– Но дворец и все прилегающие к нему районы, безусловно, остались на том же месте, – возразил Рут. – Здесь ты сможешь уничтожить любого врага, а потом мы соберем силы и…
– Огромное могущество, – согласился я. – Почему тогда никто ничего не слышал об этом свойстве короны?
– Есть два серьезных ограничения, – признался Рут.
– Какие?
– Тот, кто проведет обряд, больше не сможет покинуть пределов Древней столицы, а если попытается, то умрет.
– А второе?
– На возложившего артефакт на свою голову больше не подействует никакая магия.
– Так это хорошо! – воскликнул я.
– Любая, в том числе и полезная, – ответил Рут. – И если от болезней спасет сама корона, то продлить жизнь уже не сможет ни один маг. Останется столько, сколько с самого начала дали боги. Но, думаю, в нашем случае это не так страшно.
– Ты прав. Какой обряд я должен провести?
– Он несложен, главное в нем – древняя корона и император. С законным претендентом тоже возможно провести, но там очень много дополнительных условий, так что не стоит о таком варианте и думать.
– Действительно не стоит.
– Я все подготовил, мой император. Прошу достать корону и пройти в тронный зал.
Поскольку все равно не видел другого выхода, полез в тайник за короной. С вынужденным заточением в границах Древней столицы как-нибудь смирюсь, жить долго, словно эльф, тоже никогда не планировал, зато нападающих ждет пренеприятнейший сюрприз. Однако именно такой ждал меня. Тайник, от которого существовал только один ключ, оказался пуст. Еще один заговор! Но разбираться еще и в нем просто не было времени.
А враг уже вот, рукой подать. Среди северян, которые все статные, возвышаются двое. Один – в богатых рыцарских доспехах, на открытом шлеме виднеется корона. Этот – со стриженой бородой, из-за которой мне сложно разобрать лицо, хоть оно и кажется знакомым. Другой же – вылитый боец Варварской гвардии, голова и борода бриты, только одни густые усы. Сейчас таких в империи не осталось. С десяток лет назад император Кариан, захвативший престол с помощью орков, расформировал Варварскую гвардию, создав гвардейский легион. Тогда же отменили и тамошние ритуалы, с ристалищем и бритьем головы. Удивительно, что бывший гвардеец остался верен традиции. У северян, насколько я знаю, бороду положено носить. Да не простой это человек, вот и золотая диадема на голове. И доспех очень интересный. Драконья броня. И это – Ва’Лет! Я его узнал. Кто же тогда второй?
– Казгардцы, сложите оружие! Ва’Лет, Император Севера, и Ва’Харр Еруан, король Айторунский, обещают вам жизнь и свободу, – раздается чей-то голос.
Ва’Харр? Вроде бы имя знакомое. А, это тот неизвестный король, что объявил мне войну. Мы тогда полдня разбирались, что же это за королевство. Но почему мне немного знакомо его лицо? Или тоже служил в империи?
– Казгард не сдается! – гордо произношу я, потрясая мечом. – Вы, варвары, предпочитаете умирать в бою, унося за собой множество врагов. Так мы умеем это делать не хуже. Я готов умереть сегодня, если будет на то воля богов, но многие из вас последуют за мной в могилу.
– Мимантий, ты не трус, я это знаю. Может, позвеним мечами? – зазвучал под сводами бас Ва’Лета.
– Моему клинку тоже хочется пропеть свою песнь, – добавил Ва’Харр.
– Решили вдвоем сразиться со мной одним? У меня нет в напарники еще одного монарха. Был тут один, но куда-то подевался. Не иначе сбежал. Как и из своего королевства. Кто со мной сражаться-то будет? – невольно засмеялся, словно и не стояла смерть перед лицом.
И в этот момент меня сильно удивил принц Дигривур. Зинский король, его папаша, и в самом деле пропал. Как подошли к столице вражеские армии, так я его и не видел. Не видел и сына Колвира, рукой на обоих махнул. А мальчишка тут, стоит в доспехе дворцового охранника. Шлем скинул, чтобы узнали.
– Короля, может, и нет, а наследный принц найдется. Я, Дигривур, сын Колвира, из рода властителей Зинских, готов сражаться.
Нет, мальчишка не трус, не только девиц позорить умеет. Пожалуй, зря я был о нем плохого мнения.
– Ну что, самозваные король и император, готовы сразиться с настоящими владыками?! – Мой голос звучал никак не хуже басов северян. – Как император, буду сражаться против Ва’Лета. Дигривур, другой князек, напяливший на себя венец, – тебе. И пусть боги пошлют победу достойнейшему.
Ближе к вечеру ко мне явился гонец от короля Ва’Харра, а почти сразу за ним такой же от императора Ва’Лета. Оба сообщали об успешном взятии дворца. Приглашали присоединиться и отпраздновать победу. О том, что с женами, не сказали ни слова, но я Эль с Ларой в любом случае бы взял. Осталось лишь оставить указания продолжать наводить порядок, не допускать, не позволять и все такое прочее. Что надо сделали и с небольшим отрядом отправились во дворец.
Разгром там устроили качественный. Нападающие явно спешили опередить друг друга (позже узнал, что Ва’Харр с Ва’Летом как раз встретились на подступах ко дворцу и договорились объединить усилия, но это дела не меняло), а обороняющиеся, на свою беду, не торопились так просто сдаваться. Меня встречали король с императором. Оба северные князья, оба мои бывшие наемники, оба поздравляли с нашей общей победой и выражали глубокое сожаление, что, будучи занят наведением порядка в городе и обеспечением тылов, не смог поучаствовать вместе с ними в штурме дворца.
Ага, те самые, которые сожалели! Совсем нетрудно было угадать, что каждый желал бы стать единственным взявшим дворец. Или хотя бы первым. При этом пребывали в уверенности, что я обязан придерживаться такой же точки зрения, поэтому старались всячески похвалить мои достижения. Тем более что мне действительно было чем похвастать.
После первых приветствий и поздравлений мы прошли в зал с картой или даже скорее макетом города. Вот там и выяснилось, что я контролирую чуть больше половины Казгарда. Ва’Лет – все ключевые крепости на оставшейся части столицы, некоторые из них частично разрушены при штурме. То ли там не было такой мощной защиты, как в припортовой, то ли Ли опять чего-то напутала. Ва’Харр занял небольшой район в стороне от дворца, да и то скорее чтобы было где людей разместить. Остальную часть города не контролировал вообще никто.
– Там нет никого, кто мог бы представлять для нас реальную угрозу, – заявил Ва’Лет. – Но ты прав, порядок в любом случае нужно наводить. Завтра с утра, как воины немного отдохнут, отправлю людей.
– Если остальные не против, я займусь этим уже сейчас, – ответил им.
Северяне не возражали, только откровенно не понимали, откуда у меня столько людей, чтобы взять под контроль даже половину самого крупного города на континенте, не говоря уже обо всем.
– Или твои эльфийки сумели портал наколдовать, и теперь перебрасываешь сюда всех, кто есть в долине? – поинтересовался Ва’Харр.
– Зачем сразу портал? – удивился я. – Местных припахать куда как проще.
– Так сразу взяли и согласились? – не поверил Ва’Лет.
– А почему бы и нет? В конце концов, я поучаствую в праздновании победы, может, еще недельку или две погощу и отправлюсь домой. Им же здесь и дальше жить. Поэтому, как ни крути, но горожане остаются самыми заинтересованными, если не считать будущего императора.
– Это, конечно, так, – ответил Ва’Лет, – но практически сводит на нет возможность получения каких-либо приличных трофеев. – Если что и получишь от горожан, то, скорей всего, это будут символические подарки.
Я лишь пожал плечами, мол, не обеднею. Тем более подарки уже на самом деле мне успели преподнести, и их нельзя было назвать чисто символическими.
– Ты, понятно, человек богатый, можешь себе позволить, – по-своему истолковал мой жест собеседник. – Однако хотелось бы узнать, что думают твои жены о таком отношении к семейному бюджету?
Хотя Император Севера и говорил во множественном числе, но смотрел именно на светлую. Северный варвар явно меня подкалывал, вспоминая те времена, когда находился у нас на службе. Тогда ему совсем не нравилось, что его непосредственной начальницей была Ларинэ, а финансами заведовала Эледриэль.
– А что они могут думать? – изображая удивление, спросил я. – Лучше, чем эльфийки, жен трудно себе представить. Красивы, умны, скромны, послушны. Всегда и во всем готовы поддержать своего мужа и никогда полслова против ему не скажут. Два ушастых чуда, и никак иначе!
Эль с Ларой скромненько стояли у меня за спиной, потупив глазки, старательно изображая все вышеперечисленное. Конечно же, князь Ва’Лет прекрасно помнил, как оно было на самом деле, но ничего говорить не стал. Ну а дальше состоялся обещанный пир, на который меня, собственно, и пригласили.
