Во время путешествия они останавливались несколько раз, дабы подзарядить теплом костюм Марика. На одной из таких остановок Сергей решил задать несколько вопросов, которые не давали ему покоя:
— Марик, слушай, а как они идут по нашему следу? В этой богом забытой ледяной пустыне порой такие бураны бушуют, что мне кажется, даже самая чуткая собака нас бы не выследила.
— Они пользуются услугами ищеек. Вижу, тебе это ничего не говорит. Короче, у каждого жителя Холпека имеется энергетическая матрица. Это что-то типа отпечатков пальцев или слепка зубов с уникальным рисунком. На входах и выходах из крупных поселений стоят специальные сканеры, которые считывают эти матрицы и записывают в кристалл хранения данных. Это делается для учёта граждан и поиска разыскиваемых преступников. Как только сканер засекает бандита, в ратушу приходит сигнал, и на место отправляются стражники.
— Продолжай. Может, ты когда-нибудь доберёшься и до ищеек, — с лёгкой насмешкой перебил его Крас.
— Помолчи, балбес. Так вот, энергетическую матрицу можно изъять из кристалла хранения данных и передать ищейкам. Теперь о них. Это разумные с планеты Гольдраст, у них врождённый навык поиска энергетических слепков любых существ. Короче, они могут концентрироваться на одной личности по её энергетическому следу и двигаться по пятам. А энергетический след никакой буран не сдует. Так что эти уроды гнались за нами во весь опор. И поверь, они нас найдут в любом случае. Поэтому мы должны быть умнее и хитрее.
Достигнув подножия Трекийской горы, Крас и его спутник были встречены знакомым лицом — Гирохой. Появление старого, на первый взгляд, немощного кобольда в таком неожиданном месте и в такое время вызвало у Краса удивление и даже недоверие. Однако шаман стоял перед ними, и его маленькая фигура контрастировала с величественным ландшафтом, а его способность преодолевать огромные расстояния с невероятной скоростью не подлежала сомнению, хоть и была на грани фантастики.
Сергей, смущённый и, одновременно, восхищённый этим открытием, в уме уже начал строить планы на будущее. Он понимал, что способность кобольдов перемещаться через недра планеты с такой поразительной лёгкостью и скоростью могла стать ключом к разгадке многих тайн Холпека и, возможно, открыть перед ним новые возможности для исследования и добычи полезных ископаемых. Сделав себе заметку в памяти, Крас уже предвкушал момент, когда сможет раскрыть этот секрет передвижения кобольдов. Он понимал, что, если ему удастся освоить или хотя бы понять их принципы перемещения, это радикально изменит скорость и объём добычи метеоритного железа.
— Марик, вы вовремя! С минуты на минуту отряд Рейтла будет здесь, у нас всё готово, быстро спускаемся в пещеру, — поторопил их шаман, ожидавший у входа.
Войдя внутрь и пройдя приличное расстояние, отряд оказался в невероятном подземном зале, где сводчатый потолок уходил ввысь, теряясь в темноте. Этот зал напоминал кафедральный собор, созданный из льда и камня, отрезанный от внешнего мира и его бурь, он был наполнен таинственным светом и спокойствием.
Особый интерес вызвал светящийся мох, озарявший стены пещеры тёплым, приглушённым светом. Эти живые огоньки рассеивали мрак, даря пещере уют. Крас, ранее никогда не сталкивавшийся с подобным явлением так близко к безжизненной поверхности планеты, был удивлён и восхищён этим зрелищем. Светящийся мох, как маленькое чудо природы, находил способ выживания в самых суровых условиях, питаясь энергией хол, которая казалась враждебной для большинства живых существ.
Пройдя немного вглубь таинственной пещеры, Крас и его спутники оказались на просторной каменной площадке, которая открылась перед ними совсем внезапно. Это место, казалось, находилось в другой реальности, где властвовало почти лето, настолько оно контрастировало с ледяным холодом, царившим за пределами пещеры. Крас, мгновенно почувствовав изменение температуры, отключил подогрев своего костюма, чтобы почувствовать природное тепло.
Но мир и спокойствие этого места были внезапно нарушены. Когда они дошли до центра площади, отовсюду послышались громкие крики, и из проходов начали выбегать сотни вооружённых кобольдов. Это внезапное появление целой армии маленьких, но явно воинственно настроенных существ застало Краса врасплох. Он моментально напрягся, достал из котомки свои верные кинжалы и усилил энергетический щит, готовясь к предстоящему столкновению.
— Малец, не переживай, это часть плана, — сказал Марик. — Нам с тобой пора попрощаться, тут наши дорожки расходятся.
— Босс, как так, что я буду без тебя делать? Да ё-моё, сначала Кожи, теперь ты. Я этим полуросликам не доверяю. Останься со мной, я хорошо буду себя вести, — с мольбой в голосе сказал растерявшийся Сергей.
— Ах-ха-ха, Хан, тебе никто не говорил, что ты очень сентиментальный? Парень, наш совместный путь на этом не заканчивается, просто мы пойдём разными дорожками. И поверь, очень скоро мы с тобой пересечёмся снова. Гироха о тебе позаботится.
Взгляд Марика проникал прямо в душу, внушая спокойствие и уверенность в том, что, несмотря на все испытания, они выйдут победителями из любых передряг. Марик и Кожи, его необыкновенные спутники, стали для Краса чем-то вроде семьи в этом безжалостном, замёрзшем мире.
В душе Сергея зародилась тревога, дополненная тоской по предстоящему расставанию, которого он так страшился. Эмоции перехлёстывали через край, заставляя его сердце сжиматься в предчувствии потери. Стоя на пороге неизвестности, Крас ощущал себя маленьким мальчиком, впервые оказавшимся один на один с огромным пугающим миром.
Марик крепко обнял Краса, словно пытаясь поделиться с ним своими тёплыми чувствами. Этот жест стал для Сергея символом их связи — крепкой и надёжной, как скала. Затем, сделав несколько шагов назад, Марик создал вокруг Сергея густое облако фиолетового дыма, который словно танцевал в воздухе, обвивая его со всех сторон мягким и тёплым коконом. А когда кокон окончательно сформировался, дым двинулся обратно к бармену.
Но вместо того, чтобы исчезнуть или впитаться обратно в тело Марика, дым принял новую форму, становясь точной копией Краса. Этот двойник, созданный из дыма и воздуха, выглядел абсолютно живым, демонстрируя мастерство и силу магии, которой обладал бармен. Взгляд его был весьма ироничным, он ещё и улыбался, что только подчёркивало невероятность происходящего. Стоя лицом к лицу со своей копией, Сергей мог видеть в его глазах отражение собственной души, словно зеркало, показывающее ему самого себя.
— Это ещё что за шуточки? — воскликнул Крас.
— Хан, так нужно, всё, прощай! Гироха, уводи его.
После этих слов маленьких кобольд схватил Краса за руку и потащил к ближайшей стене. Когда они подошли к холодной каменной поверхности, Гироха извлёк из глубин своего кармана таинственный предмет.
Без колебаний, одним уверенным движением кобольд швырнул его в стену, и в этот момент произошло нечто странное: пространство перед стеной подёрнулось рябью, а потом прямо в камне образовался портал.
Крас даже не успел понять, что произошло, как его толкнули внутрь червоточины.
Последней его мыслью было:
— Так вот как они перемещаются!
Эпилог
Где-то на нижних уровнях Холпека:
— Рейтл, статус задания?
В центре тускло освещённого зала стоял высокий мужчина с седой волной длинных, тщательно уложенных волос. Пронзительный взгляд выдавал в нём человека, обладающего не только физической мощью, но и значительной властью. Окружённый аурой величия, он стоял уверенно, словно сама судьба подчинялась его воле. Это был комендант Гольт.
Одежда на нём была непростая — доспехи, сочетавшие в себе как элегантность, так и функциональность. Они сияли мягким серебристым светом, словно сам материал, из которого они были созданы, был пропитан волшебством. Лёгкий пластинчатый нагрудник, украшенный многочисленными рунами, играл всеми оттенками от ярко-зелёного до глубокого тёмно-красного цвета, создавая иллюзию живого, дышащего предмета. Каждая руна казалась заряженной тайной энергией, готовой в любой момент проявить свою мощь. От пояса он был облачён в кольчужные штаны, созданные из того же лёгкого, но прочного металла, что и нагрудник, но с голубым отливом, добавляя образу гармонии и благородства. Высокие латные сапоги завершали образ воина, готового к бою.
