Ответ пришел сразу:
— Каним на связи. Что у тебя, граф?
— Обошел противника с тыла и перекрыл дорогу. На меня идут демоны и с ними не меньше трех тысяч воинов вместе со всеми чародеями. Принял решение выслать к Фанрох-Адану конный отряд. Нужны подкрепления. Где Гай?
— Отряд Гая завис в болотах, только-только начал выбираться из грязи и вступил в бой с заслоном. Держись Ройхо. Не пропусти демонов. Сможешь?
— А куда деваться? Придется.
— Отлично. Мы постараемся сбить заслоны, как можно скорее.
— Принял. Отбой связи.
Оттолкнув связиста, я выругался, как давно уже не ругался, и рядом появились верные соратники, Отири и Альера.
— В чем дело? — спросил Виран.
— Гай опаздывает, а великий герцог еще не взломал рубежи противника. Вот в чем дело.
— Всегда так, — Альера ухмыльнулся. — Никогда не случалось в моей военной практике, чтобы план битвы не давал осечек. Не бывает идеала.
— Согласен, — кинув взгляд на приближающихся врагов, я потянул из ножен меч: — К бою! Стоять крепко! Кто побежит, тот умрет! Кто останется на месте, возможно, выживет! Наша пехота уже на подходе!
Вторя моим словам, из леса показались бойцы Грэма Ювера, а за ними на тракт вышли штрафники-остверы. Майор не подвел. Он гнал пехотинцев без отдыха и подоспел вовремя. И что важно, он не растерялся, на ходу развернул передовые роты поперек тракта и занял баррикады. Сориентировался и когда противник приблизился на дистанцию выстрела из арбалета, мы были готовы и встретили отступающих врагов со всем нашим радушием: магией, стрелами и дротиками. Но прежде, чем они достигли боевых порядков противника, я почувствовал присутствие демонов. Словно гнилью повеяло, а это один из верных признаков.
— Отири, ты видишь демонов!? — я окликнул ламию
— Нет, — девушка обеспокоенно оглядывалась по сторонам. — Они неподалеку, но скрываются.
Да, сомнений не было. Наемники Неназываемого находились совсем рядом, однако не показывались, и без долгих размышлений я попробовал представить, где они находятся, и метнул в опасную зону «Молот силы».
Воздушный пресс упал слева, на обочину, где не было ничего опасного. Вот только это оказалось совсем не так. Мое заклятье столкнулось с невидимой преградой и рассеялось, а спустя краткий миг проявились демоны. Два драконида, а за ними, словно хвостик, бараноголовый Юма.
— Берегись! — воскликнула ламия.
Поздно. Демоны атаковали меня магией, и я бросил им навстречу «Иглы света» из кмита. Сделал это по наитию, не задумываясь, как учил Иллир Анхо. Все пространство вокруг затопило нежно-голубое сияние и это меня спасло. Заклятье ослабило вражеское чародейство и отклонило опасность с курса, так что мне в очередной раз повезло. И вместо того, чтобы уничтожить меня, заклятья монстров упали рядом. «Ледяная молния», «Луч Галатеи» и облако удушающего газа. Три демона — три боевых заклятья. Молния угодила в бойцов Ювера, разбила баррикаду и разметала строй, лазерный луч убил мага и нескольких кеметцев, а газ удушил полсотни штрафников. Я уцелел, но осколок ледышки ударил по шлему и, покачнувшись, мое тело стало скатываться наземь.
Что происходило дальше, помню смутно. Меня подхватили, понесли в лес, и я оказался в окружении оборотней. Голова кружилась, и я мало что соображал. А когда применил «Полное восстановление» и снова смог самостоятельно стоять на ногах, обнаружил, что бой практически закончен. Вражеские воины, кто не убит, сдаются, конные егеря Канимов на подходе, а демонов и след простыл. Бросив остатки войска, вместе с республиканскими магами и сводным батальоном мореходов они сбежали и направились не к Фанрох-Адану, а куда-то в горы. Оборотни попытались их преследовать, но неудачно. Волки потеряли трех бойцов и отстали.
Странно поступили монстры, но мне в тот момент было все равно. Главное, что живой остался, близкие люди уцелели и потери в бригаде относительно небольшие, а демонами займемся завтра, когда доберемся до горной крепости и достанем клинок бараноголового Юмы. Куда бы дракониды не сбежали, он с ними, и мы его найдем.
Империя Оствер. Фанрох-Адан. 06.05.1407.
— А помнишь, Уркварт, нашу первую встречу?
Я посмотрел в глаза барона Аната Каира, выдержал его взгляд и ответил:
— Да, я ничего не забыл.
Как такое забудешь, если напоминают? Тогда я бежал из родового замка и по моим следам шли убийцы герцога Грига. До поступления в «Крестич» нужно было где-то прятаться, а главное мне требовалась защита, и тогда я пришел к начальнику тайных стражников клана Канимов. Он меня прикрыл, пообещал оказывать поддержку и сделал своим должником, а позже пришлось стать его агентом. Что делать? Деваться было некуда. И слава богам, что я смог выкрутиться, не подставился, уцелел и смог стать вровень с бароном Каиром. Так что сейчас я от него не завишу, разве только через великого герцога. Однако он вспомнил прошлое и это не просто так, к слову, поскольку подобные люди никогда и ничего просто так не делают и не говорят. Каждый поступок барона преследует какую-то определенную цель и в его жизни самая главная страсть работа. Это очевидно. И сегодня, после того как вслед за степняками Торопая наши войска вошли в Фанрох-Адан и появился посыльный с приглашением посетить барона Каира, я сразу подумал, что намечается серьезный разговор и не ошибся.
— Ладно, — барон разлил по кубкам отменное красное вино и продолжил: — Ты Уркварт высоко взлетел, но не должен забывать, чем обязан лично мне и великому герцогу Ферро. Впрочем, прошлое вспоминать не станем, а поговорим о твоем будущем.
Он приподнял кубок, и я взял свой. Отравы быть не должно, непосредственная опасность мне не грозила и, повторив движение барона, я спросил:
— За что пьем?
— За дружбу и взаимопонимание, — Каир усмехнулся.
Выпили. Закусили сыром. Помолчали несколько секунд, и я решил форсировать разговор. Мне очень не понравилось, что барон решил обсуждать со мной мое будущее. Кто он такой, чтобы так говорить? Однако я не сорвался, сдержал готовое вырваться раздражение и перешел к сути:
— Итак, дорогой барон, каким же вы видите мое будущее?
Каир снова усмехнулся и ответил:
— Завтра, как и обещал, великий герцог отпустит тебя и твоих воинов на родину. Отдыхайте, а мы тут сами разберемся. Жаль, конечно, что демоны, маги и часть пиратов сбежали. Но никуда они не денутся. Настанет срок, поймаем монстров.
Где находятся дракониды и Юма я знал. В обход рассекающего горы Восточного тракта, по узким горным тропам, они двигались в Республику Васлай и догнать их не было никакой возможности. Наверное, демоны решили встретить имперские войска со своей стороны границы, на подготовленных рубежах. Однако великий герцог Каним продолжать наступление не собирался. Он возьмет еще пару горных твердынь с небольшим гарнизоном и отступит. Война идет не только на нашем участке, есть и другие, где необходимы воины и чародеи. Хотя меня это уже не касалось.
— Вернуться домой будет приятно, — я сделал еще глоток вина. — А что потом?
— А потом ты будешь жить-поживать, и радоваться каждому новому дню. Разумеется, если не поссоришься с семьей Канимов.
— Вроде бы предпосылок к этому нет, — пожав плечами, я изобразил недоумение. — Ройхо верные вассалы герцога Гая Куэхо-Кавейр, а тот, в свою очередь, вассал своего отца великого герцога Ферро, и все вместе мы слуги государя-императора.
— Это так, — Каир согласно мотнул головой. — Однако слишком много воли ты себе взял, Уркварт, и у тебя очень много тайн. Из-за этого великий герцог не доверяет тебе. К слову сказать, не только он, но и другие весомые в империи люди.
— Речь идет о канцлере?
— Не только. Помимо него есть претензии со стороны архимага Вихта Дассара.
Понятно. Судя по всему, происходит то, чего я так опасался. Великий герцог сговорился с графом Руге и архимагом, уверовал в свою безнаказанность, особенно после того как его дочь родила императору наследника, и меня начинают прощупывать на наличие слабых мест, а затем станут давить и постараются обобрать. Печально это, ибо я до последнего надеялся, что Каним и Руге окажутся людьми чести, вспомнят о моих заслугах и оставят бедного графа Ройхо в покое. Однако жадность оказалась сильнее. Мои деньги и разработки соблазнили сильных мира сего и барон Каир дал понять, что против меня может выступить не только великий герцог, но и маги, и власть в лице канцлера. Следовательно, жаловаться некому и поддержку никто не даст. Так что выбор не велик, либо я склоняю голову и подчиняюсь, после чего Ферро Каним раздербанит мои владения и опустошит казну, либо меня попробуют устранить. Может быть, даже прямо сейчас, недаром в прихожей Каира полтора десятка егерей и пара сильных чародеев.
Спора нет, положенье тяжелое и барон может считать, что прижал меня к стене. Но он не знает о козырях в моем рукаве, и мы еще потягаемся. Он не в курсе моих отношений с культом Кама-Нио и Иллиром Анхо. Одно это, само по себе, много значит. А есть еще имперские олигархи и вкладчики ВФО, на которых я могу опереться в борьбе с Канимами, оборотни, ваирские пираты, собственная разведка и даже нанхасы из рода Океанских Ястребов. А потому я не паниковал и продолжал беседу:
