической точки зрения мы и они продолжаем оставаться единым целым.
– Многие с вами не согласятся, – перебил Дайрин.
– И что теперь, идти на поводу у невежд? Люди и измененные – это как разные породы собак, простите за сравнение. Одна маленькая и черная дворняжка, другая огромный лохматый волкодав, однако обе могут иметь друг от друга вполне здоровое потомство. Были бы они разными видами, то и щенков совместных иметь не могли бы. Схожим образом дело обстоит и с нами.
– Хм. Интересное сравнение. В подобном ключе никогда не размышлял на эту тему. Только, как вы выразились, «невежды» правят империями, и если власть имущие считают мутантов нелюдями, то так и останется вне зависимости от нашего мнения. И за связь с ними могут отправить на костер. Такова реальность, к сожалению.
– Это в Империи. Сюда никто не захочет снаряжать экспедицию карать мелкого владетеля, а бароны разрознены и, пока явной угрозы для них не возникнет, объединяться не станут.
– Вероятно, – задумчиво протянул маг.
Мы немного помолчали. Когда пауза затянулась, я предложил:
– Надо пройтись по лагерю лично. Хочу посмотреть, как обустраиваются беженцы. Если быть радушным хозяином, так до конца. Составите компанию?
– Почему нет? Никогда не видел мутантов в таком количестве, – согласился Дайрин.
Я развернулся и, не оглядываясь, начал спускаться по лестнице. Спустя пару секунд услышал шаги последовавшего за мной мага.
Хитрец отыскался быстро. Он стоял в воротах вместе с колоритным на вид старичком. Лысый, уши заостренные, словно у эльфа, близко посаженные глаза ввалились куда-то вглубь, а мясистый кончик носа отвис крючком вниз. Вся лысина татуирована паутиной знаков. Примечательно, что тату отсвечивали слабым голубоватым светом, и от них веяло такой Силой, что даже я почувствовал, не говоря уже о сопровождающем меня Дайрине. Молодой маг даже запнулся, заметив это чудо. Посох в старческой руке лишь подтверждал, что перед нами колдун.
– Это старейшина Харис. Это барон Ласкон, – по-простому представил нас Хитрец, проигнорировав Дайрина Орбона. Для Брана маг еще оставался пленником, и, значит, статус имеет чуть выше плинтуса.
– Рад нашему знакомству. – Я с уважением, степенно кивнул, немного задержав голову в наклоненном положении. Мне несложно, а старику пусть будет приятно. Надеюсь, оценит. Не сгибать же спину в поклоне. Все-таки я владетель и это он у меня в гостях, никак не наоборот.
– Чему радуешься, человек? Беде Рысей? – В голосе старика сквозило раздражение.
Вот те раз… Здрасьте, приехали…
– Нет. Тому, что выжили, наберетесь сил и отвоюете несправедливо захваченные родовые леса, – тут же нашелся с ответом. По изменившемуся взгляду Брана понял – правильные слова подобрал.
Старик поджал тонкие губы с досады. Не удалось придраться.
– Шел посмотреть, как устроились ваши люди на новом месте. Не надо ли чего?
– Мы не люди, – опять насупился старый колдун.
Я пожал плечами. Не вступать же мне в полемику по поводу, кто тут люди, а кто нет. Не поймут.
– Что ж… Идем, посмотришь…
По лагерю блуждали долго. Несмотря на кажущийся беспорядок, шатры устанавливали не рядами, но по некой системе. Расстояния между ними четко соблюдались, будто рулеткой замеряли. Костры также разожгли на равном удалении, что немного озадачивало. Среди самих Рысей царила дисциплина. Никто не бегал попусту, не рыдал, не велись праздные разговоры. Все трудились от мала до велика. Спешили обустроиться, прежде чем отправиться на отдых после трудного перехода. В целом увиденное впечатляло. Моим дружинникам подобную слаженность – цены бы им не было.
Проверив напоследок, как справляются с рытьем туалетов мои подданные и удовлетворившись увиденным, поспешил в сопровождении мага и Ларда обратно за дарующие безопасность стены. Хватит на сегодня.
Уже в спальне при виде кровати из меня как стержень вынули. Умаялся донельзя. Чем ближе подходил к постели, тем сильнее усталость давила на плечи. Машинально разделся и завалился под толстое одеяло. Вырубился мгновенно.
До замка Ласконов конному вестнику скакать всего один день, пешей армии топать трое суток. Можно двигаться и быстрее, оставив позади обоз с метательными машинами и провиантом, но куда торопиться? Никуда выскочка Ласкон не сбежит из своего домена, который словно ловушка – вокруг только скалы, леса мутантов, а единственный путь в человеческие земли перекрыт. И отсидеться за стенами у него не получится. Ласкона даже закупленные големы не спасут. Лишь ненадолго оттянут неизбежный конец при единственном и последнем штурме. Маргрон намеревался с возомнившим о себе невесть что юным соседом разобраться быстро и безжалостно. Сил для этого привлечено достаточно. Пяти сотен солдат, одиннадцати големов, четырех катапульт, двух осадных баллист и семерых магов с лихвой хватит и на куда более мощного противника, нежели Ласкон.
Маргрон повернулся в седле, посмотрев на упомянутых магов, что ехали в центре марширующей по подмерзшей дороге колонны, и недовольно скривился. Не любил он одаренных за их непомерную спесь и пустые амбиции. И, главное, за постоянное выкачивание золота из его казны на свое содержание, когда польза от них лишь эпизодическая. Что ж, теперь у магов появился шанс отработать высокое жалованье. Пусть покажут, на что способны. Не только же за пиршественным столом нанимателя им объедать. Жаль, Дайрина Орбона нет. Сгинул. Не уберегли его трусливые наемники. Он один из двух, кто был наиболее полезен, несмотря на молодость и раздражающий романтический характер. Второй – Лиан Форет, средних лет брюнет, высокий и всегда мрачный. Тоже искусный маг, и сейчас единственный из одаренных, кому можно смело доверить выполнение боевой задачи. Остальные гораздо слабее и тянут скорее на балаганных фокусников, чем на полноценных дипломированных магов. Только и могут – подзаряжать кристаллы для големов и механико-магических безделушек, коих уже целая коллекция собралась за годы.
Конь фыркнул, оступившись на выемке дорожной, и Маргрон успокаивающе похлопал животину по холке. Краем глаза барон отметил, что расположение теней изменилось. Солнце сместилось к закату, еще три часа такого неспешного передвижения, и покажутся башни некогда несокрушимого замка Ласконов. При мысли о «несокрушимости» Маргрон позволил себе довольно улыбнуться. В молодости он уже брал штурмом эту цитадель. Теперь, когда часть оборонительной системы он разрушил, взятие замка не представлялось запредельно сложной задачей, требующей множества солдат и осадной техники. Да и сколько там защитников ныне? Несколько десятков дружинников? Неоткуда Ласкону взять бойцов. Опасность могут представлять только големы, что Ласкон, будь он неладен, и доказал днями ранее. Радует, что, по словам уцелевших наемников, модели големов разнотипные и многие не смогут защищать стены вместе с людьми из-за своих габаритов. В поле же Ласкон, коли не дурак, выводить столь малый гарнизон не станет. Так что пятьсот солдат хватит за глаза, особенно после обработки стен замка и башен из камнеметов. Вполне может статься, что штурмовать и не понадобится. Сначала выдвинуть ультиматум о сдаче и пообещать, что после передачи всех големов в его собственность, в качестве компенсации за убийство его людей, всех пощадят. И совсем необязательно Ласкону знать, что обещание обещанием и останется. Как ворота замка распахнутся, пропуская делегацию для заключения соглашения и принятия от выскочки извинений, а големы перейдут под управление победителей, Ласкона попросту надо повязать и отправить в пыточную. Давно следовало пресечь этот род, но, к сожалению, раньше расстановка сил и настроения в среде вольных баронов были иными. Но не это остановило его в прошлом. Вмешательство всеми проклятых мутантов не позволило завершить некогда начатое. Теперь же все по-другому. Мутанты воюют, и им не до людей. И с возросшим влиянием Маргронов придется считаться даже таким преуспевающим владетелям, как бароны Белиш, Торн и Катран. Об остальных и упоминать не имеет смысла – погрязшие в мелких склоках идиоты, неспособные значимо повлиять на ситуацию.
