— Доброе утро, Александр. Позволите войти?
— Доброе утро, Ваше Высочество. Заходите, я Вам всегда рад. Какими судьбами в наши палестины?
— Да вот решил узнать, как живут поэты.
— Уж не меня ли Вы, Ваше Высочество, к ним причислили?
— Не скромничайте, Александр, вам это не к лицу. И не надо со мной разговаривать столь официально, мы вроде не чинясь на балу общались, и сейчас не дворцовый приём. К вашему сведению, близкие обычно меня на русский манер именуют Нико́ла. Разрешаю и вам так звать.
У-у, я уже близкий. Это пугает.
— Без проблем, Нико́ла. Тогда и вы можете говорить мне просто Алекс — на американский манер.
Князь усмехнулся, а я с облегчением подумал, что официоз встречи отменяется. Да и слава богу, слишком уж он меня напрягает. Ростовцевы уже порассказывали, как иногда великие князья не любят тех, кто им почтение не выказывает. Так что в этом плане мне, пожалуй, на первом балу повезло встретить Николая, а не какого-нибудь другого великого.
Сегодня он, похоже, заглянул не к Ростовцеву, а именно ко мне. Надо так понимать, у нас наметилось продолжение общения. Хорошо это или плохо? А чёрт его знает! Но граф, наверно, будет недоволен.
— И всё же я удивлён вашим приходом. Своего адреса я, помнится, вам не давал.
— Его было нетрудно узнать. Хотя бы у хозяйки бала, на котором мы познакомились. Княгиня Разумова, кстати, о вас весьма любезно отзывалась, чем-то вы её впечатлили. Впрочем, и многие другие знают, где вы обитаете. Слухи о вас уже просочились в петербургские салоны. Да и не только в салоны: совсем недавно мама́ вами интересовалась, ей княгиня Наретова очень красочно ваш песенный талант описала. А вчера, представляете, захожу я к папа́, а там морской министр Краббе под гитару прекрасную песню исполняет. Не догадываетесь чью?
Я кисло усмехнулся:
— Пожалуй, догадываюсь.
Ёшкин кот! Краббе "пошёл в народ" и "понёс" туда поэзию старшего Патрушева. Офигеть! А тётя в кружевах всё никак не может угомониться, расписывая очарование "сибирского соловья". Боже! Неужели я и в Петербурге успел уже прославиться дальше некуда? С такими темпами я скоро начну открывать двери императорского кабинета ногами. Стану там строить Александра II по стойке смирно и учить его уму-разуму. М-да, кажется, слишком много я новых хороших песен выплеснул на головы не подготовленных к такому изобилию аборигенов девятнадцатого века.
Тут и Машуля вышла в прихожую, и я поспешил познакомить гостя с ней:
— Ваше Высочество, разрешите представить Вам Марию Пово́йскую, надеюсь в скором времени мою на́званую сестру.
— Мадемуазель, великий князь Николай Константинович к вашим услугам.
— Рада знакомству, Ваше Высочество. Простите, что встречаю Вас в домашнем, к сожалению, меня не предупредили о Вашем приходе.
Ой-ой-ой! Какая Машуля величественная у нас стала, я прям не могу! Софа в миниатюре, однозначно. Да ещё и реверансик умудрилась исполнить по всем канонам. А стеснения, как всегда, ни в одном глазу.
— Не стоит извиняться, мадемуазель. Если бы я знал, что мне предстоит встреча с таким прелестным юным созданием, то я бы обязательно предупредил Алекса о приезде в надежде увидеть Вас во всём великолепии.
Ха, а Нико́ла-то перед Машкой хвост распушил!
— В следующий раз не забудьте это сделать, я непременно постараюсь порадовать Вас своим видом.
О, и сестрёнка туда же! Пошла шпарить высоким стилем. При такой разнице в росте (Машуля всего на голову выше пояса великого князя) их пикировка смотрится комично.
— Нико́ла, может, нам не стоит возвращаться к официальности?
— Прошу прощения, Алекс, я скромно замолкаю, но перед этим всё же повторюсь: ваша будущая сестра очаровательна.
— Будьте уверены, и я, и Мария об этом знаем. И, между прочим, умом она ещё краше.
Чёрт! Чуть не добавил: "Когда ехидством не страдает". Еле удержался. Ну, по сути, об этой грани характера Машули Нико́ла и сам скоро узнает, если продолжит с нами близкое общение.
— Я думаю, умом Марии мне ещё предстоит восхититься, а вот её чудным голосом я уже успел заслушаться, стоя пред вашими дверями, и теперь надеюсь услышать это чудо вновь.
— Да без проблем, мы как раз новые песни разучиваем. Так что проходите, не стесняйтесь, будьте как дома. Представлять вас пока некому, никого больше нет.
И пришлось нам для незваного гостя устраивать "малый" концерт нашего песенного коллектива. Он тоже не остался в долгу и спел пару романсов. Кстати, неплохой у него голос и на гитаре парень хорошо играет. До меня ему, разумеется, далеко, но с Машкой он вполне может посоревноваться. Потом мы отложили гитары и разговорились о жизни. Нико́ла сестрёнке об учёбе в Академии Генерального штаба рассказал, мы ему — о Сибири. Я поведал о Путилове и о наших с ним планах по развитию петербургской промышленности. Дальше разговор скатился на болтовню обо всём на свете. Периодически князь вставлял в свою речь французские, немецкие и английские слова, а иногда и целые фразы (похоже, хвастался перед Машкой своим произношением и знанием языков). Хотел произвести впечатление? Возможно. Но тут его настигла птица обломинго. Не знал он, бедолага, что сестрёнка показухи не любит.
Как и ожидалось, Машуля ни капельки не комплексовала по поводу присутствия у нас столь высокого гостя и быстро приспособилась к нашей с князем непринуждённой манере общения. Даже иронизировать начала над некоторыми, особо напыщенными, фразами Нико́лы, да так, что он на неё с удивлением посматривать стал. Ха, и это ещё до ехидства дело не дошло, но вот продолжит князь кидаться пафосными выражениями, от которых женщины обычно млеют, тогда Машка уж точно его с небес на землю опустит. В этом плане она у нас какая-то неженственная растёт, все слишком льстивые комплименты и сложные словесные кружева в штыки воспринимает. Ну пацанка, что с неё возьмёшь. При этом она легко может вести себя и как положено современной приличной девочке. Хотя это, конечно, всего лишь маска, изредка ею надеваемая. Уж я-то знаю.
Неужели возраст так сказывается? Ей же всего тринадцать лет весной исполнится. Пройдёт год или два, и многое должно измениться. Мысли о мальчиках появятся, а там, глядишь, и характер поменяется. И надеюсь, в лучшую сторону, а то мне даже страшно представить, что она в подростковом возрасте отчебучивать будет.
Тут как раз и наши "папуля" с "мамулей" вернулись. Граф с великим князем церемонно поприветствовали друг друга (они давно знакомы), а вот с Софьей Марковной у князя повторились любезные расшаркивания и словесный реверанс, как и с Машкой. А после Нико́ла обратился ко всем сразу, удивив нашу компанию до глубины души:
— Господа! Дамы! Я прибыл не только для бесед со своим новым знакомым — Александром, но и с целью уведомить Вас о приглашении к Его Императорскому Высочеству великому князю Константину Николаевичу завтра на обед.
Вот жучара! Столько времени болтал с нами без умолку, а о второй цели своего визита даже не заикнулся.
— В сопровождение этого приглашения папа́ на словах просил передать Вам следующее: "Вы получите ответы на все интересующие Вас вопросы".
Опа! Это что, брательник императора решил на нас посмотреть, так сказать, глаза в глаза и уж после решать судьбу свадьбы и усыновления? Да ну! Фигня какая-то! Дел у него больше нет, что ли? Или это я тому виной? Нико́ла говорил, его мама́ мной интересовалась, а папа́ песни старшего Патрушева в исполнении Краббе слушал. У-у-у, получается, я в завтрашнем зоопарке главная зверушка и многое опять от моего поведения будет зависеть. Ну ё-моё! Да сколько можно на одни и те же грабли наступать? Куда бы ты, Сашок, ни сунулся, везде, как голая задница, сверкаешь.
Судя по реакции Ростовцева, его такой поворот событий тоже удивил. Но... он быстро собрался (видать, сказывается опыт придворной жизни) и ответил за всех:
