Когда я в первый раз увидал столицу Казгардской империи, то поразился, нет, даже не величию города. И даже не отсутствию общей стены! Скорее тому, что мы сумели преодолеть сопротивление вторгшихся к нам войск, выгнать их со своих земель, а теперь прийти и громить врага на его территории. Город и в самом деле был огромен. Все, что я видел до того, казались теперь мелкими деревушками.
Здесь же стало понятно, что наш победоносный марш от восточного побережья до столицы – легкая и увеселительная прогулка. По пути пришлось разрушить три крепости, еще две открыли ворота без боя, узнав, что в нашем войске идут жрецы Великого Храма. В самом же городе цитаделей было так много, что я и представить себе не мог. Зато понял, почему нет общих стен. На счастье, сам Ва’Лет, да и другие в войске много лет провели здесь, были им ведомы и тайные ходы, и возможности обороны.
Говорят, что со стороны реки к нам на помощь идет князь Ва’Дим, давно не видели мы повелителя Проклятых Земель. Впрочем, он не спешил подвести войска к императорскому дворцу, так что, скорее всего, главную крепость в городе мы возьмем первыми.
– Ну что, бывший оруженосец, завораживает тебя Казгард? – На мое плечо опустилась тяжелая рука Ва’Лета. – Погоди, мы и у себя на Севере не хуже город отстроим. Ну а не мы, так дети наши, будет на то воля богов. Вот только закончим со взятием дворца. Все ключевые крепости по эту сторону уже под контролем.
– А по ту? – спросил я.
– Там князь Ва’Дим со своим войском. Если еще не все взял, то в любом случае не допустит вылазки в сторону дворца.
– Будем надеяться.
– Должен сказать, твои ребята дрались отлично, не подвели, – сменил тему Ва’Лет.
– Спасибо за похвалу, император, надеюсь, услышу от тебя еще не одну.
В этот момент прибежал один из разведчиков и сообщил, что в окрестностях дворца замечено много воинов. По виду большинство из них – северяне, кое-кто похож на жителей западных королевств. Ну а еще немного орков, куда же без них.
– Не иначе ты повстречал жалкое подобие былых гвардейцев, – в задумчивости произнес Ва’Лет, покручивая ус. – Коня мне! Покажем, какие здесь были вояки в былые времена!
После того как охотничий замок Колвира, зинского короля, был взят штурмом, со мной случилось то, на что я и надеяться не мог. Посвящение в рыцари! Когда-то недосягаемая мечта крестьянского мальчишки, греза молодого наемника, вздохи о несбыточном зрелого сотника. И вот я – сэр Ларг. Отмечен предводителем союзников, королем Айторуна Ва’Харром Еруаном Первым. Стоит заметить, что северный владыка обратил на меня внимание еще во время той памятной обороны Проклятых Земель. А после взятия замка прямиком предложил мне перейти к нему на службу. Не обиделся, услышав отказ. Я честно сказал, что договор с князем Ва’Димом у меня еще на три года, но и потом хочу его продлить. В долине Единорога ждет меня дом, жена и дочка.
– Уважаю твой выбор, – произнес тогда король. – Но позволь отблагодарить за твои деяния. Преклони колено, Ларг.
Королевский меч задел мое плечо.
– Встань, сэр Ларг!
Так я и стал рыцарем. И как-то вышло, что почти все время продолжал оставаться при особе Ва’Харра. Кем-то вроде посла, князь Ва’Дим назвал меня неким «полномочным представителем», но не объяснил толком, что сии мудреные слова означают. Вот и сейчас двигаюсь я с армией северного короля прямиком к императорскому дворцу. В компании старых знакомых – Нуда со Снорром, послов Ва’Лета, да Жимара. Нашему магу-универсалу поручено то же, что и мне, а кроме того, он с помощью каких-то магических артефактов связь сохраняет с Ва’Димом. Поэтому нам известно, что государь Проклятых Земель медленно, шаг за шагом, берет под контроль городские кварталы, прикрывая нас с тыла. Это пока войско Ва’Харра форсированным маршем к императорскому дворцу движется.
Все крепости, что встретились на пути, мы обходили. Несколько раз попали под обстрел из катапульт, но серьезных потерь не понесли. Эх, были бы с нами гномы, с их осадными машинами да чудесным полумагическим зельем! Развернулись бы мы да показали всю свою мощь. Но Ва’Харр решил не дожидаться, пока коротышки с кораблей свою технику сгрузят да к бою подготовят. Не терпится ему заполучить лавры покорителя дворца, это и младенец поймет. Надеется, что придет раньше Ва’Лета, который, говорят, где-то поблизости.
– И потом, какими бы чудодейственными ни были гномьи машины, быстро все крепости в любом случае взять не получится, – аргументировал король. – Вон, даже портовую рыжая эльфийка магией разрушить не смогла. А возьмем дворец, большая часть гарнизонов сама присягнет новому правителю. Служил в Казгарде, знаю.
Тут он был абсолютно прав. Насчет присяги не уверен, а затягивать уличные бои на несколько дней никому не хотелось. Впрочем, одну крепость и квартал, что она защищала, мы захватили. Поскольку расположена она была близко от дворца, народу в ней было не так много, а удар в спину получать не стоило.
Но вот и дворец впереди. Бери! Только укреплена цитадель повелителей Казгарда на совесть, замку Колвира не чета, пришлось расположиться неподалеку и начать выискивать слабые места. Тут-то разведчики и донесли, что неподалеку – армия. Похоже, что императорские гвардейцы. Выглядят как северяне, у многих – головы да бороды бриты, одни усы на лице.
– Варварская гвардия, – произнес на это Ва’Харр. – Старые знакомые, не всех в Зинском королевстве встретили. Любопытно будет взглянуть на сослуживцев.
– Погоди, а если это – наши? – возразил Нуд. – В смысле Ва’Лет.
– На этих сослуживцев я взгляну с бо́льшим удовольствием. – Гримаса на лице короля, впрочем, опровергала его слова.
Армия короля Айторунского двинулась вперед, распевая какую-то северную песню. Каково же было удивление, когда вдали послышалась она же, сопровождаемая пением труб и боем барабанов. А потом впереди показался могучий человек на белом коне. На его плечи был накинут пурпурный плащ, развевавшийся по ветру. Бритая голова украшена золотой диадемой. Чуть в стороне виднелась четверка троллей.
– Где-то я все это уже видел? Не правда ли, мастер Жимар? – обратился я к магу.
– Ну, разумеется, вон того тролля я точно узнаю. Прав был Нуд, это Ва’Лет.
Ва’Харр от души выругался. Пропала его мечта взять дворец в одиночку, впрочем, он понимал, что, скорее всего, эта затея была обречена на провал. Король приказал подвести его скакуна, прыгнул в седло и легким галопом направил коня навстречу союзнику. Герцог Ва’Зан – за ним, пропустив своего сюзерена шагов на десять. А вслед Нуд со Снорром.
– Жимар, пора и нам туда, – проговорил я. – Кто-то должен представлять персону нашего князя на встрече короля и императора.
И мы пришпорили коней.
– Кто это сюда жалует? – услышали мы знакомый бас Ва’Лета. – Десятник Ва’Харр! Сколько же мы не виделись, старый пройдоха?! И не узнать тебя, с бородой и длинными волосами.
– Десятник Ва’Лет, а ты все бреешься. Борода не растет, а лысина вылезла?! – ответил король таким же громовым голосом. – Удобная мода в Казгарде когда-то была, на магов жизни разоряться не нужно.
– Вообще-то сотник Ва’Лет, если желаешь величать меня по гвардейским чинам. Так что смирно перед начальством!
– Ну так я – король!
– А я – император, и тут тебя обошел! Дай обниму наконец-то.
Венценосные владыки спрыгнули с коней, да так обхватили друг друга, что ребра затрещали. Мы в это время здоровались с Астенором, Вагорием и троллями.
– А теперь, мой царственный брат, – произнес Ва’Харр, – давай-ка разгромим к Во’Локу и всем его демонам этот дворец, который занял недостойный Мимантий.
– Согласен!
Мог ли я раньше, охраняя этот дворец, хоть на короткое мгновенье подумать, что когда-нибудь приду штурмовать его во главе огромной армии. Из старинных хроник мне было, безусловно, известно, что случаются в Казгарде перевороты и резиденции императоров иной раз тоже штурмуют, но… Именно очень большое «но» – гвардия для того и существует, чтобы защищать законного императора, а не наоборот.
Однако жизнь преподносила мне и не такие сюрпризы. Если подумать, то самым большим из них была встреча с необычным, если не сказать странным, князем Ва’Димом. После того как пришлось бежать из империи, и до встречи с ним мне, прямо скажем, не всегда везло. Мало того, первый раз даже отказался наняться к нему охранником, хотя к тому времени удача явно отвернулась от моего отряда! Но боги были ко мне благосклонны и подарили второй шанс. С тех пор удавалось пользоваться практически всеми возможностями, так пусть повезет и на этот раз. Тем более что и сам Ва’Дим уже где-то рядом. К тому же еще один нежданный союзник появился. В предстоящей битве – совсем не лишний.
