«Спокойной ночи, моя желанная!»
«И тебе приятных снов, мой рыцарь!»
Ночью Василий спал как младенец. Даже встал чуть позже обычного, потому что при пробуждении солнечные лучи били в глаза, а из коридора раздавался голос Олли, которая явно примеряла на себя роль домоправительницы:
– Грин, пора завтракать!
«Как она себя уже этим вечером будет чувствовать, когда хозяйкой здесь станет Зареслава?» – мелькнула мысль.
И только умывшись, рыцарь забеспокоился. Ведьма обещала выйти на связь, когда покинет место ночлега, а до сих пор молчок. Неужели они там тоже проспали?
Подождал еще немного, пока одевался и приводил себя в порядок. Потом начал сам вызывать. Ни отклика, ни эмоции!
Завтрак показался отвратительным и неуместным. Кусок в горло не лез. Связь не появлялась, и беспокойство Василия возрастало. Да и предчувствие несчастья грозило перерасти в панику. Брониславу все объяснял скорее жестами и с благодарностью принял предложение сопровождать его. Как чувствовал, что придется выезжать на поиски.
Едва примчавшись в цитадель, Шестопер стал бесцеремонно колотить в дверь башни светлого волхва. Тот открыл, сонный и недовольный.
– Чего шумишь?! – Но, узнав, в чем дело, враз подобрался и поднял тревогу.
Через двадцать минут десяток рыцарей под командованием баннерета Илтона Нинбурга умчался по тракту навстречу группе, сопровождающей ведьму. Им предстояло добраться до места ночлега, если посланные ранее воины не повстречаются в пути, и все выяснить. Для срочной связи они прихватили пару голубей.
Василий тоже рвался в дорогу, но его оставили в приказном порядке. Мол, если восстановится связь, тебе лучше всего находиться в цитадели. И логику такого разъяснения он оценил и одобрил чуть позже, часа через два с половиной. Вначале прилетел голубок с запиской от Нинбурга:
«Корчма разгромлена, охрана перебита, ведьмы нигде нет!»
Стало понятно, что в корчме кто-то устроил засаду. Разбойники? Предательство? Или чья-то месть?
Растерянность и паника не успели окончательно овладеть сознанием Грина, когда на его попытки восстановления связи Зареслава вдруг откликнулась:
«Я жива! Но меня пленили!»
«Любимая, где ты! Что с тобой?!» – завопил Шестопер и мысленно, и вслух. А жестами созывал окружающих к себе, давая понять, что происходит нечто важное.
«Да вроде цела, и даже не ранена. – И после паузы, похожей на всхлип, продолжила уже спокойнее: – Я в каком-то огромном дилижансе, окна наглухо закрыты. Я почти голая, но колечко не сняли, видимо, не посчитали ценным. Еду стоя, потому что шея зажата двумя длинными досками. Руки тоже к ним привязаны. Похоже, похитители в курсе моих способностей и приняли меры, чтобы избежать моих прикосновений. Но пусть только я до них дотянусь!..»
«Не нервничай, милая! – И, повинуясь подсказкам Боджи, Грин спросил: – По какой дороге ты едешь? Тракт или грунтовая дорога?»
«Вроде как грунтовая. Но порой камешки скрежещут под колесами…»
«Солнце с какой стороны светит?»
«Тут темно… – Но, видимо, дырочки для солнечных лучиков отыскались, потому что девушка все же ответила: – А светит солнце слева и чуть спереди. И мы едем все время прямо…»
Значит, дилижанс едет либо на юг, либо на юго-запад, прикинул Василий. Уже хоть какое-то направление для поиска. Тотчас были отправлены два отряда по пятнадцать воинов. Но в любом случае получалось, что похитители не так уж далеко собрались прятаться от Вищина. Примерно чуть западнее, если не проедут дальше на юг.
Теперь бы еще дождаться хотя бы нескольких конкретных ориентиров и уже целенаправленно отправлять всю воинскую мощь Вищина в ту сторону. Увы, ориентира никакого пока не было, зато до слуха пленницы донеслись отрывки переговоров ее похитителей.
«Это монголы! Я узнала их язык! Точно они!»
После чего связь прервали, экономя энергию колец. Теперь следовало дождаться конца пути. Вряд ли дилижанс будет гнать без остановки весь день и всю ночь. Но в любом случае еще один отряд в два десятка воинов ускакал в нужном направлении. Слишком уж приметна на дорогах громадная карета, сопровождаемая азиатами. Если заранее расставить усиленные разъезды на всех дорогах, никто бы не проскочил. Но кто ж знал, что такое случится?
Ну и стали совещаться, каким боком оказались причастны к похищению монголы. Точнее: кто предал и за какие деньги?
– Неуместные вопросы! – сердился маршал. – Подобное будут разбирать в столице. Там же и виновных искать. Наше дело – перекрыть дороги и найти похитителей.
– Так они и отдадут ведьму, – проворчал кто-то. – Скорей убьют ее и сами бросятся врассыпную.
– А если им приказать отдать пленницу? – неожиданно предложил Шестопер и уставился на светлого волхва. – Допустим, я к ним приближаюсь, показываю пайцзу и требую отдать пленницу мне. Они ведь обязаны подчиниться?
– Ну-у… – задумался тот, – если ты хоть как-то объяснишь свои действия… Может и пройти такая наглость.
– Тогда я беру пайцзу и отправляюсь в путь с самым большим отрядом! – решил Грин.
Но стоящий рядом Айзек Молнар возразил:
– Почему ты? В окружении врага, если тот что-то заподозрит, у меня есть шанс вырваться и выжить. У тебя его нет!
Василий решил отстаивать свое предложение:
– Во-первых, речь идет о моей девушке, и кому, как не мне, рисковать ради нее жизнью. Во-вторых, между нами четкая связь, и, согласовывая свои действия, мы легко просчитаем самый удобный вариант событий. Ну и, в-третьих, именно на мне лучшие обереги, которых нет даже у тебя. Ими меня одарил не только наш великий Гонта, но и братья Гирчины постарались. А ведь они делают самые лучшие боевые обереги в королевстве. Вон баронет Гармаш не даст соврать.
– Не дам! – закивал тот. – Самые лучшие! Слышали ведь, как наша дружина осаду выдержала, а потом и атаковала? Всех вражин посекли, а среди наших потерь почти не было!
– Ну да, – кивнул маршал, – лихо ваши там накрошили лиходеев…
– Ладно, бери! – решился волхв и полез за пазуху. Оказывается, ценный трофей он постоянно носил при себе. – Может, и в самом деле пригодится.
Силы в очередном отряде в самом деле собрались огромные: полторы сотни всадников, из которых сорок – в полном рыцарском облачении. Да плюс баронет Гармаш со своим десятком. Таким составом можно было брать с ходу малые крепости или замки. Рыцари на своих битюгах выдвинулись за городские стены первыми. Остальные собирались их догонять, как только что-нибудь конкретное определится.
И конкретика не заставила себя ждать, ведьма вышла на связь:
«Мы куда-то приехали! Вроде переехали подвесной мост… Внутренний двор вокруг… Гул и эхо странные… Начинают открывать дверь… Сволочи! Набросили тряпку на голову! Но я увидела кусочек внутренней стены: серые гранитные блоки прямоугольниками…»
Все услышанное, кроме непроизвольных ругательств, Шестопер тут же дублировал вслух для окружающих. И те уже активно перешептывались, пытаясь хотя бы по этим ориентирам понять, куда привезли пленницу.
«Меня выводят… Гады! Чуть голову не оторвали!.. Ничего не вижу толком… Ага! Ведут по двору… А он выложен белой мраморной плиткой… восьмиугольной… Завели куда-то… Вроде бы подвал…»
А стоящие вокруг знатоки единодушно опознали:
– Замок маршала Соляка! Точно! Он! Давно козлину вытурили в отставку за его темные делишки, подлую душонку и непомерную жадность. Так он теперь с монголами связался! Тварь!
– По коням! – крикнул маршал, вскочив на поданного ему коня. – А ты куда? Не рассыплешься по дороге?
Это он подначил светлого волхва, который тоже полез в седло. Старик не остался в долгу:
– Без меня вы смотритесь как стадо баранов без пастуха. Так что поработаю кнутом. Догоняйте!
И довольно лихо стартовал в сторону ворот. Несколько всадников рассмеялись, кто-то громко хохотнул, а вот Грин, наоборот, разозлился:
«Тоже нашли время для хахонек! Жизнь моей девушки висит на волоске, а им лишь бы поржать!»
«Не будь так строг к остальным молодцам, беззаботным да лихим, – укорил его Боджи. – Для них тем более жизнь не кончится, если с ведьмой что-то случится. И если они сейчас отправляются в путь с хорошим настроением, то это лучше, чем видеть одни угрюмые, перекошенные от ярости лица. И сам расслабься. Пока только радоваться надо, что связь действует и мы знаем, где логово похитителей».
И ведь ничего не возразишь престарелому домовому! Слишком много прожил, слишком много знает. Что навело на новый вопрос:
«А сколько максимально может прожить боевой смерчень?»
Хорошая тема оказалась, долгоиграющая. Да и сам Секатор давно и плотно ею интересовался. Тут же стал приводить примеры из жизни долгожителей, выдержки из книг, свидетельства самих власнечей. И получалось, что возрастной предел у домовых сто пятьдесят – сто шестьдесят лет.
