– Кого там принесло! – рыкнул Маргрон в сторону выхода.
Створка отворилась, и в кабинет, не переставая кланяться, вошел Сантис – новый личный слуга барона. Предыдущего Маргрон отправил на постоянное проживание в самую захолустную деревню. Не может подобающе гнуть спину при виде хозяина, так пусть на полях работает не разгибаясь и радуется, что невредим остался.
– Ваша милость. – Голос слуги дрогнул.
Жорэс Маргрон весь подобрался. Видать, недобрые вести принес, раз так боится.
– Говори немедленно! Чего сопли жуешь?! – рявкнул барон.
– Посланный вами отряд разбит. Выжили только трое…
– Что-о!!! – Маргрон побагровел. Волна гнева прокатилась по всему телу и застряла тугим комом в области груди. Захотелось размазать слугу по стене. Кулаки сжались и разжались. С трудом удержался от немедленной расправы над вестником.
– Где эти трусы?!
– В допросной, мой господин, – ответствовал Сантис и сжался в ожидании неизвестно чего.
Барон, больше не обращая внимания на слугу, на его счастье, бодро вышел в просторный коридор и направился в подвал. На нижних уровнях находились тюрьма и пыточная.
Спустя час вышел оттуда хмурый и задумчивый. Мысли бурлили в голове, подпитывая гнев. Состояние усугублялось тем, что ему так и не удалось казнить наемников. Капитан дружины смог подобрать нужные слова и добиться свободы для солдат, чтобы удержать на службе многочисленных нанятых воинов.
Фактически после разгрома большей части отряда и уничтожения големов они уже ничего не могли сделать против Ласкона и его машин, тем более на его стороне сражался достаточно сильный маг. Он то ли убил, то ли пленил отправленного с отрядом Дайрина Орбона. При таком раскладе в глазах наемников бегство этой троицы вынужденное и поступок трусостью в среде наемников не считался.
«Но каков щенок! Лишить меня части воинства и, самое главное, дорогостоящих големов!.. Нет, этого так просто оставлять нельзя! И впрямь пришла пора покончить с последним Ласконом. Сейчас, когда сила на моей стороне, никто не пикнет в его защиту», – накручивал себя барон.
– Сантис! Сантис!!!
– Я тут, ваша милость.
– Найди капитана, передай ему приказ. Пусть собирает дружину, завтра с утра выступаем.
– Слушаюсь, ваша милость, – Сантис согнулся в три погибели и уже было собрался исполнить указание, как услышал:
– Нет. Стой. Позови его в мой кабинет, – передумал Маргрон. Он смог взять себя в руки. Не дело планировать военный поход на горячую голову. Каким бы вспыльчивым барон ни был, законченным идиотом он точно не являлся.
А Сантис подумал, что скоро в замке будет не протолкнуться.
Дальнейший путь домой не изобиловал происшествиями, на наше счастье, хотя и сопряжен был с трудностями, по большей части связанными с увеличением рутинной работы, которую раньше скидывали на возниц, а также с потерей во время прошедшего боя пятерки тягловых лошадей. Проблему нехватки животных я решил быстро – элементарно приказал привлечь големов. И чего раньше до этого не додумался? Никто не предложил, а я, не видя раньше, чтобы местные использовали големов в качестве тягачей, не сразу догадался о подобном. Надо было сэкономить на лошадях, прикупить и загрузить пару телег зерном, например.
За некоторыми големами, как выяснилось, нужен глаз да глаз. Использовать их вместо лошадей оказалось не так-то легко. По-видимому, наши требования не укладывались в параметры заданной модели поведения, поэтому часто приходилось голосовой командой поправлять направление движения. Одним достаточно было скомандовать следовать изгибам дороги, а другие постоянно норовили идти напролом, угрожая перевернуть груз. Недоработка тутошних «программистов», однако. Пришлось потратить время на подбор самых сообразительных. Приедем домой, озадачу Зурима, пускай подумает, как «перепрошить» самых тупых. Или как тут называется изменение поведения големов? Не нравится мне такая прямолинейность. С такими установками много не навоюешь. Похоже, спихнули нам хлам всякий. Не соображаю я в големах ни черта, а Зурим… на него и сердиться грех. Голова-то у парня светлая, когда дело касается ремонта, но простой как семь копеек одной монетой. Обвести его вокруг пальца – раз плюнуть. Эх. Учту на будущее.
Без работы остались только трое: то ли плененный, то ли приглашенный Дайрин Орбон (сам еще не разобрался в его статусе); приставленный к магу в качестве «почетного эскорта» Лард; и Долора пребывающая в подавленном состоянии после всего произошедшего. Я не опасался, что Орбон сбежит. Охрана скорее служит напоминанием серьезности его положения. Надеюсь, глупостей маг не наделает. Шансов у него все равно мало. Бран нет-нет да косится грозно в его сторону. И Лард со всей ответственностью отнесся к поручению, буквально тенью следует за пленником. Измененные создавались магической расой, думаю, близнец поймет и среагирует должным образом, если маг вознамерится дурить. Возможно, совершаю ошибку, на что мне Хитрец недвусмысленно указал, однако все же решил довериться собственному чутью и дал Дайрину Орбону относительную свободу. Он любознательный, по нему сразу видно, и если правильно просчитал характер, то маг попытается использовать сложившуюся ситуацию и заполучить для себя крупицы знаний. Хитрец желает от пленника того же самого, так что… сработаются. Ну а я плюшек обоим, по мере своих возможностей, накидаю.
К замку подъехали к вечеру следующего дня. Поглазеть на возвращение господина высыпала вся челядь и немногочисленные дружинники. Представляю, какая картина видится со стен: монструозные големы, тянущие за собой повозки, и барон на жеребце, покрикивающий на ближайшие шагающие машины. И все это в обертке из скрипов трущихся металлических частей корпусов големов, топота и грохота от множества железных ног. Предполагаю, что эту сцену мои подданные не забудут ближайшие лет пять. Жизнь крестьянская в пограничье не балует народ. Редкие праздники перед посевной и после сбора урожая да не менее редкие свадьбы из-за малочисленности населения баронства, вот и все развлечения.
Нас ждали, нас узнали. Ворота перед обозом отворились, пропуская во внутренний двор. Люди кричали здравицы в мою честь, улыбались. Не верится, что совсем недавно они же готовы были меня растерзать за связь с мутантами. А ныне поди ж ты… Вон молодуха, принесшая в замок корзину с продуктами, смущенно отвернулась, отреагировав на улыбку Фларда.
Среди встречающих заметил Корниса и старшего брата близнецов Фрола Длиннорукого, оставленного присматривать за лекарем. Если первый встретил нас с настороженностью во взгляде, то в глазах измененного читалось облегчение. Оно и понятно – переживал за младших, да занудливый маг наверняка его уже достал.
Первым делом я приказал выделить людей на разгрузку всего привезенного, что потребует много времени. Затем распорядился организовать ужин и выделить комнату для Дайрина Орбона. Нового управляющего я еще не назначил. Вместо него всем руководила повариха Магда. Вид у нее имелся еще помятый, после того как ее приложил тараном Бран, но держалась она неплохо, что радовало. По совести говоря, думал, женщина проваляется в постели месяц, не меньше.
– Магда, ты уже на ногах? Лежала бы лучше, и без твоего присмотра справятся, – попенял я ей.
– Кто? Эти дармоеды? Ни в жисть, вашмилсть. Им бы токмо лясы точить та бездельничать.
– Вот неугомонная. Иди к себе немедленно, у тебя ж там ушибов тьма, а ты скачешь туда-сюда, – придав грозный вид, попытался настоять на своем. Все-таки совесть меня грызла немного. Жаль тетку. Попала под раздачу ни за что.
– Нету уже ничего. Повывелись синяки, дышать только трудно иногда, но вскоре пройдет одышка-то.
– Как нету? – удивился я. Сам синяков не видел, но думаю, после происшедшего у нее все тело в гематомах должно быть. – Неужели Корниса уговорила помочь?
– Этого скрягу? Он без серебряного герба пальцем не пошевелит. Только настойки и примочки травяные использовала. Лечат не хуже магии.
– Понятно. – Надо будет с Корнисом еще раз по душам поговорить. Не дело иметь на службе мага-лекаря, пусть и принудительно, и не получать с этого дополнительных бонусов для себя и своих людей.
Ладно. Сейчас мыться, ужин и мягкая постель. О большем и не мечтаю.
На ужин пригласил Дайрина, присутствовали и Корнис с Хитрецом. Так уж вышло, что за столом собрались все маги (если за такового и меня брать в расчет). Какое-то время ели молча, изредка поглядывая друг на друга. В трапезной царило напряжение. Корнис сидел и зыркал с опаской. Хитрец демонстрировал ледяное спокойствие, но я достаточно хорошо его изучил и знал, что измененный готов в любую минуту взорваться заклинаниями. Наш пленник тоже немного нервничал. Я его понимаю. Сам бы на его месте чувствовал дискомфорт от неопределенности положения.
