За время перехода Алекс закончил переоборудование грузовика, который раньше назывался «Каз-Лахмар». Узкоглазой специалистке по взлому не составило труда заменить идентификатор корабля на подложный. Теперь кораблю не рекомендовалось посещать миры Содружества — попав в зону действия сети ретрансляторов, фальшивка сразу привлечет ненужное внимание.
Однако это уже не имело никакого значения — землянин понимал, что этот рейс для оширского транспорта станет последним. Три из шести грузовых палуб были переделаны в биофермы замкнутого цикла, однако оставшегося места хватило, чтобы установить пятьдесят два разнотипных реактора. Восемь достаточно современных капсул «Камхар70» Алекс без угрызений совести установил к тем, что уже имелись на тяжелом носителе.
Место искина занял трофейный оширский агрегат, а одна из пустых грузовых палуб готовилась принять капсулы с замороженными обезьянцами. Алекс поработал также над силовым набором транспорта, расширив люк-диафрагму. Теперь он не закрывался, но этого и не требовалось — после того, как дроиды объединили две грузовых палубы, в брюхо корабля поместился крейсер-разведчик. Установленные рядом голопроекторы скрывали модификации от слишком любопытных.
Вместо жилых ячеек экипажа, что находились рядом с рубкой, начинающий Разрушитель установил трофейный нейродеструктор Хиш, выглядевший как трехметровая шишковидная торпеда с десятком кривоватых отростков. На конце одного такого был вплавлен переходник, позволяющий подключить изделие нелюдей к отдельному контуру корабельной энергосистемы.
Благодаря данным из хранилища чокнутого живодера Линарда ан Инверса, землянин имел исчерпывающую информацию по практическому использованию нейродеструктора. Будучи подключенным к энергосистеме, агрегат формировал поток частиц, очень похожих на те, что кратковременно возникали при формировании гиперпузыря. Никакой защиты от этого излучения не имелось — частицы свободно проходили через силовые экраны и броню, разрушая нейронные связи в мозгах разумных.
Во время активации нейродеструктор создавал вокруг себя поле, которое затем фокусировалось в луч или широкий конус — это зависело от мощности энергосистемы. Линард ан Инверс провел два десятка экспериментов, плавно повышая мощность, а заодно пробуя различные способы активации изделия. Он пришел к выводу, что внутри нейродеструктора находится один или несколько артефактов Древних. Поскольку запустить его мог только разумный, на безмозглых клонов и зверюшек изделие Хиш не реагировало.
Алекс готовился проверить работу изделия, предусмотрев несколько вариантов активации. Сначала он собирался использовать для этого рабочую особь Роя. Затем сразу четырех таких биологических дроидов, которые вытащат из саркофага главного живодера, и сделают все необходимое. Сам Линард ан Инверс, похоже, сошел с ума, не выдержав мести райкерши. Поэтому Тень потеряла к живой игрушке интерес, великодушно согласившись избавиться от своего бывшего мучителя таким необычным способом.
Ну а в последний бой корабль с нейродеструктором на борту планировалось отправить под командованием добровольцев из числа Чистых. Алекс с удивлением узнал, что две сотни Свободных вызвались стать самоубийцами. Или же героями — это как посмотреть. Однако достаточно было восьми — Шодан пообещал лично выбрать достойных. Работы внутри грузовика были закончены, а начинающий Разрушитель готов продемонстрировать работу своего творения.
Ошайма, глава крошечного клана, занимала место второго пилота в рубке крейсера-разведчика. Алекс воспринимал эмоции женщины — она не верила в пророчество и считала землянина самозванцем. Однако клан Ранкамо мог стать полезным в грядущей операции — главным образом двумя своими большими боевыми кораблями.
«Шалк» отошел от грузовика, перейдя в режим незаметности. Землянин удовлетворенно кивнул — продвинутые сенсоры флагмана потеряли отметку изделия конфедерации Делус. На расстоянии сотни тысяч километров от закругленного носа транспорта растянутой цепочкой располагались десять капсул с инопланетными обезьянцами, которые первыми испытают на себе оружие цивилизации Хиш. Одиннадцатым объектом являлся челнок с эмблемой корпорации Ранкамо — его пилотировал седой бородач, вызвавшийся добровольцем.
В грузовом отсеке ждали своего часа три рабочих особи, рядом находился саркофаг, где спал почетный гражданин конфедерации Делус. Жуки вяло шевелили лапками — последнее время они сидели на голодном пайке. Неделю назад питательная жидкость закончилась, и Алекс пытался кормить их заменителем, который выдавал подаренный учеными синтезатор. Однако после гадкого на вид лакомства тварюшки стали медлительными, и землянину стало ясно — с инопланетными дроидами скоро придется распрощаться.
— Чего мы ждем? — недовольно поинтересовалась женщина.
— Сейчас все будет, — улыбнулся землянин, ткнув пальцем в голографический экран. Серый конус, который обозначал расчетную область поражения нейродеструктора, наползал на россыпь отметок — условных целей. Другая панель отображала рубку грузовика — там замер одинокий жук с кривоватыми лапками.
— Давай, Харальд, настало твое время! Смерть жалким человечишкам! — пафосно произнес Алекс. Сосредоточившись на канале управления, он заставил жука просеменить к камере и приставить кривоватую лапку к крошечной голове, отдавая воинское приветствие. Затем тварюшка подсоединила свисающий силовой кабель к гнезду и, дождавшись появления зеленого огонька на панели, легонько коснулась лапками отростка нейродеструктора.
— Так, жуков он за разумных не считает, — констатировал Алекс, отдавая приказ Харальду отсоединить силовой кабель.
Алекс активировал двигатель, добравшись до открытого шлюза, и вскоре дроиды перенесли вместилище живодера в рубку транспорта. Высадив всех жуков, крейсер вернулся на исходную позицию.
— Наука требует жертв, — пробормотал Алекс, вспомнив то количество разумных, которое успел умертвить Линард ан Инверс. Один из жуков подключил питающий кабель, а остальные расковыряли саркофаг, вытащив изуродованное тело чокнутого ученого.
Глава клана Ранкамо равнодушно смотрела, как жуки подтащили дергающееся тело к нейродеструктору. Специалист по изуверским экспериментам так и не понял, что произошло. Когда его лицо коснулось одного из отростков оружия, тело выгнулось дугой и обмякло — судя по всему, нейродеструктор сработал. Алекс недовольно морщился — управляющие каналы одновременно разорвались, и сейчас все четыре рабочих особи Роя были мертвы.
— Ну что же… как говорил покойный… Задача успешно решена! — преувеличенно бодро отчитался начинающий Разрушитель.
— Все равно, я не верю в пророчество, — удовлетворенно кивнула женщина, сворачивая экран. Только что один из ее клана расстался с жизнью, но Ошайме не было никакого дела до подергивающегося тела в кабине челнока.
Отдав команду искину грузовика заглушить реакторы, Алекс направил крейсер-разведчик к россыпи огоньков — до начала операции «Вознесение» оставались считаные часы.
Корабли ударного флота начинали разгон, ожидая команды на выдвижение. Тридцать восемь невооруженных грузовиков, набитых гражданскими, мобильная верфь и добывающие заводы не будут принимать участие в штурме — им предстоит дожидаться результатов операции в системе Ирши-39Б.
Алекс открыл канал с лидерами оперативных групп, согласовав порядок прыжков — сначала пойдут корабли большого класса. Первый удар культистов примут тяжелобронированные линкоры и уродливые корабли Чистых. Искин прогнозировал незначительный разброс — короткий переход должен занять около двенадцати часов. Нимсчах полагал, что враг будет придерживаться стратегии обмена ударами с большого расстояния; Алекс считал так же.
Поэтому после выхода из прыжка кораблям предстояло сформировать несколько групп, их состав будет зависеть от эффекта рассеивания. Из-за которого обороняющиеся всегда имели преимущество — бить появляющиеся в системе одиночные корабли гораздо проще, чем воевать стенка на стенку. Кроме того, сектанты наверняка нашпиговали свой мир станциями разведки и множеством датчиков, что тоже работало на защитников.
Общее руководство операцией брал на себя Алекс — в его подчинении находились лидеры оперативных групп. После получения подтверждающего сигнала от Разрушителя с борта крейсера-разведчика, флот начнет выдвижение. Алекс не думал, что пропуск в мир фанатиков мог устареть — по имеющимся данным Цитадель Света посещали отдельные торговцы, осуществляющие поставки. Культисты вели добычу ресурсов в системах буферной зоны, используя наемников для охраны своих конвоев. Землянин считал, что старый грузовик в любом случае не будет воспринят как угроза. Ну а после того как будет получен безопасный коридор, искин спрогнозирует время выхода в точку атаки, а Разрушитель лично отправит сигнал к началу операции — на крейсере имелась система дальней связи.
