– Знаешь, Ант, а ты прав. Пусть обучают наших парней магии, нужно возвращаться к ней. Стрельны хорошо. А стрельны и магия – лучше. Только половину, о которой ты упомянул, нужно на восток отправить. Нечего западных лишнему учить.
С последним доводом я согласился и поинтересовался, где Ульгар. В голове крутились мысли о книгах, а точнее об одной – книге Крови.
Сын старшего сэта оказался в самом хвосте, проводил учения с новым гуртом. К моему удивлению, он сильно озаботился этим и довел количество новобранцев до половины тысячи. Благо новых стрельн теперь хватало с избытком.
– Хайри. Что там с Рунгом? – спросил я, едва спешившись, и молодой сэт принялся почти шепотом объяснять:
– В моей палатке ночует, когда остановимся, а так раненым в телеге едет. Перебинтован, никто не узнает, – он улыбнулся. – Да мы еще и про контузию с ним придумали. В общем, память потерял, говорить не может, кто ж его так узнает?
– А по его делу что?
– Ну то, что предложил отец, пока пробуем. Вроде те семеро почувствовали неладное и рты позатыкали. Да ладно, в Аркополе уже с этим решим. – Ульгар махнул рукой. – Ничего с Рунгом не будет. В обиду не дадим.
– Ты прав, не дадим, – кивнул я. – Книги далеко?
– В первой телеге моей. У меня их две всего, не думай, что целый обоз. – Молодой сэт хохотнул. – А тебе срочно?
– Ну в общем-то да. Хочу заклинание новое изучить… Из Хаоса.
В принципе ему и не нужно знать правды. Зачем?
Ульгар кивнул и, оставив вместо себя помощника, вскочил на своего айсала.
А спустя час я уже был в одной из палаток, которую мне выделили на время, так как моя была непонятно в какой телеге. Преследовать врага пока не стали, да и было решено дождаться нурлимских, поэтому спешно разбивался лагерь.
Под стуки молотков, забивающих колья, и под довольно-таки воодушевленный гвалт наших стрелков я открыл девятую книгу Номана на нужной магеме. «Снятие клейма».
Да, не самое простое заклинание, но я ж и не для того. Мне просто узнать, изменилось ли что после того, как я достиг магистрала во всех остальных ветвях? И пусть половина не изучена, но я же собрал их и, когда собирал, уже выходил на магистральный уровень…
Тело машинально приняло позу лотоса, взгляд застыл на странице, я вошел в нужное состояние и…
Почувствовал, как из магемы Крови в меня хлынул поток обжигающей энергии.
На следующее утро я снова вошел в роль главнокомандующего. Самолично проверил все подразделения, собрал совет и поговорил с тысячниками, потом отдельно провел небольшие учения с новым гуртом. Пятьсот стрелков-магов… Есть с чем работать. Командование ими пока передал Ульгару, а наберется тысяча, сделаю тысячником этого первого стрелково-магического полка Рунга…
Но, невзирая на занятость, в моем мозгу крутилась и крутилась мысль – я сделал это! Я втянул в себя первое плетение магии Крови. Втянул! И значит, я был прав, нужно всего лишь стать магистром во всех восьми ветвях, чтобы тебе открылась девятая, а не проштудировать от корки до корки стихийные и надстихийные книги. Интересно, а как называть книгу Крови? Наднадстихийная? Ни разу не слышал об этом. Но это, скорее всего, потому, что не общался с ольджурскими аристократами, у которых наверняка есть классификация девятой книги по данному реестру…
К вечеру прибыли нурлимские, и пришлось собирать очередной совет. Потому как пришло не три тысячи, а две девятьсот тридцать шесть стрелков.
– Ант, это были какие-то ополченцы, – Сальгар перевел взгляд с меня на старшего сэта Тиглима. – Двести-триста, не знаю. Мы примерно половину их положили, а остальные в лесу скрылись.
– На марше вас атаковали? – спросил я, и Сальгар кивнул.
– Это плохо. – Я прошелся туда-сюда, сложив руки на груди. Остановился возле стола. – Как бы все не вылилось в народную войну.
– Ант, а я бы не переживал, – неожиданно спокойно заговорил Наргар. – Подумаешь, триста стрелков. Буквально полчаса назад у меня был парламентер от западных, сказал, что они тут собрали отряд в восемьсот стрелков из трех небольших селений поблизости и готовы воевать на нашей стороне. Многие западные ненавидят Мангра. А эти триста… – Он махнул рукой.
– Может, армейские из отставших? – спросил я у Сальгара, но тот пожал плечами.
– А как это понять? Накидки не армейские вроде. Но ведь они могли и поменять их на обычные.
– Кстати, насчет накидок. – Я взглянул на старшего сэта. – У нас есть на Земле такая расцветка – хаки называется. Воин в одежде из такой ткани хорошо сливается с местностью. Но это ладно, потом. – Я повернулся к Ульгару. – Срочно отправляй к Курнаку вестовых на лучших айсалах. Нам нужны виары.
– Для чего? – почти одновременно спросили старший сэт с Сальгаром, и я ткнул пальцем в лист бумаги, лежащий на столе.
– На таких вот листках напишем текст типа – уважаемые западные сэты, братья наши, соотечественники. Мы пришли сюда не для того, чтобы воевать с вами, а для того, чтобы свергнуть ненавистного и вам и нам Мангра… В общем, в таком духе. А виары будут скидывать пачки на все имеющиеся вокруг поселения.
– А что, неплохая идея, – кивнул Наргар и тут же хрипло закашлялся, согнувшись пополам. Надежда на его выздоровление снова таяла, потому что я еще вчера заметил, как он снова стал сдавать, и довольно быстро. Видимо, первая победа мобилизовала все его внутренние силы, и теперь он был опустошенным и абсолютно не способным сопротивляться снова прогрессирующей болезни. Вспыхнул, как огарок свечи, перед тем как погаснуть навсегда.
Совет пришлось закончить. Наргару стало очень плохо. Позвали двух лекарей, а я с Сальгаром и Ульгаром вышел из палатки.
– Ему недолго осталось, – вдруг тихо проговорил сын старшего сэта. – Он мне вчера сам это сказал. Сказал, что чувствует.
Мы с Сальгаром промолчали, а Ульгар, наверное, чтобы отвлечься самому, стал торопливо говорить об успехах в учениях с гуртом. Потом ни с того ни с сего вспомнил о каких-то пустых амулетах.
– Такие круглые, полтысячи примерно. Я сначала подумал, что это медали, только сделанные как в твоем мире. Ты же говорил как-то, что у вас они круглые. А потом я понял – это амулеты, там внутри чистый белый металл, а на нем заклинания держатся лучше всего…
– Черт! – перебил я его и хлопнул себя по лбу. – Это же, наверное, под «щитки». Совсем забыл. Слушай, нужно собрать всех, кто хорошо владеет магией и умеет ставить плетения на амулеты. Может, и из учителей кто пошел добровольцем. В общем, давай дуй по тысячникам и ищи мне таких.
– А как они будут туда ставить твой «щиток»? – поинтересовался Сальгар, когда сын старшего сэта убежал выполнять мою просьбу. – Ни у кого же этого плетения нет.
– Была у меня одна идея. Я еще в Вигларе думал о ней. Ты же знаешь, что у меня есть «кокон»?
Сальгар кивнул.
– Ну так вот я в него скидывать буду, а оттуда уже пусть, кто умеет, на амулеты ставит. У вас же таких много должно быть, вы же на стрельны ставите «взрывы».
– Ну у нас да, таких много, – кивнул Сальгар. – Это западникам все равно, они и не ставят их почти, а нам нужно, чтобы краснорожим стрельны в руки не попали. Тогда ведь смерть нам…
Продвижение к Аркополю оказалось не таким простым, как представлялось. На следующий день мы сдуру потеряли почти пятьсот стрелков, когда один из тысячников решил преследовать побежавшего врага и наткнулся на засаду. Понятно. Теперь они будут, как фашисты под Берлином, биться насмерть.
Пришлось идти медленней, через каждые два часа высылая вокруг отряды разведчиков. За пять дней прошли три селения, первые два без боя, в третьем, самом крупном, укрепилась почти тысяча мангровских, и мы провели генеральную репетицию перед взятием Аркополя. Расположили двадцать орудий дугой, выгнутой от стен, так, чтобы дула смотрели примерно в одну точку, поставили на ядра «взрывы» разных кругов, и после четырех залпов в стене образовалась огромная дыра. Но идти на приступ не стали. Четыре орудия продолжили бить сквозь эту дыру по какому-то трехэтажному зданию, а остальные, которые перекрепили на лафетах под углом, стали работать по бойницам, и спустя час враг выкинул зеленый флаг.
Снова пришлось выступать на площади, толкая вдохновляющую речь. Причем я вошел в такой азарт, что даже Сальгар с Ульгаром потом удивленно разводили руками, не понимая, откуда во мне столько интереса к судьбе Сэттии. А вот Наргар моей речи не слышал. Теперь он не покидал пределов своего обоза, а вокруг него постоянно крутились два-три лекаря. Отпаивая угасающего какими-то снадобьями. А то, что он умирал, ни у кого сомнений не вызывало, и все внутренне уже стали подготавливать себя к этому скорбному событию.
– Не больше декады еще, – тихо проговорил один из лекарей, когда я вечером следующего дня спросил у него о состоянии старшего сэта. – Прошлой ночью бредил. Говорил, хочет увидеть Аркополь.
