Последние большие корабли культистов прекратили свое существование — Алекс покачал головой, когда современный нивэйский линкор четвертого поколения превратился в облако раскаленного газа. Его щиты успешно выдерживали неточный обстрел десятка устаревших корыт, но после сосредоточенного огня всего флота пятнистый корабль исчез в яркой вспышке.
Противник разделил оставшиеся силы на пять групп — в каждой имелись примерно две сотни разнотипных малых кораблей, а следом шли крейсеры. Пустые носители продолжали прятаться за планетой, там же скрывалась последняя малая станция.
Алекс не понимал смысла такой атаки — фанатики посылали свои истребители на убой. Однако у вражеского командующего имелись другие мысли на этот счет — девять сотен разнотипных единиц продолжали сближение.
— Порочные глупы! — презрительно высказалась Адиль. — Ты убьешь всех во славу Зияддина! Песок впитает их гнилую кровь, и грязные пурко съедят их внутренности!
— Увы, в этом мире нет пурко, — возразил Разрушитель. — Местная жизнь еще не выбралась на сушу.
— Стратегия эксплуататоров неэффективна, — подала голос Хейла.
— Очень может быть, что они — как ниххонцы. Честь умереть за Сиятельного Заккалона, превратиться в Свет или покончить с собой каким-нибудь другим сложным образом…
Корабли объединенного флота начинали выдвижение и выбирали новые цели, приступая к стрельбе по площадям — среди хаотично маневрирующей мелочи полыхали разрывы, и поражающие элементы прошивали истребители и штурмовики насквозь. Заградительный огонь оказался эффективным, и красные отметки одна за другой пропадали с тактической схемы.
— Запуск всех бортов! — скомандовал Алекс, когда сильно поредевшая авиагруппа культистов прошла половину дистанции до порядков флота вторжения.
Стартовые ячейки флагмана корпорации покинули шесть клиновидных корветов, а «Мамонт» выпустил все имеющиеся малые корабли. Башни гиганта прекратили стрельбу, израсходовав боеприпасы, и землянин подумал о бесполезности такого оружия.
— Зачем? — удивился Илья. — Их всех перебьют на подходе…
— Наверняка это самоубийцы, или еще какую-нибудь гадость готовят, — ответил Алекс. — Ну не могут же они быть настолько идиотами…
Одна из эскадрилий культистов оказалась полностью уничтожена — высокоточные лазеры, которыми были утыканы боевые транспорты мзинов, с дальней дистанции перемололи две сотни малых кораблей.
Теперь Алекс понял, на что рассчитывали культисты, — тактический интерфейс погасил сразу три сотни красных и зеленых точек. Подключившись к внешним камерам ближайшего корабля, он понял, в чем дело: на месте свалки расплывалась серая муть.
У Церкви Чистоты имелись артефакты Древних, и только что они применили один из них — землянин понял, что какой-то фанатик активировал предмет, который назывался Большой поглотитель. Он создавал некий пробой в пространстве, где и пропадали все объекты, оказавшиеся в области действия артефакта. А радиус действия можно было расширить, используя комбинацию из десятка дешевых безделушек.
Алекс поспешно выдал новые указания лидерам оперативных групп — корабли объединенного флота начали запоздалое перестроение. На перехват неожиданно опасной мелочи выдвинулись все имеющиеся истребители, однако еще две отметки кораблей неожиданно погасли, пострадав от неизвестного оружия. Хакданский крейсер прорыва погиб за пару секунд — смятый и перекрученный блестящий клин стал могилой для сотни человек из клана Изгоев.
Обвешанный броней и массивными башнями большой грузовик оказался аккуратно распиленным на две неравные части. Алекс не представлял, чем можно сделать такой ровный срез, но предполагал, что тут тоже поработал артефакт Древних.
Одна из оперативных групп клана Чистых была полностью уничтожена — шесть боевых судов поглотила серая муть. Эскадра клана Изгоев лишилась эксклюзивного корабля — похожий на баклажан корабль Аланнариани испепелил пять десятков истребителей своим плазменным выхлопом, но и сам попал под удар Большого поглотителя.
Нимсчах впал в бешенство — таких потерь глава Изгоев не ожидал. Известие о гибели двух мощных боевых единиц пришло, когда бородач начал праздновать победу. Лидеры других оперативных групп спокойнее отнеслись к происходящему — предостережение главы Чистых они восприняли всерьез.
Тактический интерфейс отображал четыре больших аномалии, возникших после самоубийственной атаки, за последний час объединенный флот потерял больше кораблей, чем за сутки, что прошли с начала боевых действий. Однако корабли корпорации «Канис» без потерь пережили налет — главным образом благодаря продвинутым ракетам из конфедерации Делус, три пусковых установки с которыми имелись на флагмане.
Алекс решил выпустить их все, попытавшись сохранить авиагруппу. Из открывшегося шлюза «Люпуса» брызнули серебристые черточки. Два ребристых контейнера с маркировкой «Зуль-46» и плоский ящик с обозначением «Зуль-20Е» опустели, когда управляющие искины распределили цели. Каждая вторая из крошечных ракет нашла свою жертву, а землянин пожалел, что не выкупил все имеющиеся в продаже изделия конфедерации.
Из группы в две сотни истребителей сразу же была уничтожена треть — а подоспевшие два десятка хитрых ракет вывели из строя половину тех, кто пережил атаку первой волны. Сенсоры флагмана зафиксировали два десятка мощных электромагнитных импульсов. Алекс сразу пометил кувыркающиеся кораблики с замолчавшими двигателями и сгоревшей электроникой как свои трофеи — их планировалось забрать после боя. Трофейщикам будет много работы — пространство пестрело обломками разбитых истребителей и спасательными капсулами. Остальных добила группа «Кавсов», которые несли на подвесках дальнобойные ракеты «Рорс-М» с кластерной боеголовкой.
Эффективность дорогих изделий федерации сильно уступала разработкам Делуса, однако выбора не оставалось — Хейла приказала выпустить боекомплект с предельного расстояния и вернуться на перезарядку. Алекс одобрил такое решение — подпускать хакданские тяжелые истребители «Эриш» и арварские штурмовики «Ар-Сох» в зону действия пульсаров «Люпуса» очень не хотелось. Скорее всего флагман справился бы с недобитками без потерь, но землянин учитывал возможность применения врагами артефактов.
С остальными разобрались корветы «Арсил» и истребители «Хамир», которые имелись у Анара Гуни — он использовал преимущественно оширскую технику.
Сейчас четыре оперативные группы с разных сторон приближались к планете, которую с таким упорством защищали культисты. Тяжелый хакданский носитель корпорации «Сатум», который все это время прятался за планетой, был измочален пульсарами большой боевой станции и взорвался. Алекс понял, что командующий противника решил таким изощренным образом покончить с собой после проигранного сражения.
У фанатиков не осталось больше сил — нападающие без труда расстреливали висящие над крупными городами малые оборонительные платформы. Корабли объединенного флота вошли в околопланетное пространство и сейчас давили последние точки обороны культистов.
Алексу сильно не понравилась возня старичка, который занял место покойного Заккалона. Этот деятель держал в руке неизвестный артефакт в виде стеклянистой загогулины, обещая страшные мучения детям скверны. В каталоге редкостей ничего подобного не нашлось, но землянину почему-то казалось, что это не пустая угроза. Он быстро принял решение, и две боеголовоки с газом «В-9» вошли в атмосферу, лопнув над опустевшей столицей. Трансляция прекратилась — новый глава Церкви Чистоты побледнел и выронил артефакт, а затем упал на четвереньки и стал корчиться, выхаркивая собственные внутренности.
Новые хозяева системы Цитадель Света взяли под контроль свое имущество — им удалось захватить большую часть орбитальной инфраструктуры и одну боевую станцию, которая так и не успела доползти до планеты. Ее экипаж покончил с собой, признав бессмысленность дальнейшего сопротивления.
Глава корпорации раздал указания подчиненным и покинул командную рубку «Мамонта», готовясь к визиту в логово культистов. Из прыжка выходили грузовики и корабли обеспечения — объединенный флот контролировал всю систему.
— Объект наш, потерь нет, — вышел на связь сержант Пич, который с четырьмя десятками бойцов захватил добывающую станцию в астероидном поясе.
— Отлично. Можем прямо сейчас приступить к работам, — кивнул Алекс, просмотрев отчет. Два десятка шахтерских кораблей остались в доках сооружения, а треть карго-модулей станции были забиты обогащенной рудой.
— Людей мы заперли, у одного есть информация, — продолжил командир абордажников. — Они могут быть полезны…
