– Наши агенты не из той части баргонских подданных, что привлекаются к подобным проектам, – заметил я. – В основном они служат в армии. Как ты предлагаешь обосновывать назначение боевого офицера на должность третьеразрядного «межгалактического» клерка? К тому же это не наша компетенция. Ну, за одного-двух похлопотать можно, те же Скала или Сон помогут назначить ребят, куда нам потребуется, а как же остальные? Массового перевода офицеров на гражданскую синекуру Ветер не допустит никогда. И потом, он тоже имеет мозги и сразу сообразит, что мы замышляем неладное.
– Этого я и опасаюсь, – сказал Сыромятин. – Я же говорю, если Ветер допросил Саблина более тщательно, чем обычно, он наверняка имеет полный список наших агентов, внедренных за последние три года. Любые их действия, без сомнения, отслеживаются…
– И как же нам вытащить родных шпиончиков из капкана?
– Думай, – предложил генерал, – ты же у нас мыслитель.
– Твой вариант? – спросил я, испытующе глядя на Сыромятина. – Хотя бы один ты наверняка придумал…
– Для начала заберешь у баргонцев Дашу, – после недолгой паузы приказал генерал. – Она нам нужна, поскольку из вашего выпуска разведшколы остались только двое. Ты да твоя напарница. Такого уровня подготовки нет больше ни у одного агента. Вы мне можете понадобиться в качестве инструкторов.
– Я должен инсценировать ее гибель или переход на нашу сторону? – предположил я.
– Ты что, ослаб головой? – чуть не подавившись бифштексом, спросил генерал. – Мы так старались ее внедрить, а ты хочешь все испортить?
– Ну почему сразу испортить?! – возмутился я. – Никто ничего даже не заподозрит! Я все продумаю. А в будущем, если крысой окажется Император, то его место займет Ветер, так? Он зануда, но по крайней мере не заговорщик. Постепенно скандал уляжется, мы снова восстановим дипломатические отношения с Баргоном, а Даша сможет «воскреснуть» и будет работать, например, в команде Межгалактического Союза. Ну, как связанная с землянами более тесными отношениями, чем все прочие баргонцы…
– Нет, она останется в живых и формально, и на самом деле. Кроме того, она останется в рядах баргонской армии. Я думаю, что на нее у Ветра досье пока нет, хотя это и недостоверно. Ее мы подстрахуем довольно оригинальным способом. Эта идея пришла мне в голову уже давно. Путь отхода Даши ты организуешь лично. Грубо говоря, ты на ней женишься, – торжественно закончил Сыромятин.
Шок – это весьма слабый эпитет для охватившего меня состояния. Не буду врать, идея мне нравилась, но она была настолько неожиданной, что на время я просто потерял дар речи.
– Грубо говоря, отличная мысль, – придя в себя, согласился я. – Только вряд ли я смогу жениться на прочих агентах, когда выведу из-под удара этого…
– Нечего ерничать, – огрызнулся генерал. – Остальными займутся другие специалисты.
– Совершенно безумный проект! – возмутился я. – Даже в сравнении с созданием из Гексагона пугала для левиафанов.
– Ты давай не ершись, а подумай, – примирительным тоном проговорил генерал.
– Я уже подумал, – уверенно заявил я. – Остается последний вопрос, который обычно возникает через девять месяцев после вступления в брак – дети. Как объяснить той же Скале, почему ее подруга внезапно обрела способность к зачатию? Я уже не говорю, что по отношению к несчастным андроидам это будет просто некрасиво… Я ведь не могу обещать, что до тех пор, пока ученые не найдут способ вставлять уже готовым андроидам внутренние репродуктивные органы, детей мы заводить не будем.
– Заводить! Умник! – генерал фыркнул. – Это тебе не часы и не собаки, чтобы их заводить. Они заводятся сами и чаще всего без спроса. Вам в этом отношении придется быть крайне осмотрительными. Да что я на тебя время трачу? Женщины в таких делах разбираются получше нас, вот пусть тебе будущая жена и прочтет лекцию… Но смотри, Спиваков, чтобы все было натуральнее Шекспира! Если ты мне провалишь еще и Дашину операцию, я сделаю из тебя не андроида, а пищевой синтезатор! Понял?
– Когда это я провалил хоть одно задание? – возмутился я. – Вот целую «Галактику» раскрутил… почти…
– То-то и оно, – прицелившись в меня вилкой, фыркнул генерал. – Есть будешь? Нет? Тогда гуляй… Цветы не забудь купить, когда пойдешь делать предложение…
– Не забуду, – пообещал я.
Как только не издевается Судьба над честными шпионами! Не думал, не гадал и вдруг получил – жениться во имя спасения элитных кадров родной разведки… Глупейшая ситуация!
Правда, что и говорить, во многом весьма приятная…
На стук долго никто не открывал, но наконец дверь гостиничного номера распахнулась, и на пороге возникла Скала. Она была в купальном халате и тапочках. В руках девушка держала полотенце, одним краем которого энергично вытирала короткие волосы.
– Заходи, – она отошла в сторону, освобождая мне дорогу. – Ты чего это с букетом?
– Первый раз вижу тебя не в форме, – уходя от ответа, сказал я. – Халат тебе идет. А где Белка?
– В душе, меня сменила, – Скала кивнула на дверь в ванную комнату. – Так зачем ты букет-то принес?
– У тебя стаканы есть? – спросил я, извлекая из-за пазухи бутылку шампанского.
– Ты шутишь? – Скала выронила полотенце и села на кровать. – Белка?
– А с вами в номере живет кто-то еще? – улыбаясь, спросил я.
– Нет, – ошарашено качая головой, ответила Скала. – Подожди, я свяжусь с капитаном…
– Он не на орбите? – удивленно спросил я.
– Ты же сам приказал ему прибыть для дачи показаний, – торопливо набирая на голофоне номер, напомнила девушка. – Вот он и прибыл… В соседние апартаменты…
– Так ты ему лучше в стенку постучи, – посоветовал я.
– Не надо на меня стучать, – входя в номер, возразил Сон. – Вот он я… Что у нас за праздник?
– Садись, а не то упадешь, – предложила Скала. – Сейчас из душа выйдет Белка, и ты сам все увидишь…
– Игорь? – удивленно сказала Даша, появляясь из ванной комнаты. – Ого, вот это букет!
– Это тебе, – серьезно сказал я. – Кольцо, правда, пока не смог подобрать, размера не знаю, да и вдруг не понравится…
– Глупый, – Даша провела тонкими пальцами по моей щеке. – Как может не понравиться кольцо?
– Можно я разревусь? – без тени иронии спросила Скала и уткнулась в плечо капитана.
– Представляю, какой вой устроят политики и журналисты, – удивленно глядя на нас, пробормотал Сон. – А что скажут наши командиры?
– Ничего ты не понимаешь! – шмыгая носиком, заявила Скала. – Какая разница, что они скажут?
– Что за срочность?! – Гесс взлетел на борт, словно подпорченная ракета. – Где капитан?
– Там, – Сверчков махнул рукой в сторону ближайшего купола.
– Что значит там?! – Лейтенант растерянно взглянул в обзорный иллюминатор. – Решил потрогать купол собственными руками?
– Хуже, – ответил Сверчков. – Он вошел внутрь.
– Внутрь купола?
– Его самого, – подтвердил землянин, – Желаете взглянуть на запись?
– В каком секторе он вошел? – требовательно спросил «краб».
– Сам посмотри, – предложил Сверчков, включая воспроизведение записи.
– Что это? – на первой же минуте, просмотра поинтересовался Гесс.
Он указал на едва различимую тень позади капитана, нетвердо шагающего через кусты напролом. Сверчков только теперь обратил внимание на это размытое пятно. Он приказал компьютеру обработать изображение получше и задержал дыхание. Не прошло и десяти секунд, как в застывшей картинке произошли серьезные изменения. Теперь перед глазами лейтенантов предстали два человека. Второй был тем самым незнакомцем, который мог загадочным образом разгонять туман. Сверчков пустил запись дальше, и разведчики увидели, как неизвестный крадется по пятам Абрамова, а затем исчезает там же, где и капитан. Получалось, что чужак обманул не только капитана, но и бортовой компьютер. Он скрылся под куполом, открывая таким образом проход для Михаила, а затем проследил, чтобы капитан не сбился с курса, но на этот раз держась у Абрамова за спиной…
– Раз вошли они, значит, войдем и мы, – заявил Гесс и, схватив винтовку, направился к шлюзу.
– А что делать мне? – спросил пилот.
– Возьми под прицел вход в купол и никуда не отлучайся от экранов, – посоветовал «краб». – Вдруг придется нас прикрывать?
То, что произошло дальше, Сверчков вспоминал потом, как кошмарный сон. Сначала ему показалось, что время остановилось, но через пару минут он решил, что оно просто превратилось в вязкое и липкое ожидание. Лейтенант представлял, как выдуманная им субстанция лениво клубится, перетекает поверх изумрудной травы и насмешливо подрагивает студенистыми боками перед объективами корабельных систем слежения и прицеливания. Пилот невольно окинул взглядом управляющую панель. Локаторы в лесу были бесполезны, а тепловые приборы выдавали равномерно прохладную картинку, словно вокруг не было даже птиц или каких-нибудь бурундуков. Сверчков готов был поклясться, что аудиодетекторы улавливают неясные шорохи, звуки шагов и даже шепот, но прочая аппаратура этих данных не подтверждала, и лейтенант начал сомневаться в собственном психическом благополучии. Совсем жутко ему стало, когда по обшивке проскрежетало нечто металлическое. Вокруг корабля явно кто-то бродил. Более того, этот «кто-то» пробовал прочность корпуса космолета на зуб, но электроника утверждала, что ничего подобного не происходит. Сверчков вытер тыльной стороной кисти со лба холодный пот и положил руку на пульт управления огнем атмосферной пушки. Ее короткий ствол развернулся в сторону купола и замер в ожидании следующей команды. Когда в борт корабля ударило нечто тяжелое, но мягкое, лейтенант едва удержался, чтобы не нажать на кнопку «выстрел». Переведя дыхание, Сверчков оставил в покое артиллерийский пульт и отправил наружу летающую телекамеру. Немного освоившись с нужными кнопками, он подвел ее к тому месту, куда пришелся удар. Туман немного осел, но оставался по-прежнему плотным, и увидеть что-либо сквозь него было невозможно. Однако тепловая картина оказалась вполне отчетливой. Рядом с кораблем лежало горячее человеческое тело. Лейтенант осмотрел борт и обнаружив, что огромный участок наружной обшивки залит кровью. Сверчков лихорадочно нащупал джойстик управления ремонтным роботом и подогнал маленький механизм к обнаруженному телу. Робот опустил металлические манипуляторы вниз и поднял человека из-под слоя тумана. Первой мыслью Сверчкова было опасение, что с погибшего сняли кожу. Тело было покрыто потеками крови с головы до ног. Робот осветил находку прожектором, и Сверчков убедился, что человек не изуродован, а покрыт сотнями мелких надрезов. Лейтенант точно знал, какое оружие наносит такие раны, а также он знал, что используется подобное вооружение только одним подразделением во всех галактиках. Дивизией охраны Императора Баргона…
