Правитель сделал несколько шагов в глубь побережья и вынул пульт. Киберпространство услужливо создало пронзаемый дождевыми каплями виртуальный терминал, и государь отправил по его каналам сообщение ограниченного радиуса приема. То есть принять послание мог лишь тот, кто находился на обезлюдевшем острове Дождей…
– Туркин, вызываю тебя по правилам три тысячи сто… – прочел Саша необычный для Авесты текст. – Восточное побережье, в полночь… Турис, это случайно не тебя?
– Меня, – прерывая ужин, согласился Турис. – Ты же не Туркин, а кроме нас с тобой, читать по-русски здесь не умеет никто.
Комаров снова взглянул на сообщение и только теперь до него дошло, что текст действительно написан по-русски.
– Так титаны не только земляне, но и наши земляки? – удивленно спросил Саша.
– Не все, – ответил Туркин. – Но среди Воинов русских больше половины. Такая уж мы нация.
– Есть и поагрессивнее, – возразил Комаров.
– Есть, – согласился титан, – но Воин вовсе не обязан быть агрессивным. Он должен сочетать в себе множество качеств, среди которых агрессивность далеко не самое важное. Образ мышления и характер славян наиболее близок к верному сочетанию, увы, после японцев. Они, кстати, составляют вторую часть когорты Воинов.
– Интересно все у вас устроено! – Саша восхищенно взмахнул вилкой. – Но ты же не станешь заниматься всякими глупостями? Ну, отвечать на этот вызов, например.
– Видишь подпись?
– Попов, – прочел Саша. – Ты ему что-то задолжал?
– Я провалил его на предпоследнем испытании, – ответил Туркин. – Я тебе уже говорил, что подготовка Воинов отличается особо изуверской системой. Последний отсев происходит после сдачи трех с лишним тысяч сложнейших экзаменов. Среди претендентов он называется Полуфиналом. Двое кандидатов с настоящим оружием, правда, ослабленной мощности, сходятся в открытом бою и дерутся до тех пор, пока один не победит. Я сдавал этот экзамен против Попова. В результате он вылетел из программы за два шага до получения мундира.
– И с тех пор он не может тебе этого простить? – Комаров усмехнулся. – Знакомая история.
– Ему не удалось разрушить мой мир до подхода патруля, и теперь он решил пойти ва-банк, – продолжил Туркин. – Недоучки чаще всего стараются каким-либо образом забыть о своем горе, а этот, видишь, не успокоился…
– Постой, так этот Попов прилетел не с патру лем? – Саша вновь обернулся к посланию. – Это Правитель?!
– Он самый, – подтвердил титан.
– Ну, конечно! – Комаров хлопнул себя ладонью по лбу. – Теперь все сходится! Попов-Правитель не просто ищейка титанов, он недоделанный вояка! Вот почему местные солдафоны неожиданно оказались такими подкованными в боевых искусствах! Их тренировал почти Абсолютный Воин!
– Чего ему категорически не рекомендуется делать по всем формальным законам и неписаным правилам, – заметил Туркин. – Ну да это уже в прошлом. Сейчас нам следует закончить текущие дела и приготовиться к поединку.
– А другие титаны? Они же на стороне Правителя. Тебе не выиграть схватку при таком раскладе, – с опаской сказал Саша.
– Ты мне нравишься, парень. – Титан хлопнул Комарова по плечу и рассмеялся. – Ты настоящий боевой товарищ. Однако твои опасения напрасны. Воины не станут вмешиваться в поединок ни при каких обстоятельствах, а я постараюсь затянуть драку на максимально возможное время. Остров должен рухнуть в бездну где-то к утру, а значит, с рассветом у меня появится шанс имитировать собственную гибель и навсегда избавиться от преследования титанов.
– Ты когда-нибудь бился шесть часов подряд?
– Сорок восемь, – с усмешкой ответил Туркин. – Экзамен под номером три тысячи ровно.
– Серьезные вы мужчины, – с уважением проронил Саша.
– Ты станешь первым из нас, – неожиданно пообещал титан. – Если, конечно, этого захочешь…
– Что за вопрос?! – воскликнул Комаров. – Только я вряд ли смогу пройти такие испытания.
– Этого и не потребуется, – успокоил Воин. – Ты станешь первым по времени, а не по силе.
– Да? – На лице Саши отразилось смущение.
– Это почетно, – строго заявил Туркин.
– Я понимаю. – Комаров разочарованно вздохнул.
– Это необходимо, – еще строже сказал титан. – Когда придет время, тебя призовут на Совет, и твой голос станет решающим в исключительно важном вопросе…
– В каком?
– Там узнаешь, – ушел от ответа Туркин.
– А вдруг я приму неверное решение?
– Ты для этого слишком честен. Так что не кривись и слушай внимательно. В моем времени все не так хорошо, как может показаться на первый взгляд. Если ты задумаешься, то поймешь, что превращение живых людей в непобедимые машины для убийства практикуется титанами не от хорошей жизни. Галактикой правит Диктатор, и все Воины находятся в его прямом подчинении. Он лично следит за их обучением, и даже те, что проваливают экзамены, остаются в поле его зрения, поступая на службу в полицию, сыскные агентства и прочие вооруженные государственные структуры. Нравится такое положение дел далеко не всем, но оппозиция слаба, и ее демарши жестоко пресекаются. Я попал в черный список случайно, меня просто подставили свои же товарищи, но Диктатор никогда не слушает оправданий. С врагами он поступает очень просто – убивает их без всякого разбирательства. Я – Воин, и убить меня трудно даже таким же Воинам, но подставка была сделана чисто, и никаких улик в пользу моей невиновности не оказалось, а потому Диктатор решил рискнуть и отдал приказ'о моем уничтожении. Мне, сам понимаешь, не оставалось ничего другого, как бежать. И вот я оказался в вашем времени. Сначала я хотел остаться на Земле, но тогда пришлось бы нарушить Закон Неприкосновенности Времени, а я не преступник. Людям из моего века нет места в прошлом родной планеты. Можно было, конечно, подменить какого-нибудь человека и прожить его жизнь, придерживаясь известных рамок чужой биографии, но такое существование недостойно титана. Что ты ухмыляешься? Это не бахвальство, а чистая правда… Осознав этот прискорбный факт, я решил подыскать себе местечко в другом времени, но везде сталкивался с одной и той же проблемой. Личности великих людей оказывались либо слишком известны, либо несли оттенок патологии, а подменять простого обывателя мне было скучно. Единственный во всей истории человечества подходящий, но загадочный персонаж жил на рубеже второй и третьей эры. Он обладал не только подозрительно знакомыми знаниями и навыками, но и мелькал на протяжении рекордного времени. Обычные люди столько не живут. Сначала я решил, что это и есть тот, кого я смогу подменить, не нарушая ход истории, но потом до меня дошло, что этот человек не может быть заменен никем.
– Потому, что это был первый Абсолютный Воин, – неожиданно для самого себя закончил Комаров.
– Верно. – Туркин удивленно поднял брови. – Продолжать или дальше ты все понял без комментариев?
– Дальше ты уже рассказывал, – ответил Саша. – Ты нашел Авесту и решил спрятаться в толпе тобой же созданных людей. Но ваш Диктатор оказался упорным малым, и один из разосланных им во все концы Галактики сыщиков обнаружил твою планету. Он очень долго искал тебя обычными методами, но вся жизнь на Авес-те была устроена так, чтобы можно было найти кого угодно, только не тебя. И вот когда терпение сыщика лопнуло, он решил устроить провокацию.
– И она удалась, – с горечью констатировал Туркин.
– А почему он сразу не вызвал тебя на дуэль?
– Наверное, не был уверен, что я здесь, или хотел ударить как можно больнее, погубив не только меня, но и весь мой мир, кто знает?
– Действительно, не все у вас в будущем идеально, – медленно подбирая слова, проговорил Комаров. – Я бы даже сказал, все как раз наоборот… Дело Зайну-лина живет и побеждает. Зависть, подлость и подлог… Теперь я и не знаю, стоит ли бороться за такое будущее?
– Стоит, – убежденно заявил Туркин. – Так сказано в завещании Первого Воина. Он пишет, что однажды его пригласили на Совет и после этого в Галактике наступило окончательное равновесие.
– Равновесие – это слишком нейтральное слово, – заметил Саша. – Оно может означать что угодно. Ни хорошо, ни плохо…
– Видимо, в этом вся мудрость. – Титан пожал плечами. – За толкованием следует обратиться к Первому Воину.
– Ладно, – сдался Комаров. – Доживем – увидим…
– Увидишь, – согласился Туркин. – Однако нам пора. Вот, держи…
Он вложил в руку Комарова сверкающий шар вариатора.
– Это зачем? – удивился Саша.
– Он поможет тебе проникнуть на корабль Правителя, – пояснил титан. – Не бойся, эта «Фортуна» создана мной совсем недавно и знает о тебе все подробности. Она поможет не только беспрепятственно покинуть Авесту, но и хорошенько изучить содержимое бортового компьютера. Там ты найдешь массу полезной информации.
– Учебник для Абсолютных Воинов?
