Диктор за кадром тем временем продолжал:
– На этот раз камнем преткновения стала последняя археологическая находка Улисса Де Бурга, таинственно исчезнувшая с места раскопок. Никто, кроме него и его ассистента, ее не видел. Но тем не менее по его запросу в академию наук к месту раскопок было переброшено большое количество специального оборудования... Когда Улисса Де Бурга попросили отчитаться он повел себя крайне агрессивно и отказался это делать. На вопрос о причине столь необычного поведения он дословно сказал, что «вскоре сами узнаете, а пока не лезьте не в свое дело»... Далее все пошло по обычному сценарию, закончившемуся потасовкой между его сторонниками и противниками.
Правда, как мне кажется, сторонников у него теперь поубавится... А теперь перейдём к следующему скандалу. Вчера поздно вечером господин министр образования был замечен в...
Так. Пошла светская хроника. Я сказал:
– Рикки, выключай! Все ясно... Кира, а где твой любящий дедушка может сейчас находиться?
Она задумалась, а потом улыбнулась:
– Какая же я глупая! Рикки, мы сейчас на орбите Ариэля?
– Да. Высота восемнадцать тысяч километров.
– Ты можешь снизиться до пятисот километров? И чтобы мы были над Грязией... Над континентом.
– Командир?
– Действуй. Только бесшумно...
– Бесшумно не могу, так как неподалеку от нас замечена повышенная активность космолетов. Мы явно являемся ее причиной.
– Кто-нибудь пытался связаться с нами? —Нет.
– Странно. Тогда просто телепортируйся на орбиту «тысяча», а затем снижайся до пятисот километров...
Я посмотрел на Киру и улыбнулся ей:
– Интересно, что ты хочешь делать?
Она положила на стол правую руку и ответила:
– У меня на руке коммуникационный браслет. И я знаю личный код дедушки...
Кира отстегнула тонкий браслетик и положила его передо мной, а потом придвинулась сама. После нажатия на потайную кнопку циферблат открылся. В воздухе над ним замерцало изображение миниатюрной клавиатуры. Всю обратную сторону циферблата занимал проектор. Кира набрала сложный код и на экране замигал колокольчик... Спустя несколько секунд от браслета донесся ворчливый голос дедушки:
–Да?
Кира заговорила:
– Дедушка, здравствуй! Это я!
– Кирочка! Ты жива! Где ты? Давай я за тобой приеду!
– Я тут недалеко... На орбите Ариэля...
– На орбите?! А что ты там делаешь? Последний раз, когда я тебя видел, ты была в лапах двух громадных роботов... И они увозили тебя на этой развалине-танке...
– Д-да... Они меня и увезли... Дедушка, это длинная история... Ты где сейчас находишься?
– На даче...
– Я тут не одна... Один наш общий знакомый хочет с тобой поговорить...
Дедушка насторожился:
– Ты что, заложница?
– Нет! Ну что ты... Я вставил слово:
– Успокойтесь, ваша внучка в полной безопасности...
Кира смущенно хмыкнула и зашептала мне на ухо:
– Я всего лишь племянница... Я поперхнулся, но продолжил:
– ... и ей ничего не угрожает. Но нам нужна ваша помощь... Вы можете уделить нам несколько часов? Сразу предупреждаю, что это не телефонный разговор...
– Допустим. Вы точно ничего не сделаете Кирочке?
– Мои гарантии. Слово джентльмена.
– Надеюсь, не джентльмена удачи?
– Ну что вы... Вы не возражаете, если я загляну к вам через часок? Правда, со мной будет охрана...
–И Кира.
– Хорошо. Значит, через час... Кира прервала связь, и я заговорил:
– Ну что, летим к дедушке? Рикки, готовь транспорт, эскорт и отвлекающую группу. Те космолеты все еще рядом?
– Так точно.
– Через десять минут в их направлении должно вылететь звено наших космолетов. Только без жертв. Их задача – создать переполох и отвлечь внимание. Еще через три минуты вылетаем я и Кира. За десять секунд до этого космолеты прикрытия должны разделиться, направившись к крупным городам планеты. Заодно составите их точные карты... Никого не бомбить, просто наделайте побольше шума. Потом возвращайтесь на крейсер. Если нас засекут при посадке или взлете, организуйте поддержку. Задача ясна?
– Да, сэр. Я приступаю к выполнению. Дина оповещена через рогатого стратега и желает немедленно говорить с вами.
– Ну раз так, соединяй!
Если бы не авторегуляция громкости, гневный голос Дины, возможно, повредил бы динамики:
– Кай! Так тебя раз так! Ты что, опять хочешь улизнуть без меня?!
– С каких это пор стало модным прослушивать кают-компанию?
– С тех самых пор, как ты начал...
Она сдержалась и круто изменила фразу:
– ... Но прослушивать никто и не запрещал.
– Пардон, мадам... Исправляюсь. Рикки, все ясно?
– Да, сэр..
– Люблю, когда тебя понимают с. полуслова!
– Я еще не закончила. Я лечу с вами.
– Да, мэм. Так точно, мэм! Как всегда, каюта люкс?
– Только если она отделана золотом.
– Будет сделано! Рикки, установи в нашем транспорте еще одно противоперегрузочное кресло. Ближе к хвосту. И так, чтобы из него была видна только стена.
– Сэр, я не могу...
– Ладно, это шутка. Хочет лететь? Ну и пусть летит. Рикки, все ясно?
– Нет, сэр.
– Готовь такой транспорт, чтобы он уместил нас троих... Хотя лучше бы все-таки по отдельности... Теперь ясно?
– Да, сэр.
– Отбой, я выхожу.
Кира с напускным равнодушием заговорила:
– Сильно ты ее... И тебе не жаль?
– Мне не нравится, что ее ревность приводит к излишней подозрительности. Это может кончиться плохо для всех нас...
Мы прошли в оружейный отсек. Здесь нас уже дожидалась Дина. Ее лицо было мрачнее тучи... На плотно закрытых створках шлюза покоился необычный космолет. Его стремительные, хищные очертания наводили на мысль, что он создан только для сверхвысоких скоростей. В плане он напоминал вытянутый треугольник. Его корпус практически не имел толщины. И только посередине был небольшой, симметричный и снизу, и сверху, выступ кабины. Как вскоре выяснилось, пилот и пассажир находились в ней в полулежащем положении. Всего должно было лететь четыре таких двухместных аппарата. В первом расположились мы с Кирой. Во втором – Дина и робот охраны. В третьем – еще два робота охраны. В четвертом – рогатый стратег и куча всякого вооружения для роботов...
Вот это сюрприз! Аппарат имел еще и ручное управление! Я полулежал на спине в первом ковшеобразном сиденье и с недоверием разглядывал маленькие пилотажные ручки. Сзади устраивалась Кира. Едва мы с ней пристегнулись, часть корпуса, одновременно являвшаяся боковым фонарем кабины, опустилась, и мы оказались в кромешной тьме. Мои глаза адаптировались довольно быстро. Я приглядывался к фосфоресцирующим надписям на приборной панели... Два многопозиционных тумблера пожаротушения..... Ручка режимов работы радиостанции... (Я тут же пощелкал ею. Без питания она не работала. ) Ага! Переключатель бортовой энергосистемы! Я перевел его в положение «автономно». Мягко засветилась подсветка шкал и индикаторов. И почти сразу тихо зашумели системы рециркуляции воздуха. Я включил экран внешнего обзора и задействовал радиостанцию:
– Рикки, как дела?
– До старта одна минута. Наши космолеты уже вызвали переполох. Им наперерез движется с десяток тяжелых космолетов-истребителей. Те же, что сопровождали нас, разлетелись в стороны и теперь ведут наблюдение с приличного расстояния... Пока все.
– Кратко опиши космолет, в котором я сейчас сижу.
– Это класс «стрела». Высокоскоростной и высокоманевренный, он предназначен как для разведки в глубоком тылу противника, так и для доставки диверсантов.
– Хороший кораблик! И хорошо, что он оборудован ручным управлением!
– Сэр, я не рекомендую им пользоваться...
– Ну, из крейсера я вылечу, конечно, на автомате, а там посмотрим...
«Стрела» дернулась и начала опускаться в шлюз. Тихо загудели двигатели... Как только мы оказались снаружи, я не удержался от соблазна и перевел управление на себя. Тут же со мной связался Рикки:
– Сэр, это опасно! Верните управление компьютеру!
– А что, Дина тоже летит на автопилоте?
– Увы, нет...
– Тогда отбой! И передай охране, чтобы она держалась сзади!
Планета плыла под нами... Ее крохотные полярные шапки так и искрились под солнцем. Кира тихо сказала:
– Я почти не бывала в космосе... Так красиво... Как-то по-новому начинаешь ощущать свой мир. Начинаешь понимать всю его неповторимость... И хрупкость... Кай, а это правда опасно летать на ручном управлении?
Я усмехнулся:
– Старые байки... Жить вредно, от этого умирают. Опасность, конечно, есть, но она настолько мала... Если без нужды не рисковать, ее практически не остается. У меня высокий разряд Федерации. Я допущен к пилотированию большинства космолетов в любых планетарных условиях. Хочешь, мы облетим Северный полюс твоей планеты? Почти касаясь воды и льда?
– Но встреча...
– Забудь про нее. Ты сама хочешь?
– Ну, я никогда там не была...
– Значит, хочешь. Обещаю впечатления на всю оставшуюся жизнь...
