Задумка была сильной, ведь если бы она удалась, мне пришлось бы потратить немало времени на разворот и возврат на трассу перед контрольной точкой, а эльфы стали бы единоличными лидерами. Вот только мы давно уже научились проделывать на летунце самые невероятные кульбиты. Я резко ударила мужчину по вытягиваемым в мою сторону рукам, отталкиваясь от них и уходя в низ, буквально распластавшись на моментально удлиненном летунце. Проскочив так между нижним краем арки и ногами соперника я успела увидеть, как тот начал заваливаться на спину, но взмахнул руками и устоял, а потом в него врезался Орен. Дальше я уже не смотрела, поднявшись и максимально ускоряясь, чтобы сохранить с таким трудом добытое лидерство.
Несмотря на все приложенные мной усилия, после хрустально лабиринта преимущество над Лиреном заметно сократилось. Шанс и эльфы при этом подотстали от нас и их практически нагнали магистры. Последней отсечкой перед финишной прямой в этом году опять было дерево, только на этот раз в виде гигантского мэлрона, раскинувшего видимую даже из города крону надо всей ареной. Не иначе эльфы расстарались.
Теперь его требовалось не облететь с одной стороны, как раньше, а обогнуть полностью. Причем если делать это ближе к земле, то расстояние получалось примерно вдвое больше, чем при пролете ближе к кроне. Я выбрала для себя золотую середину и уже выходила из гигантской петли на финишную прямую, когда позади раздался крик ужаса. Обернувшись и успев краем глаза увидеть беспорядочно кувыркающееся в воздухе тело, оставшееся за стволом, я почти мгновенно остановилась и рванулась назад, от чего что тело буквально взвыло из-за перегрузки, а в глазах на миг потемнело. Падал Лирен. Я знала только одну причину, по которой такое могло случится с побратимом воздуха, и судя по увиденному повелителем ему не быть, да и в живых остаться шансов немного. Создать полог я уже не успевала и мысленно взмолилась, обращаясь к воздуху: «Держи!».
Спустя миг мужчина завис в нелепой позе вниз головой буквально в десятке сантиметров от земли. Трибуны взорвались ликованием, а мимо Лирена на полной скорости пронесся эльф. Я развернулась и рванула к финишу.
Передать эстафету получилось только второй. Голова кружилась, все тело глухо ныло, не сильно, но неприятно. Я свернула к стене арены, гася скорость, и закрыв глаза уселась на землю, прислонившись спиной к шершавому камню, прямо там, где смогла остановиться.
— Извини, что отвлек, — опускаясь рядом со мной произнес Лирен. — Невовремя у меня испытание стихии случилось. Да и вообще все как-то странно произошло. Думал уже все, разобьюсь, но воздух все-таки сжалился. Даже не верится, что я теперь повелитель стихии.
— Не думаю, что это так, — тихо произнесла я, не открывая глаз. — Вы ведь не поверили воздуху, испугались падения.
— Но не разбился ведь, — усмехнулся маг.
— И это хорошо. Даже если спасти вас воздух попросил кто-то другой. Побратимом же вы все равно останетесь, правильно?
— Кто другой? Погоди, а как ты смогла так быстро развернуться, да и остановиться? Ты что…
— Не знаю. Я сама не знаю кто я воздуху. Для меня он друг, и я не хочу ему приказывать, но сегодня он выполнил мою просьбу. Надеюсь, вы не в обиде, что я вмешалась.
Какое-то время мы сидели молча, потом к нам подошел Митар, осмотрел обоих, поколдовал немного, после чего сразу полегчало.
— Знаешь, я ведь сразу понял, что не пройду, — негромко заговорил Лирен. — Просто очень долго этого ждал, готовился… Но не вот так же, в гонке… Растерялся. Глупо, да?
— Наверное.
— Вы о чем? — озадачился Митар.
— Это она повелитель воздуха, а не я. Она мне жизнь спасла.
Архимаг протянул мне руку для рукопожатия, после чего помог подняться.
— Уважаю. Побед будет еще много, а после такого падения вряд ли что-то можно было бы сделать.
После этих его слов я посмотрела на трассу. Мы все еще были вторыми, Рами уверенно держалась в нескольких метрах позади эльфа, подлетая к финишу, из петли выходили магистры, преследуемые Шансом. А вот лидеры прилично подотстали, лишь ненамного опережая оставшиеся команды. Хотя, учитывая произошедшее с Лиреном, чудо что он вообще добрался до финиша, передав эстафету.
— Что это было? — встретили меня дружным вопросом Юные маги.
Промолчал только Черный доктор, хотя и видно было, что ему тоже интересно.
— Испытание воздуха. Я понимаю, что подвела вас и потеряла преимущество, но иначе он бы разбился.
— Не говори ерунды, — хлопнул меня по плечу Тарек. — Мы бы поступили точно так же.
Остальные ребята закивали.
— Мы бы так просто не сумели, — возразил Черный доктор, — Хорошо, что именно Таль с ним на одном этапе летела. Как чувствовал, когда просил ее.
Поняв, что никто меня не осуждает, я сразу ощутила облегчение. Все-таки хорошо выступать с друзьями, которые тебя понимают. Тем временем Марек уже настиг эльфа и между ними практически перед каждой отсечкой происходили короткие стычки. На земле одиннадцатилетнему мальчишке было бы нереально тягаться со взрослым тренированным мужчиной, но полет вносил в расклад сил свои коррективы.
Наш друг старался держаться чуть ниже соперника и тому было не дотянуться до невысокого мальчишки рукой, приходилось каждый раз делать маневр, но Марек внимательно следил на этим и достаточно успешно уклонялся. Я отметила для себя что этот участник эльфийской команды держится в воздухе уже не так уверенно, как предыдущие, во всяком случае во время стычек. Но без них Марек начинал постепенно обходить соперника, забирая лидерство и все же вырвавшись вперед на финишной прямой, хоть и всего на метр.
Борьба за лидерство на предпоследнем круге тоже прошла без явного преимущества. Рейс изо всех сил пытался оторваться от соперника, но тот вцепился в мальчишку, словно клещ и не отставал, правда и контактную борьбу на этот раз навязать не пытаясь. И снова почти одновременная передача эстафеты, рев трибун и колотящееся в надеже на чудо сердце. Неужели несмотря на мою остановку у нас все же есть шанс?
Как только Эрин рванулся к первой отметке крики вокруг стали просто оглушительными. Преимущество мальчишки было очевидно с первых же секунд. Видимо, эльфы сделали ставку на начало эстафеты, поставив туда сильнейших, и рассчитывали, что остальные смогут сохранить лидерство, летя без дополнительных помех. Пожалуй, за юного мага сейчас болели все человеческие команды, не говоря о зрителях на трибунах, и мальчишка не подвел, одержав безоговорочную победу с преимуществом в половину финишной примой. Дальше мы подбадривали Шанс, до последнего метра сражавшийся с магистрами за третье место и все же вырвавший его в последний момент. Лидеры финишировали только шестыми.
Участники команд подходили к нам с искренними поздравлениями, не стали исключение даже эльфы, пожавшие руки мальчишкам и поцеловавшие нам с Раминой. Для Юных магов это был настоящий триумф, а когда Лирен, поднявшись к глашатаю и забрав у того транслирующий артефакт, на всю арену объявил, что только благодаря тому, что я пришла ему на помощь, пережил испытание стихии, в очередной раз почувствовали себя национальными героями.
Эльфийская команда какое-то время совещалась между собой, после чего отправила к нам Райли. Тот очень вежливо попросил меня пойти с ним, вывел к подножью мэлрона, после чего присоединился к выстроившимся напротив в шеренгу соратникам. Несколько секунд ничего не происходило, после чего Слай что-то негромко произнес и семеро эльфов синхронно опустились передо мной на левое колено, положив на выставленное вперед правое согнутую в локте руку.
— Участники соревнований выказывают безмерное уважение своей будущей владычице, — произнес глашатай, заставив меня вздрогнуть.
Я вскинула голову и увидела стоящего рядом с ним эрлорда Митлара, а ко мне по возникающим прямо из воздуха золотым ступеням спускался из королевской ложи Тэль. Ну и ладно, в конце концов какой смысл скрывать это, если через пару лет я действительно стану Владычицей эльфов. Теперь я в этом уже практически не сомневалась.
