Глупец. Это такая же иллюзия, как и все остальные. Ничего больше. Он просто попросил Айфа помочь, чтобы сделать ее более реальной. Я опустился на колени и схватился за выступ скалы, оглядывая горячий ландшафт.
У подножия моего утеса была навалена груда камней, их острые смертоносные края поднимались на четверть высоты утеса. В короткой тени этих камней было невозможно спрятаться. Ровное освещение вдруг несколько изменилось, тени на миг исчезли, и я смог рассмотреть глубокие трещины и ямы. Кругом все оставалось неподвижно. Но что-то здесь все-таки было…
Камень раскрошился под моей рукой, порезав кожу острым краем. Вдоль царапины выступили капельки крови. Я не поверил своим глазам и коснулся капель. Попробовал их на вкус. В иллюзиях кровь никогда не текла. По крайней мере такая, вкус которой можно ощутить. Что ты задумал, учитель?
Прежде чем я до конца осознал, что место, в котором оказался, было настоящим, пыль несколько поодаль, по левую руку от меня, осела, оставив сиять прямоугольник – Ворота. Небольшая фигурка шагнула в них, но это было слишком далеко, чтобы я мог разглядеть лицо, зато я ясно услышал голос.
– Я – Смотритель, посланный моим Айфом, Гонителем Демонов, изгнать тебя из этого сосуда! Изыди! Убирайся!
Вот оно! Один из утесов покачнулся, но удара о землю, которого я ожидал, не последовало. Заметил ли Смотритель? Что-то блеснуло в его руке… Нож. Моя правая ладонь ощутила рукоять ножа, а левая – гладкий овал Зеркала Латена, предмета, сохранившегося с давних времен. Демон терял всю свою силу, глядя на собственное отражение.
Воин медленно двигался вперед. Прислушивался. Вглядывался в пейзаж, как это обычно делал я. Увидит ли он затаившуюся опасность? Найдет ли источник демонической музыки, которая царапает душу и нервы? Это настоящий воин или тоже часть мастерски созданной моим учителем иллюзии? Если он живой, как такое возможно? Двое Ворот в одной душе…
Смотритель всегда был один в царстве зла. И как я очутился в подобном месте без подготовки, без контакта с Айфом, который делал проход сюда возможным?
– Я отвергаю твой вызов, червяк! – Эхо загудело между утесов, заставив мои внутренности сжаться в комок. – Это мой сосуд. В нем много пищи, и она вкуснее всего, что я пробовал когда-либо.
Пейзаж изменился. Долина покрылась расщелинами, из которых повалил вонючий дым. Небо разом потемнело. Раздался громкий треск, и утес, на котором я в. ужасе затаился, разделила надвое глубокая трещина. Я перекатился вправо, и когда я снова взглянул на долину, то увидел, что воин и чудовище сошлись. Как это произошло? Несчастная жертва сейчас где-то мучилась от страшной боли в голове.
Монстр отделился от скалы, которая скрывала от меня его тело. Он был красным и огромным. И походил на гусеницу, но у него имелись огромные толстые ножищи, похожие на стволы деревьев. Каждая конечность заканчивалась чудовищными острыми когтями. Глаза же сверкали в глубоких впадинах костистого черепа, а шею «украшали» грубые наросты. Он весь был покрыт толстой кожей, так что найти уязвимое место будет нелегко. На это уйдет много времени.
Смотритель уже превратил нож в копье. Почему копье? Что он заметил из того, что упустил я? Копье можно бросить только раз, потом оно не принесет пользы. Для броска необходимо быть абсолютно уверенным. А они едва начали битву.
Смотритель отразил удар бородавчатой лапы. Очень ловко и грациозно для такого крупного человека. «Очень крупного, – подумал я, – оценив расстояние между нами. – С широкими плечами. Высокого…» Он сделал ложный выпад копьем. Шаг, поворот, удар парирован. Неспешно. Уверенно. Похоже на танец, в котором все движения выверены партнерами. После обмена несколькими ударами чудище привстало на хвосте, подняло шесть лап и оглушительно заревело.
Смотритель отбил очередной удар и снова поднял копье. Оно вошло в живот чудища.
Из раны выплеснулась зеленая струйка, забрызгав воина и красную землю. Земля содрогнулась, когда демоническое создание покачнулось и с грохотом рухнуло.
Теперь! Мне хотелось поторопить воина, заставить его завершить начатое, иначе будет поздно. Мой мысленный взгляд метался по полю битвы. Сделай это сейчас. Ты должен сделать это сейчас. Словно отвечая на мои уговоры, воин поднял левую руку с зажатым в ней серебряным овалом.
– Изыди, рей-киррах! Уходи или умри!
Будь осторожен! Я почему-то решил, что воин в опасности, хотя он полностью контролировал процесс. Правой рукой он выдернул копье из брюха страшного создания и превратил оружие в меч. И распорол живот чудовища от шеи до хвоста. Внутренности вывалились на горячую землю, через миг задымились и исчезли.
И тут раздался разрывающий мозг вопль, по сравнению с которым рык шенгара был хныканьем младенца. Демоны устремились к Зеркалу. Они не могли удержаться, хотя прекрасно знали о последствиях. Их можно было захватить только в тот миг, когда разрушалась принятая ими физическая оболочка, когда они видели в Зеркале отражение своей демонической сущности.
Все было кончено.
Вопль дал мне понять, что демоны захвачены, но что-то в увиденном все же смущало меня. Что-то, кроме скорости, с которой произошел захват. Даже когда воин снова превратил меч в серебряный нож, готовый поразить демонов, если они предпочтут смерть. Я постарался восстановить только что увиденное. Что же не так?
Даже новичок сразу бы заметил. Последовательность действий! Он убил чудовище следом за тем, как поднял Зеркало. Но Зеркало работало только после гибели физической оболочки. Я насторожился, потому что монстр шевелился, когда меч вспарывал его брюхо. Слишком быстро. Слишком легко. Смотритель не подчинил себе демона. Я хотел крикнуть ему, предостерегая, но мой голос заглушил рев. Демон был лишен физической оболочки, поэтому он говорил своим природным омерзительным голосом, своими словами, на своем языке, который мы изучали только при свете дня, поскольку изучение его ночью могло бы плачевно закончиться для ученика.
– Никогда не видел такого идиота, как ты. Возьми меня, если сможешь!
Блеснул нож, нож Смотрителя, который можно было обратить в любое оружие, который без труда мог разрезать демона, если только правильно вычислить, где он находится. Предсмертный стон умирающего демона разнесся по долине. Свет стал ярче. Воин опустился на колени и раскинул руки навстречу победе и миру.
Но я не ощущал мира. Он не захватил демона, демон не был уничтожен.
Я был сейчас здесь и ясно ощущал это. Смерть демона всегда изменяла ткань мира. Именно поэтому мы нечасто уничтожали их. Изменения могут быть слишком серьезны, они могут исказить мир до неузнаваемости. Лучше продолжать борьбу, чем разрушить того, кого вы призваны защищать. Но этот демон… Он ушел, он был жив. Ничем не связан. Все было неправильно в этой битве.
– Смотритель, я не верю в твою победу. Я вызываю тебя. Это ложь. Фальшивка. – Громовой голос вторил моим мыслям. Эти слова произнес седовласый человек в синем плаще, вышедший на поле битвы. Галадон.
Я закрыл глаза, несколько раз переключил восприятие, но продолжал видеть невозможное. Странным было уже само мое присутствие в этом месте, хотя по всем законам я не мог видеть битву у настоящих Ворот, а теперь сюда пришел еще один человек. Воин и старец стояли друг против друга.
Воин тоже был ошеломлен.
– Как, во имя Вердона, ты попал сюда, гадкий старик?
Будь оно все неладно! Это был Рис. Только мы трое, Рис, Исанна и я сам, называли его гадким стариком.
– Ты думаешь, что сейчас продемонстрировал мощь и глубину твоей силы, тогда как ты только что показал мощь и глубину твоей испорченности. Существует множество воплощений мелидды, о которых ты и понятия не имеешь.
– Однако я знаю, что тебе нечего здесь делать. Так же как и мне. Битва окончена. Все честно. Пойдем, а потом ты объяснишь, как сумел попасть сюда.
– Ты говоришь, битва окончена. Но ты позволил демону уйти из сосуда, ничем не связав его. Я видел. Ты объявил о своей победе, хотя он ушел от тебя свободным, вольным поселиться где угодно. Как ты мог так надругаться над своей клятвой?
– Ты сошел с ума, старик! Я убил демона, точно так же как я убивал их все эти десять лет. Именно поэтому они оставили нас в покое и пошли на сделку с нами. Я понимаю, почему ты нашел способ попасть сюда. Ты побоялся бы обвинить меня в такой нелепице перед лицом остальных. Тогда бы все смогли увидеть, как ты поглупел от старости.
– Я не боюсь ничего, меня пугает только то, что твоя низость становится всеобъемлющей. Ты погубишь наш народ, а вместе с ним и весь остальной мир.
– Ты сам не знаешь, о чем говоришь. Если бы не я, мы все уже давно бы погибли. – Рис повернулся к нему спиной и пошел в сторону Ворот. Галадон окликнул его:
– Ты не принял моего вызова, мальчик. Я требую от тебя удовлетворения. Здесь. Сейчас. Пока ты не совсем погряз во зле.
Рис вздрогнул и оглянулся:
