После взаимных приветствий и обменов новостями встал вопрос, как, собственно, атаковать жилище казгардских властителей? Ва’Харр не мог предложить ничего более путного, как навалиться всей массой. Это и понятно, в его войске осадных машин не было, сильных боевых магов – тоже. Я успел подумать, что только милость богини удачи, Уо’Смилы, позволила моему бывшему сослуживцу дойти до императорской цитадели целым и невредимым и почти без потерь.
Он и раньше изрядным везунчиком был. Помнится, случилась у него любовь с одной патрицианской дочкой. Девица в тягости, папаша рвет и мечет, Ва’Харра собираются арестовать, и невдалеке маячит эшафот. Так он успел исчезнуть да милую свою прихватить. А как мы с ним на пару десяток подвыпивших орочьих гвардейцев одолели, вот где красота была! Ну, или чуть меньше, все равно приятно вспомнить. Помнится, завидовал я нынешнему государю Айторунскому, а из-за той самой девицы мы даже подрались, ведь сам к ней неровно дышал, но благосклонности не добился. Ничего, теперь я император, а он только король, моих воинов здесь больше и вообще… А то, что он вместе с князем Ва’Димом приплыл, уже не имеет значения, тут-то он один. И в любом случае битву еще надо выиграть.
Со стороны дворца иногда прилетали в нашу сторону стрелы, магических ударов не наблюдалось.
– Брат, – обратился я к Ва’Гору, – там вообще хоть один одаренный есть? Следует ли нам опасаться чародейства?
– Если честно, не ощущаю. Самый известный в Казгарде архимаг, как мне сообщили, остался в стороне и сейчас на подконтрольной князю Ва’Диму территории. Часть других пропала в Зинском королевстве, кого-то мы уничтожили еще на Севере. Жрецы Великого Храма – на нашей стороне. Было бы хорошо, не окажись здесь владеющих силой. Но Казгард коварен, ты этого не забыл, братишка? Ожидай какой-нибудь пакости.
– Тогда пора начать атаку. Осадными машинами пролом в стене сделаем, или пусть твои маги свое искусство покажут?
– Одновременно, брат! Всем дело найдется. Нам проходов много понадобится. Да и лучников с того балкона снять поскорее надо.
И грянул бой! Маги отработали на совесть, да и осадных дел мастера не подкачали. Сделав несколько проломов, мы ворвались во дворец. Сколько полегло его защитников, я и не считал. Пусть у нынешнего казгардского владыки об этом голова болит, если он еще не удрал. Интересно, что среди противников почти не было северян, а вот орков предостаточно. Это замечательно, со времен службы здесь терпеть зеленомордых не могу. Особенно после их предательства. Ведь если вдуматься, именно благодаря им в Казгарде наступил упадок. А могло бы сложиться иначе. Вместе со своими родителями осталась бы жива Ктимена, женился бы на ней сотник Ва’Лет, дослужился бы до высоких чинов, вошел в элиту империи… Но я не жалею, достиг в итоге большего.
Воины брали зал за залом, пока удавалось сдерживать попытки начать грабеж. На очередном этаже наконец-то увидели настоящий заслон. Приличный отряд закованных в броню щитоносцев, у кого-то доспех даже из мифрила. За ними, в стороне – эльфийские лучники. К счастью, совсем немного – всего несколько светлых и, невероятно, даже один темный! Раньше бы удивился, как в одном отряде уживаются, но за время службы у князя Ва’Дима привык.
Отдельные представители перворожденных, скорее всего, изгнанники из своих рощ, нередко находили службу в империи. Эльфийской гвардии в Казгарде нет и никогда не было, как бы некоторые императоры ни старались ее создать, заманивая длинноухих воинов всеми правдами и неправдами. Один даже, небывалое дело, попытался и эльфиек в гвардию брать, и полукровок, но даже у него ничего не вышло. Однако кое-кто все равно служит. Интересно, каковы они в деле?
В нашу сторону полетели огненные шары. Значит, маги тут тоже есть. Похоже, защищают императора Мимантия. Нет, всю эту силушку мы снесем, но потеряем много народу. А казгардский повелитель успеет удрать. Подземных ходов в этом дворце – жуть как много. Это те, что я знал, оказались заваленными, но должны быть и другие.
И тут за спинами первой шеренги противника я увидел знакомое лицо. Высокий человек, по комплекции сродни мне и Ва’Харру, сильные руки сжимают тяжелый меч. Грубый, некрасивый, типичный вояка, как бы сказали местные поэты – «без единого следа благородства и одухотворенности на челе». И мне он, безусловно, знаком. Еще бы, воевали вместе против Шокара, когда мне в итоге пришлось брать под свое начало тысячу юнцов и идти к нему на помощь. Мимантий, некогда мой командир, император Казгарда.
Мимантий. Император Казгарда
Нет никакого сомнения, я проиграл. Недолго длилось царствование, слыть мне среди потомков неудачником, наделавшим много ошибок. Войду в историю Мимантием Несчастным, а то и Мимантием Болваном. А еще может статься, что буду последним императором Казгарда. Во дворце уже полно северных варваров, немногие верные мои бойцы погибают под их мечами и секирами, вражеские маги мечут молнии да кидают огненные шары, если им надоело применять заклинания окаменения. У меня же одаренных, владеющих чарами, совсем не осталось. Кого убили, кто сбежал, а некоторые с самого начала заявили, что это не их война. Таких, к сожалению, было большинство. И ничего не поделаешь, попробуй заставить – перейдут на сторону противника.
Но, боги, где же я ошибся? Что сделал не так? Напрашивается ответ – не надо было брать корону. Но ведь это армия выкрикнула меня императором, отказать было никак нельзя. И поначалу все казалось не так уж плохо. Удавалось маневрировать между различными кланами, играть на их противоречиях, проводя в жизнь свои замыслы. Знать бы раньше, что все так обернется, в Зинское королевство никого бы не отправил, даже распоследнего солдатика дома бы оставил. Плевать на пустую казну и на то, сколько их содержание стоит, деньги всегда найти можно. И на Север бы войной не пошел.
Зачем я слушал этих советников, придворных, магов и глав гильдий? Все как один твердили, что война необходима. Казгард велик, он-де тысячелетиями не знал поражений. А на войне можно разбогатеть, мастера да торговцы набьют мошну на поставках оружия и продовольствия, воины получат трофеи. Держава прирастет новыми землями да вражеской контрибуцией. То, что на Севере первое нам совершенно не нужно, а второго много не возьмешь, не так уж важно. Политический момент тоже стоит учитывать, то есть возомнившего невесть что о себе северного князька надо прищучить. Кто дал ему право называться императором?! Империя одна – Казгард, и император один – это я.
Так что флот вышел из гавани, и все стали ждать вестей о победе. Вместо них сперва явился этот слизняк Колвир, благополучно просадивший свое Зинское королевство, а потом пошли вести о поражениях на Севере. Я не верил своим ушам, этого просто быть не могло. Пока кто-то не произнес «Великий Храм», понять не мог, что же случилось. Нет, напрасно кто-то из моих предшественников поссорился с тамошними жрецами. Сколько же одаренных потерял Казгард? И теперь они во вражеской армии, в моем дворце. Кого против них выставить? Одного придворного чародея да десяток неполный эльфов, что совсем слабо владеют боевой магией, предпочитая луки?
Правда, есть и те, кто мне по-настоящему верен. К примеру, патрикий Рут. Отличный полководец, мудрый политик и преданный слуга и даже немного маг. Самую малость не дотягивает до двенадцатой ступени, но кое-что все-таки может. Обычно берет не силой, а древними знаниями, почерпнутыми в закрытой дворцовой библиотеке. Он один из немногих пытался удержать меня от этой глупой войны. А вот и сам он, легок на помине.
– Да славится в веках император…
– Оставь, Рут, – перебил я. – Говори, какие новости?
– К сожалению, ничего хорошего, повелитель, противник прорвался в Старый город, а только что пришло донесение из порта. Там неизвестные корабли высадили десант.
– Крепости?
– Не сопротивляются, будто это не иноземное вторжение, а обычный переворот.
– Плохо.
– Нас атакуют со всех сторон. Скоро враг будет у дворца. Однако…
– Ну, чего замолчал? – раздраженно спросил я.
– Есть шанс, – опять неуверенно ответил патрикий.
– Какой?
– Мой император, ты, наверное, знаешь, что я очень много времени провожу в секретной библиотеке? – почему-то издалека начал он.
– Знаю. Ближе к делу!
– Я нашел там один старый свиток. В нем говорится, что если император наденет древнюю корону первых властителей, произнесет тайные слова и проведет специальный обряд, то без всякой магии сможет повелевать жизнями всех находящихся на территории Древней столицы.
– Только Древнего Казгарда? – нахмурился я. – Плохо. Сейчас-то город в несколько раз больше.
– Но дворец и все прилегающие к нему районы, безусловно, остались на том же месте, – возразил Рут. – Здесь ты сможешь уничтожить любого врага, а потом мы соберем силы и…
