Контейнер с необычным трофеем один из дроидов утащил с собой — землянин планировал проверить одну гипотезу. Хранитель традиций считал, что глава Церкви Чистоты научился передавать дар. Алекс полагал, что всему виной ключ или его аналог.
Над пилотским ложементом открылись два десятка экранов — сенсорная система перехватила передачи с планеты. Однако Разрушитель не обращал на них внимания — грузовику до выхода на позицию оставалось двадцать две минуты. Время тянулось медленно, и Алекс переключился на выступление, которое сейчас транслировалось по половине местных каналов. Камера показала панорамы столицы, значительная часть которой застроена приземистыми желтыми коробками домов с прозрачными куполами на крышах. Над этим унылым пейзажем возвышались два десятка небоскребов с натыканными по сторонам посадочными площадками. И самый высокий принадлежал главе Церкви Чистоты — сейчас на круглой площади вокруг основания циклопического сооружения собирались люди.
Операторы умело выхватывали из толпы счастливые лица — некоторые от избытка чувств рыдали, другие держали в руках светящиеся кристаллы и коммуникаторы. Когда над головами людей поплыла круглая платформа, на которой неприметный человечек в желтом балахоне эмоционально жестикулировал и что-то невнятно вопил, Алекс сообразил, — это и есть Сиятельный Заккалон.
— Наша жизнь — стремление к Свету! — ревела в экстазе толпа, человечек довольно щурился.
— Я есть Свет! — выкрикивал глава культистов, а люди внизу падали на колени, приветствуя правителя.
Когда на свободное место выбралась компания из десятка подростков, замотанных в разноцветные тряпки, глава культа спустился, вытащив из складок балахона узкий серп, потемневший от засохшей крови. Первый из желающих стать Светом поспешно размотал свои тряпки и опустился на колени, вытянув руки к своему кумиру.
Алекс недовольно поморщился, посмотрев на соседние экраны — точка совместилась с ярким маркером, и две отметки станций вползли в полупрозрачный конус области поражения.
В рубке грузовика мужчина сделал шаг к устройству нелюдей, протянув руку к отростку активатора, — он не сомневался, что смерть будет мгновенной, но тем не менее довольно улыбался.
— Пройдена расчетная точка, — спокойно доложил один из добровольцев.
— Во имя будущего, — кивнул смертник, положив руки на отросток активатора.
Человечек в покрасневшем балахоне блаженно зажмурился, замерев посреди подергивающихся обнаженных тел, а невидимый оператор крупным планом показал его одухотворенное лицо, на котором застыли несколько капелек крови. Мутные глаза закатились, и Сиятельный Заккалон шлепнулся на спину — Церковь Чистоты только что лишилась своего лидера.
Трансляция бесстрастно показала площадь, заваленную тысячами подергивающихся тел — нейродеструктор сработал, за секунду уничтожив население столицы и двух соседних поселений. Боевая станция, пересадочный терминал и корабли так и остались висеть на стационарной орбите. Но на их борту не осталось никого, кто мог бы считаться разумным.
«Шалк» сделал один виток вокруг газового гиганта и сейчас двигался по инерции, набрав скорость после кратковременного включения ходовых двигателей. Алекс отслеживал реакцию защитников — все корабли стягивались к планете. Грузовик превратился в маленькую звездочку — его накрыл первый же залп малой боевой станции. С ним вместе погибли три дроида, которым Алекс поставил задачу — демонтировать оружие негуманоидов для повторного использования. Железяки как раз грузили нейродеструктор на борт капсулы с маячком, когда взрыв реакторов испарил оширский грузовик.
Фанатикам потребовалось полтора часа, чтобы сообразить, кто виноват в гибели их кумира, — сейчас с экранов скалился благообразный старичок, который на полном серьезе утверждал, что Сиятельный Заккалон теперь воплотился в нем. С планеты поднимались сотни челноков и истребителей — разведстанции зафиксировали появление авангарда сил вторжения.
Из прыжка вышел первый корабль армады — старый арварский линкор клана Изгоев, а эскадры двух корпораций уже выстраивались для отражения атаки. Вскоре рядом с уродливым бруском арварского линкора стали распускаться беззвучные шары разрывов — огонь защитников оказался убийственно точным. Через двадцать минут в системе появился уродливый гигант «Каз-Намних», переделанный Чистыми из большого грузовика — он выскочил довольно далеко от первого корабля, и по нему открыли огонь сразу две малых боевых станции.
Начинающий Разрушитель спокойно наблюдал за избиением авангарда — корабли первой волны имели на борту минимальную команду и старейшие заранее смирились с их возможной потерей. Пока что культисты имели значительный перевес, но ситуация начинала выравниваться — через три часа в системе уже находились восемь боевых единиц объединенного флота.
Защитники не собирались бежать — флоты двух корпораций формировали традиционное для эскадренного боя построение. Десять линейных кораблей вытянулись в две неровные линии над плоскостью эклиптики, а вспомогательные суда пока скрывались в тени планеты.
Сбивались в группы тяжелые крейсеры, выдвигаясь на фланги построения. Все эти корабли и две станции непрерывно вели огонь по прибывающим кораблям кланов, которым сейчас приходилось несладко. На месте арварского линкора второго поколения уже расползалась куча космического мусора. Его сосед готов был развалиться на части — флот вторжения понес первые потери.
Алекс засмеялся, когда отметки челноков, приблизившихся к блестящему яйцу большой боевой станции, начали гаснуть — судя по всему, управляющий станцией искин подчинялся только самому Сиятельному Заккалону и плевать хотел на всех остальных.
Мощные туннельные пушки не стреляли, эскадрильи истребителей оставались в своих ангарах, а пульсары атаковали всех, кто пытается вторгнуться в защитную зону. И что особо порадовало начинающего Разрушителя — три линейных корабля, тяжелый носитель и четыре разнотипных крейсера, среди которых был один целеуказатель, находились в непосредственной близости от станции. Теперь защитники бессильно кусали локти — эти корабли с мертвыми экипажами для них оказались потерянными.
Орбитальный терминал облепили стайки челноков — первый большой грузовик с новой командой отходил от причала станции-склада, направляясь к группе вспомогательных кораблей. Трансляции показывали обращения нового лидера, который брызгал слюной и истерично кричал, призывая свою паству сокрушить детей скверны, осмелившихся подло напасть на Церковь Чистоты.
Один из экранов показывал панорамы узких улочек столицы, заваленных мертвыми телами. Среди них бродили люди в желтых балахонах, которые прибыли полюбоваться на своего мертвого кумира. Тело Сиятельного Заккалона успели поместить в прозрачный куб, установив прямо на месте скоропостижной кончины. Крейсер-разведчик за это время прошел орбиту седьмой планеты, поднимаясь над плоскостью эклиптики. Пока что лидеры трех оперативных групп успешно справлялись со своими обязанностями, и начинающий Разрушитель не стал вмешиваться в управление боем.
Объединенный флот уже потерял пять тяжелых кораблей — тактика защитников оказалась эффективной. Неизвестный командующий концентрировал огонь каждой из эскадр на одной цели. Кроме того, в системе имелось множество скрытых разведстанций, позволявших корректировать стрельбу. Переоборудованные грузовики Чистых оказались слабоваты против серьезных боевых кораблей — большие туннельные пушки двух линкоров противника безнаказанно калечили неповоротливых гигантов.
Из прыжка выходили новые боевые единицы кланов. Алекс обрадовался, увидев появившуюся отметку связки двух кораблей своей корпорации. «Мамонт» и «Люпус» расходились, и вскоре из дока гиганта выскользнул пятнистый крейсер капитана Тохчи, пока что скрывающийся за тушей носителя.
Алекс приказал крейсеру-разведчику выйти из малозаметного режима, выведя двигатели на форсаж — по хаотично маневрирующей скоростной цели никто не стрелял. И вскоре угольно-черный кораблик уже заходил в док тяжелого носителя.
— Адмирал на мостике! — рявкнул Алекс, появляясь в командном центре «Мамонта». Прикрепив на плечо скафа эмблему командующего эскадрой, он радостно улыбнулся Адиль, отправив ей инфопакет с записями трансляций местных.
Хейла, замершая перед тактическим терминалом, мгновенно вытянулась в струнку, изобразив воинское приветствие, принятое в народно-освободительной армии Треугольника.
— Вольно! — фыркнул Алекс, заняв освободившееся место капитана. Командная сеть сейчас состояла из двадцати шести кораблей, которые объединились в четыре оперативные группы. Начинающий Разрушитель довольно кивнул, ознакомившись с ситуацией. Пока что действия лидеров были выше всяких похвал — корабли маневрировали и непрерывно вели огонь, постепенно смещаясь к мертвому шарику последней от светила планеты. Выскочивший во второй волне древний минный заградитель клана Чистых засы́пал пространство разнообразными электронными обманками и ложными целями. Однако эффект от них был нулевой: у культистов хватало времени, чтобы нашпиговать свой дом густой сетью разведстанций и датчиков — сенсорная система «Люпуса» фиксировала облучение из сотни скрытых источников.
