Не мудрствуя лукаво, сын Губителя послал вперед испытанное огненное копье. Оно взорвалось ярко-оранжевой вспышкой, снопы искр взлетели до флюгеров; языки пламени опали, и стала видна груда оплавленных обломков на том месте, где только что высились крепкие ворота. Губитель ворвался в пролом, а навстречу ему уже мчались создания замка – хорошо знакомые всем твари Орды.
Губитель расхохотался – от его смеха Хисс бросился на землю, зажимая уши ладонями (большинство змей глухи, но Хисс являл собой исключение), – и в следующий миг в воротах закипела кровавая бойня. Ни у кого из защитников замка не было и единого шанса – они разлетались мелкими ошметками измочаленной, изорванной плоти. Кровь щедро пропитывала сухую землю.
Огни в окнах тревожно замигали.
– Держись! – гаркнул Аратарн, но Ярина успела и без его предупреждения. Кроша в пыль камни, из-под земли потянулись стебли ее зеленого щита, о который и разбился вырвавшийся откуда-то из-под крыши главной башни огненный шар.
Губитель тем временем очистил ворота и сражался уже где-то во дворе.
– Идем, идем туда! – Аратарн аж подпрыгивал на месте. – Он ведь один... Мой отец один там!
– Лучше, чем он, с этим делом никто не справится, – заметила Ярина. – Стой спокойно! Он подаст сигнал, когда все кончится. А если обязательно хочешь помахать кулаками, прикрой его от магии замка.
Прикрывать действительно пришлось, потому что из окон башни вниз потянулись какие-то туманные нити явно зловещего вида. Аратарн и Лидаэль тотчас ударили по ним, вновь не рассчитали, и камень башенного фасада потек вниз раскаленными струями. Нити, правда, исчезли тоже.
И на этом, как ни странно, бой кончился. С Ордой расправился Губитель; одну-единственную попытку отпора на корню пресекли Лидаэль с Аратарном, а больше помешать им никто не осмелился.
Над стенами появилась гигантская призрачная фигура Губителя.
– Входите! Можно! – прогремел его голос. Все переглянулись.
– Что-то больно уж легко у нас все это вышло, – пробормотал Двалин. – Клянусь поясом Родгара, нас должна ждать засада – иначе что это за Темный Властелин? Мы ворвались в его цитадель, словно подгулявшие гномы в кабак – играючи!
Осторожно, крадучись, они подобрались к воротам – вернее, к тому, что от них осталось. Последние десятка три футов пришлось идти по колено в растерзанных останках тварей Орды – Губитель потрудился на славу.
Лидаэль сделалось дурно, и она заявила, что через это не пойдет даже под страхом немедленной казни. Ярина и Аратарн попытачись было вразумить упрямицу, но Двалин придумал лучше. Подобравшись сбоку, кряжистый гном одним легким движением закинул ойкнувшую девушку на плечо, точно куль с мукой. В таком положении Лидаэль и преодолела покрытое потрохами тварей пространство, несмотря на протесты и требования, чтобы ее несли как положено, на руках, а не Орда ведает как!
Губитель ждал их подле снесенной с петель двери в главную башню. Вымощенный черными плитами двор был пустынен, никто так и не дерзнул преградить дорогу вторгшимся.
– Пошли наверх! – Губитель взмахнул рукой. – Только осторожно. Я впереди – там могут быть ловушки.
Ловушки действительно были. Первую я заметил сразу же, как только переступил порог Увидел, разумеется, не теми глазами, что обычно смотрели на мир.
В пустом и мрачном холле, прямо в центре, крутился невидимый для остальных смерч – вихрь, уводивший попавшего в него прямиком в Нижние Миры. Ловушка была мощной, но простой. Чтобы преодолеть ее, нужна была сила, а не ум, что опять-таки выглядело странным для цитадели Темного Властелина
– Ни с места! – скомандовал я остальным. – Нужно заткнуть одну дыру...
Пока Вихрь, давясь и хрипя, пытатся утащить прочь подкинутого мною в его зев "ежа" – создание Силы с распростертыми во все стороны иглами, цеплявшимися за все, даже за воздух, – мы по переброшенному Хиссом огненному мосту успели перебраться на другую сторону.
На лестнице нас ожидало несколько сюрпризов попроще – вроде поворачивающихся под ногами плит, падающих с потолка решеток и тому подобного. В довершение, грохоча по ступеням, сверху покатилось зубчатое колесо – опередив меня, Лидаэль и мой сын разнесли его в пыль с детски серьезным старанием.
Да, мой сын... Семнадцать лет! Семнадцать лет, проведенных в ловушке Столпа Титанов! Семнадцать лет – так что мальчик успел вырасти... И совершенно непонятно, откуда у него эта сила. Не моя, не наследственная Сила, которая настолько сродни силе хозяев Столпа Титанов, что сперва я принял мальчишку за врага... И почему эта сила у них на двоих с этой девчонкой – наполовину эльфийкой, наполовину... наполовину из того же теста, что и здешние хозяева!
Я не находил ответов. Но сильно надеялся, что смогу все узнать у Рагнвальда Великого – истинное его имя я страшился произнести даже мысленно. А для того чтобы получить право задавать вопросы и требовать ответов, я должен был исполнить волю пославшего меня. Но не только. Я изменился, и изменился сильно. Я хотел уничтожить Орду не потому лишь, что об этом меня попросил тот, кому не откажешь при всем желании. Я видел Лесной Предел. Видел, как живут те, кто дал мне приют. И потому Орда не имела права существовать.
Лестница окончилась массивной дверью – правда, не магической, обычной. Не дожидаясь, пока маги отряда подберут заклятья, чтобы снести ее, не обрушив при этом себе на голову все строение, Двалин двумя ударами топора снес петли и вынес створку плечом.
Открылся просторный зал с высокими стрельчатыми окнами. Пол был выложен черными квадратами с инкрустированными белыми человеческими черепами. По стенам, точно в королевском охотничьем замке, висели чучела каких-то отвратительных тварей, даже более мерзких, чем те, что входили в Орду В дальнем конце стоял громадный стол, заваленный свитками, алхимическими приборами, клетками, в которых пищали молодые крысята, какими-то костями, жаровнями, запыленными бутылками и прочим хламом, более подходящим логову обычного захудалого колдуна, не добравшегося даже до жезла, а опять же не хозяина цитадели – владыки Орды.
В массивном кресле за столом сидел человечек, низенький, сморщенный, плешивый; черное одеяние было украшено вышитыми золотыми семиконечными звездами. Длинная белая борода обматывалась вокруг шеи, точно шарф. Словно затравленный зверь, он смотрел на вошедших – верно, понимая уже свое бессилие. Он не мог ни бежать, ни сражаться.
– И этот мозгляк владыка Орды? Темный Властелин? – Двалин не скрывал своего презрения. – Да я тебя одним плевком! Секиру о тебя марать жалко!
– Погоди, Двалин. – Ярина мягко положила пальцы на сгиб руки гнома, уже стиснувшей оружие. – Погоди. Сперва потолкуем с ним. Зарубить всегда успеешь.
Человечек за столом не двигался, только глазки его зло сверкали. Ярина спокойно шагнула вперед.
– Отвечай мне, хозяин, и отвечай правдиво. Ты ли хозяин Орды?
Ответа не последовало
– Да он, он, ясно дело, что он! – пророкотал Губитель. – Те твари, что валяются теперь во дворе как пожива для стервятников, – если хоть один стервятник польстится на их отравную плоть, – они все из Орды. Если уж решили его спрашивать, так спрашивать нужно по-иному. Дайте его мне – совсем ненадолго! – и, ручаюсь, он выложит все!
Чародей не сопротивлялся, когда его скручивали, болтаясь, словно тряпичная кукла. Глаза его обессмыслились, из полураскрывшегося рта свешивался темно-алый язык. Казалось, он без сознания.
– Притворяется, тварь – Губитель не питал и тени сомнения. – Сейчас он у меня все скажет. А вы пока осмотрите тут все, да только осторожнее! Там, в холле, Вихрь у него был такой, что не сразу справиться можно.
– Постой! – Ярина ухватилась за Губителя. – Ты ведь хочешь его пытать? Не надо!
– Это почему же? – удивился Губитель. – А как же нам быть? Как понять, кто он такой?
– Мы... мы попытаемся. Просто подержи его, а мы уж попытаемся! Никогда не надо никого мучить! Даже ради самой благородной цели! Тут же столько колдунов! Неужто мы не сможем разобраться и без этого бедняги?
Губитель остановился. Помедлил.
– Ладно, твоя взяла, – сдался он. – Попробуем сами. Слышишь, ты, крыса?! Благодари вот ее, что я не стал поджаривать тебя на медленном огне для начала... а потом бы я натравил пару изрядно проголодавшихся Пожирателей Душ...
– Прекрати! Позор упиваться мукой беззащитного! – Ярина даже топнула ногой. – Чем же мы тогда отличаемся от них, от наславших Орду?! Неожиданно Губитель опустил голову.
– Ты права, Ярина, очень права, – негромко произнес он. – Я, например, не отличаюсь ничем Я – Губитель, созданный, чтобы уничтожать. В битвах была моя единственная радость, и, естественно, меня радовало все, что приближало победу. И сейчас я сражаюсь с хозяевами Орды... а мог бы оказаться и на их стороне. Ваше счастье, что я получил иной приказ...
– Иной приказ? От кого? – поразилась Ярина.
