Райнкард раз за разом пытался объяснять им, что процесс становления диким не при инициации может длиться днями и неделями, но все равно уже необратим, что поторопившись с инициацией они погубят себя, что он не желает никому из них зла, но его не слышали. От попытки бегства вампиров удерживало лишь то, что за стенами замка они оказывались вне закона, и на них была бы объявлена охота. Хотя, скорее всего, такого Райн бы не допустил, либо вернув беглецов в замок, либо уничтожив тех, кого сам породил. Но это были уже лишь мои домыслы. Хвала свету творения до этого не дошло.
Однажды вечером Райнкард собрал всех птенцов вместе и, обнажив меч, швырнул его под ноги Стерху. После этого он спокойно сел за стол, положил обе руки на столешницу и сказал, что если правда считают его виновным, если отнятая жизнь убийцы для них важнее доверия к старшему, то бывший стражник может отрубить ему руки, которыми он убил Карса. Все были уверены, что он блефует и уберет руки, но тот не убрал. Стерх остановил удар очень поздно, хоть и не доведя дело до конца, но нанеся тяжелую рану. По словам Вельда, кость была серьезно повреждена, он сам накладывал лубки и помогал восстанавливать работу портала, чтобы отправить Райна за помощью к магам. С тех пор порядок в замке восстановился, больше никто не смел перечить старшему, но мне даже слушать об этом было жутко. А ведь Райнкард сам ничего так и не рассказал, предпочтя оставить эту историю внутренним делом своего возрождающегося клана.
Наверное, именно после этого я до конца осознала, что обычно веселый и кажущийся беззаботным Райн на самом деле почти двухтысячелетний вампир. Он способен на такие решения, от которых даже у магов волосы встанут дыбом от ужаса. И при всем этом Райнкард остается верным другом и надежным соратником, умеет веселиться и радоваться жизни, и даже заботится в какой-то мере о людях, живущих рядом с ним. Может и не зря тогда деревенские хотели его своим графом сделать? Даже жаль, что он отказался.
За всеми этими перипетиями незаметно подошло время начала королевского турнира. На этот раз Юных магов приветствовали на нем бурно и одобрительно, а на трибунах присутствовало немало эльфов. Мы долго решали, кого отстранить от участия на левитационном этапе, поначалу предполагая, что это будет Рами. Все-таки в этом году борьба между несколькими сильными командами будет плотной и не исключено, что контактной. Я хорошо помнила, как в прошлом году меня пытались сбить с летунца на самом старте, и мы опасались, что Рамину постараются, как и прошлый раз, вытолкнуть с трассы. Но девочка уперлась и потребовала провести отборочные состязания.
Каково же было наше удивление, когда на них малышка обошла Вадера, Рейса и даже Майрана. Кажется, тот толчок здорово задел ее гордость, и она ждала реванша все эти два года. В результате на этом этапе участия не принимал Вадер, во время заливки отдыхал замыкающий левитационный этап Эрин, что было решено уже давно, а на остальных нам разрешалось участвовать ввосьмером.
Порядковая расстановка в эстафете стала еще одним серьезным вопросом, над которым пришлось поломать голову. Начинать соревнования вызвался Черный доктор. Мы долго отрабатывали с ним резкий старт в толчее, пытаясь зажать и сбросить с летунца эльфа сначала сами, а потом и с помощью круга шестикурсников. Первое время нам это относительно удавалось, но постепенно Майран приноровился не только лавировать между стартующими и отталкивать особо ретивых, но и устраивать из них свалку.
Вторым должен был лететь Тарек, потом я. Мы надеялись, что такой расстановкой сумеем добиться достаточного отрыва для того, чтобы вырваться из основной массы участников и маневрировать свободнее. Потом эстафету принимали Рами, Марек и Рейс. Финишировать, как лучшему левитанту, доверили Эрину. Именно лучшему, поскольку при очном противостоянии, несмотря на результаты академического турнира, обычно выходил он. Больше всего беспокойства из соперников у нас вызывал Лирен. Насколько было известно, у эльфов побратимов воздуха в команде не было, а остальные летали пусть и хорошо, но с ними вполне можно было потягаться. Когда команды начали готовиться к старту, главный конкурент сам неожиданно подошел к нам.
— Желаю удачи, — напряженно улыбнувшись произнес он. — Таль, мы можем поговорить?
— У меня от команды секретов нет. Хотите поговорить, говорите здесь, — пожала я плечами.
— Я хотел бы лететь на одном этапе с тобой. Ты не против?
— Это, конечно, было бы интересно, — согласилась я. — Вот только расстановку мы менять уже не станем.
— Мы готовы поменять. Просто скажи на каком ты этапе. Про других не спрашиваю, — поднял он руки в защитном жесте, видя, как нахмурились мальчишки.
— На третьем. А, если не секрет, зачем вам это? Так хочется доказать, что вы сильнее, в очном противостоянии?
— Дело не в этом, — покачал головой маг. — Думаю, такая стратегия поможет нам обоим пройти дистанцию быстрее. Во всяком случае я на это надеюсь.
Что ж может он и прав.
— Зачем ты ему сказала? — возмутился Марек, как только мой соперник ушел к своей команде.
— Видимо потому, что не хочет, чтобы он замыкал гонку, — предположил Майран перед тем, как отправиться к старту. — И он прав, так может получиться быстрее.
Черного доктора атаковать на старте никто не пытался. Практически все внимание соперников досталось начинающему гонку за команду эльфов Слаю, но тот справился с ситуацией более чем достойно. Тэль не солгал и действительно выставил на турнир очень сильную команду.
Уже через несколько секунд сформировалась вполне предсказуемая тройка лидеров гонки, за ней еще один блок из двоих постепенно отстающих преследователей, принадлежащих Магистрам и Шансу. Да, команда Орена не изменяла себе и снова была на турнире. Мы даже успели перекинуться с ними парой фраз перед началом, пожелав друг другу удачи.
Черному доктору приходилось очень непросто, все-таки он готовился к турниру меньше двух месяцев. Зато отставая от парочки лидеров на несколько метров он практически не участвовал в столкновениях, время от времени происходивших между ними и сильно меня нервировавших. Конечно, за последний месяц мы и сами неплохо поднаторели в этом, пока тренировали старт Майрана, но все же обычно значительный отрыв позволял избегать подобных схваток в воздухе, и я не представляла каким будет их исход.
Удержаться на третьем месте Черному доктору все-таки удалось, хотя поднажавший ближе к финишу Шанс буквально дышал ему в спину. Передачу с разгоном теперь делали большинство команд, и у всех лидеров она была неплохо отработана, так что тут отыграть ничего не получилось. Зато Тареку в соперники достался Крид, и расстояние между ними и лидирующей парой постепенно начало сокращаться. Мешать друг другу они не стали, предпочтя все силы отдать преследованию. Финишировала четверка второго этапа практически одновременно, значительно опередив все остальные команды.
За несколько секунд до передачи эстафеты, я окинула взглядом своих конкурентов и, заметив огонек азарта в глазах побратима воздуха, улыбнулась. Все-таки как бы он не рассуждал о взаимной пользе такой расстановки, ему хотелось снова померяться силами именно со мной, после того как два года назад я сумела удержалась за ним в гонке. Да и мне тоже.
Толчок ногой, разгон, хлопок по руке, и я резко набираю высоту. Да, это не оптимальная траектория, но я предпочитаю потерять доли секунды, зато избежать контактной борьбы. Может быть и зря, потому что меня соперники не атаковали. Шанс попытался подрезать эльфа, но тот использовал парня как дополнительную опору, чтобы оттолкнуть Лирена и вырвался вперед. Уронить побратима воздуха ему, конечно же, не удалось, но скорость была потеряна и теперь впереди были мы двое. Я не знала рискнет ли эльф, лично с которым знакома я не была, атаковать свою будущую владычицу, но рисковать не хотела, держась от него на достаточном для маневра расстоянии.
Сложнее всего было пройти первую контрольную точку, к которой мы подошли практически одновременно. Обогнать соперника я не успевала, и либо нужно было идти в контакт, либо уступать дорогу. Я предпочла второе. Нет, я не боялась получить травму, но контакт привел бы к значительной потере скорости, а позади летел самый сильный левитант турнира. Эльф рассудил иначе. Возможно потому, что я тоже была одной из сильнейших на этом этапе, возможно опять сыграли роль какие-то их расовые заморочки, но пролетая через клубящийся в иллюзорной золотой арке туман, он развернулся на сто восемьдесят градусов и резко толкнул меня в сторону, не позволяя пройти отсечку.
