Глава 41. Война на пороге
Бункер на берегу реки, которую до сих пор по старой памяти все называли Волгой, спал почти пятнадцать лет. Но два месяца назад, едва начали поступать сообщения о биологической атаке в Степи и попытке мятежа в Келти, проснулся. Снова заработали экраны и мониторы, в контрольных центрах и залах совещаний зазвучали срочные и не очень доклады, а штабисты, аналитики и генералы перебрались из уютных кабинетов небоскрёбов на подземные уровни. Чтобы в любой момент, не теряя времени, взять в руки нити управления огромной паутиной эскадрилий, полков и бригад. Почти как перед Катастрофой… Вот только в этот раз в коридорах встречались не только люди, но и нэрлих. А как только в Келти закончат усмирять последних бунтовщиков, от короля Турстана должен будет приехать принц Кинехеах вместе со своими офицерами.
Первые несколько месяцев шли очень удачно, противник действовал словно по одному из заранее разработанных сценариев. Потому болезнь отступила, ослеплённые разгромом разведывательной сети магистры Синклита не могли и подумать, что с одной стороны заражённые районы быстро изолируют, а с другой – каждый заболевший не будет покупать лекарства за свой счёт, а получит от кагана бесплатно. Хорошо всё складывалось и в Келти. Мятежники потерпели сокрушительное поражение и удерживали лишь несколько замков и пару городов на границе бывшего герцогства Аллардис. А под предлогом отражения агрессии со стороны соседей по образцу королевской армии спешно перевооружали дружины верных дворян. Но когда в конце мая адъютант разбудил адмирала Рота посреди ночи, по встревоженному лицу Александр понял, что спокойная жизнь закончилась.
– Господин адмирал. Вас в узел связи. Срочно просит Хранитель.
Судя по картинке на заднем плане, Лахлан находился в Степи. И едва Рот занял своё кресло, Хранитель тут же начал.
– Извиняюсь, что пришлось будить вас посреди ночи. Но каждая минута на счету. Синклит готовит по вам удар.
– Вы решили вмешаться на нашей стороне открыто?
– Я должен. Мастер-магистр уже нарушил равновесие своей новой болезнью. Так что теперь он легко пойдёт и дальше. И если ему удастся задуманное, нас всех ждёт чудовищная катастрофа. Я не смог выяснить точно, побоялся, что если про мой интерес узнают – начнут немедленно и не будет времени на подготовку. Но болота севернее Келти бурлят искусственно выведенной жизнью. Думаю, это будут какие-то насекомые. Я уже предупредил друидов и Мэргена, но остальных через вас получится быстрее.
– Принято. И спасибо.
Ответ, что же затеял Синклит, получили через несколько дней, когда армия принца Кинехеаха вышла к последнему из мятежных городов. Колонны двигались медленно, опасаясь неведомой угрозы, ехали, словно местность вокруг была заражена химическим оружием или радиацией. Это спасло солдат… но простые люди оказались обречены. Когда до города осталось всего километров десять, небо почернело от огромной тучи. Камеры летящих впереди беспилотников показали, что облако состоит из насекомых – оводов, комаров и слепней. Едва они достигли городка, там начался настоящий ад. Жители приняли на себя удар, предназначенный целому королевству – потому ядовитые создания сотнями и тысячами облепляли людей и животных… Лишь в некоторых местах загорелись купола защитных пологов, но всем было понятно, что это отсрочка ненадолго – энергия в защитных барьерах иссякнет раньше, чем закончится нескончаемое облако или подоспеет помощь. Словно неведомое чудовище, туча неторопливо двинулась на юг, а следом за ней – ещё одна. Магистры Синклита предусмотрели, что люди постараются сбежать, потому за оводами и слепнями двигалась переделанная магами саранча, оставляя после себя безжизненную пустыню.
Смертоносное облако успело отойти от границы на несколько десятков километров, когда его встретила армия защитников. Пусть насекомые были несъедобны для птиц, выкованный миллионами лет эволюции инстинкт звал прятаться от хищников – но неумолимый приказ магов гнал вперёд. Пусть насекомые были ядовиты, несокрушимая воля друидов и Хранителя звала птиц нападать и поедать… Чтобы бездыханными упасть на землю и не видеть, как их место занимают новые «солдаты». Хранитель выиграл день, пока свою часть задачи выполнили чародеи, управляющие погодой: на пути насекомых встала полоса дождей и ураганов.
Маги Синклита отнеслись к задержке спокойно. Искусственно выведенные насекомые гибнут в непогоду хуже обычных, силы же защитников не бесконечны. А на стороне Синклита естественный процесс воспроизводства, болота исправно будут давать партию за партией. Едва небо начало проясняться, как туча поднялась снова – и тут на неё обрушились с самолётов тысячи тонн инсектицидов. Промышленность, уже переведённая на военные рельсы, готовила химикаты все дни, пока чародеи и друиды сдерживали натиск. Уцелевших мух и саранчу уничтожали с помощью электромагнитного излучения: с крупными животными и большими скоплениями ничего бы не получилось, но единичные насекомые и небольшие рои сгорали в созданных сплавом магии и технологии исполинских «микроволновках». Синклит спешно было попытался вывести новые устойчивые к химикатам породы – но болота залили напалмом, засыпали всевозможными ядами, что придумало человечество за сотни и тысячи лет дороги среди звёзд. Хранитель, глядя, как полные жизни места превращаются в мёртвую на десятилетия пустыню, только тяжело вздыхал… Но все понимали – лучше так, чем гибель Келти и Великой степи.
Дни, пока шло сражение с насекомыми, Александр не вылезал из подземного бункера. Командовал не только авиацией и магами – одновременно в королевствах началась информационная война. Друиды и сеть шпионов генерала Гальбы и принца Редвалда разнесли повсюду слова Хранителя, что действия мастер-магистра поставили мир на грань катастрофы. Люди пересказывали слухи один страшнее другого, и пусть на южной половине континента Синклит сдержать неприятные для себя пересуды сумел, северные страны одна за другой заявляли о нейтралитете. Мол, торговать с Альянсом, подчиняясь воле мастер-магистра, они не будут, только и давать войска и припасы для войны тоже отказываются. Это была победа не меньше, чем уничтожение насекомых. А в середине лета землян ждал совсем уж необычный результат информационной войны: Александра срочно вызвали в город сообщением, что приехала делегация гвенъя во главе с самим наследником престола.
Послов принимали со всей пышностью, хотя те и прибыли неожиданно. Кронпринц вручил верительные грамоты, произнёс положенную по протоколу речь, после чего перешёл к сути дела:
– Несмотря на разногласия первой встречи, дружба между нашими народами крепнет. И потому целью нашего визита стало предложение Его величества и палаты Великих лордов о расширенном торговом договоре, который послужит процветанию наших народов.
Кронпринц умолк, наслаждаясь мелькнувшим на лицах Рота, Белозёрова и их помощников удивлением – не смотря на большой политический опыт, сдержаться земляне не могли. Ведь договор с гвенъя означал, что экономическая блокада, которую Синклит пытался навязать Альянсу, провалилась. Запретить торговлю с Великим Лесом не в силах пока даже мастер-магистр. А глава посольства продолжил.
– Кроме того, от лица Его величества я хотел бы предложить вам ещё один договор. О вечном и нерушимом мире межу нашими странами. Также прошу рассмотреть договор о военной помощи Великому Лесу, если на нас нападут. И в связи с этим, чтобы лучше узнать вашу страну, прошу позволить мне и моим спутникам несколько лет пожить у вас.
Слова наследника престола встретила мёртвая тишина. Ведь сейчас гвенъя не просто помогали землянам, они фактически вставали в разгорающейся войне на сторону Альянса. После столетий вражды послать войска на помощь нэрлих открыто правители Леса не могут, их не поймут собственные подданные. Но договор о вечном мире и военной помощи – особенно когда себя в заложники предложили кронпринц и родственники влиятельнейших лордов – означал, что солидная часть границы будет охраняться армией гвенъя. Попытайся Синклит пройти сквозь территорию Великого Леса во фланг Альянсу, гвенъя со спокойной совестью двинут свои полки на штурм замка мастер-магистра. Первым разорвал затянувшуюся паузу Белозёров. Нарушая протокол и все дипломатические нормы, он подошёл к кронпринцу, крепко пожал руку и сказал только одно слово: «Спасибо». Следом то же самое сделал адмирал Рот.
Обсуждение нюансов затянулось на две недели, обе стороны старались подготовить договор так, чтобы в нём не нашлось ни единой щёлочки и для противников внутри Леса, и для магистров Синклита, которые наверняка попытаются поддержать недовольных. А когда документ, наконец, был торжественно подписан, Александр неожиданно пригласил кронпринца и его советников посетить военный аэродром, откуда скоро будут стартовать стратегические бомбардировщики. Сопровождал адмирал почётных гостей сам, и, по возможности ничего не скрывая, отвечал на все вопросы. Наследник и остальные прошли через ангары, где на самолёты вместо оборудования для сброса химикатов устанавливали бомбы, потом вышли к взлётной полосе – чтобы увидеть, как выруливает первая пара бомбардировщиков.
