фыркнула Най'Ла, бросив на него косой взгляд.
— Порядочные мамы читают своим детям сказку на ночь.
— Прости, но книжки со сказками у меня нет. Могу почитать тебе про элементарную магию.
— Нет уж, спасибо. Ещё призовёшь какого-нибудь демона, а мне потом всю ночь кошмары сниться будут.
— Демонов не существует. Спи уже, сынок.
И Святослав заснул. Когда же он проснулся, рядом никого не было. Лишь лёгкий, чуть сладковатый аромат духов напоминал о том, что эту ночь он провёл не один.
— И как она так делает? — вздохнул мужчина, выбираясь из-под одеяла. — Привязывать её, что ли?
Согласно записям Дворянской Коллегии, род баронов Кузнецовых насчитывает всего пять поколений. Чуть больше ста лет назад, старший сын из рядовой крестьянской семьи был призван на обязательную пятилетнюю службу в армию Империи. Честно отслужив свой срок и заработав капральские нашивки, он продолжил охранять южные границы государства, оставив хозяйство на попечение младших братьев.
Спустя несколько лет, конный разъезд пограничников, в составе которогонаходился уже сержант Борис Кузнецов, повстречался с большим отрядом степняков. В результате короткого, но ожесточённого боя, со стороны имперцев уцелели лишь двое — сержант и его командир, юный лейтенант, не успевший отслужить и года. Оба были ранены, но исполнены решимости исполнить свой долг — вернуться в расположение части и предупредить командование, что Орда вновь двинулась в набег…
После небольшого совещания, выжившие разделились. Кузнецов увёл за собой преследователей, а молодой офицер, выждав некоторое время, напрямую рванул к ближайшему пограничному форту. В результате набег был отбит, а пропавшего ветерана признали погибшим, несмотря на отсутствие тела. К всеобщему удивлению, спустя пару месяцев сержант на костылях приковылял в расположение части и рассказал, как сначала уводил степняков в сторону, а когда пала лошадь — пешком добирался до своих. В пути раненая нога загноилась и лекарь из ближайшей приграничной деревеньки одним махом ампутировал поражённую конечность практически до паха.
Вообще то, согласно уставу и законам, за свершённый подвиг бравого вояку ожидали орден, премия и пенсия. Но в дело вмешался спасённый лейтенант — сын командующего полком и обладатель графского титула. Будучи человеком справедливым и настойчивым, он долго вёл переписку со столицей, в результате чего сержанту Борису Кузнецову был присвоен лейтенантский чин, баронский титул с правом наследования по мужской линии и выделено земельное владение в окрестностях Павлограда.
Получив под конец жизни такой нежданный подарок, ветеран не стал почивать на лаврах. Несмотря на увечье, он развил бурную деятельность, пытаясь обустроить на своих землях процветающее хозяйство. Поначалу это была небольшая овцеводческая ферма, но со временем барон перешёл на выращивание картофеля и других овощных культур, под конец своей жизни став может и не самыми крупным, но вполне успешным поставщиком продовольствия в Павлограде.
Не смотря на успехи в фермерском деле, Кузнецовы никогда не забывали о том, как именно получили право на составное имя. Каждое поколение минимум один из наследников поступал в кадетский корпус, а после отправлялся служить в действующую часть, отдавая долг Родине.
Когда на свет появился Святозар, род Кузнецовых насчитывал семь человек: дед и бабушка, державшие в ежовых рукавицах ферму, отец, командующий ротой пограничников на восточных рубежах Империи, два старших брата, несущих службу в лейтенантских чинах и матушка, занимающаяся воспитанием младшего отпрыска. Когда Святозару исполнилось пять лет, семья испытала первую потерю — во время одной из стычек с вольными эльфами, отец получил стрелу в шею и скончался, не успев добраться до лазарета. Остроухие вообще славились тем, что в первую очередь вышибали владельцев шлемов с гребнями, что крайне возмущало имперское дворянство…
Спустя три года, Полландское княжество, при мощной поддержке Рима, решило откусить кусок от территорий Московской республики. После шести месяцев кровопролитной войны и череды поражений, московиты решили забыть о политических разногласиях и обратились за помощью к своему восточному соседу. Шляхта и помогающие им крестоносцы были успешно отброшены, но имперский экспедиционныё корпус понёс большие потери ранеными и убитыми. В число последних попал и средний брат Святозара.
Известие о смерти старшего брата пришло за день до двенадцатилетия Кузнецова-младшего — едва успев получить капитанское звание, офицер получил в сердце осколок пушечного ядра, защищая северное побережье Империи от рейдеров на железных кораблях с фигурами драконов на носу. Ещё через год тихо ушла мать — если смерть мужа, которого она практически не видела, женщина перенесла довольно спокойно, то гибель двух сыновей её сильно подкосила.
Следующие несколько лет Святозар провёл под строгим присмотром деда и бабушки, постигая все нюансы управления хозяйством.
— Саблей махать каждый дурак может! — часто повторял дед, с грустью разглядывая работающих в поле крестьян, после чего тут же добавлял: — А вот прокормить ораву дураков с саблями не каждый способен.
Дядя в воспитании племянника участия не принимал. Давным-давно он разругался с семьёй и отправился покорять столицу. Какое-то время от него приходили редкие письма с поздравлениями на большие праздники, но со временем их становилось всё меньше, и вот уже лет семь о нём никто ничего не слышал.
В год, когда молодому барону должно было стукнуть двадцать, он остался совсем один. По Империи прокатилась эпидемия болезни, вот уже тысячу лет именуемой «гриппом».
— Очень опасный штамп! Плохо поддаётся магическому лечению! — разводили руками медики. — Лечимся лекарствами из аптеки, едим побольше чеснока и лука.
И все ели. В том числе и крестьяне на ферме, благо и лука, и чеснока на ней пребывало в избытке. А вот с лекарствами дело было гораздо хуже — запасы в аптеках быстро истощались, цены взлетели и Кузнецовы тратили огромные суммы, пытаясь помочь своим работникам. К сожалению, самим старикам не помогли ни лук, ни чеснок, ни купленные за огромные деньги лекарства.
— Совсем молодой! Не справиться! — шептались тогда соседи, искренне полагая, что молодой аристократ броситься спускать наследство в различных увеселительных заведениях.
Не стал. Работники фермы даже разницы не ощутили, когда Святозар принял на себя бразды правления хозяйством. Бумажной работы только прибавилось, но с этим юноше помогла нанятая им молоденькая секретарша, Наталья Стекольникова. Девушка только-только закончила обучение, но благодаря острому уму и нескончаемому энтузиазму быстро стала незаменимой помощницей в любом деле. А через полтора года молодой барон сделал ей предложение, которое она с радостью приняла. Конечно, будь в живых кто-то из родственников, его попытались бы отговорить от этого безрассудного шага, ибо не гоже дворянину жениться на какой-то там секретутке, прости Господи, но таковых уже не осталось. А что соседи опять сплетничают, так
