Улица за углом была полна громких звуков. Топот множества ног, странные стуки, лязг железа, хлопанье крыльев и… смех? Но все это перекрывал хриплый голос ворона, гулко ударяющийся о стены домов.
– Убирррайтесь, а не то глаза выклюю. Брррошу на поживу воррронам! Инквизиторрра на вас нет!
Я прибавил ходу. Тут даже глухому было ясно, что птица попала в беду. Неужели кто-то напал на «Бюро»? Но, свернув за угол, я остановился и укрылся в тени, едва сдерживая смех. Взору моему открылась следующая картина.
Огромный ворон сидел посреди дороги и пытался взлететь, но сделать это ему мешала наброшенная сверху рыбацкая сеть. К краям сети были привязаны железные кружки, именно они и издавали странный лязг. А вокруг пойманной птицы стояли дети и, весело смеясь, швыряли в Кар-Карла тухлые яйца и помидоры. Старая добрая детская забава. Помнится, я тоже пару раз вот так ловил бабушкиного ворона вместе с девочками-ведьмочками. Правда, ругался он тогда не в пример красочнее и забористее. Стареет пернатый.
Впрочем, долго любоваться представлением я не стал. Нечего всяким босякам мою птицу обижать, это моя привилегия! Скрываясь в тени дома, я подкрался к детям и негромко произнес:
– Тех, кто ворона моего обижает, прокляну сроком на три недели, а самым метким – глаза выковыряю. Как раз надумал зелье дальнозрения варить…
Услышали меня все. Что тут началось! Как только визгом окна в домах не повышибало, ума не приложу. Детишки бросились врассыпную, побросав свои продовольственные снаряды. Три удара сердца – и посреди улицы остался только запутавшийся в сети Кар-Карл. Кстати, среди человеческих малышей я заметил пару маленьких зомби, одного мохнатого хаммута и гремящего костями скелетенка.
Развязав и расспросив Кар-Карла, я выяснил следующее. Приметив ворона, деловито гуляющего по крыше, детишки приманили его куском рыбы. За время моего отсутствия никто не появлялся и вредителя не спрашивал. Впрочем, на такой быстрый эффект от самохвальных листков я и не рассчитывал, но все равно огорчился.
– В общем, так, пернатый. Тебе задание: бери несколько листков и разбросай их на рынке. Только страже на глаза не попадайся. Думаю, что торговцам немного нездоровой конкуренции не повредит.
– Мелко плаваешь, вррредитель, – отозвалась мудрая птица.
– Да, – согласился я, поразмыслив, – фрукты глазить за пару лунаров и впрямь не хочется. Предлагаешь по дворянам пройтись? У них и врагов, и денег в избытке.
– Офицеррры тоже сгодятся. Горррдецы и карьеррристы.
– Точно! Эти любят по чужим головам по службе продвигаться.
Наши размышления прервал стук в дверь.
– Войдите! – рявкнул я и быстро разбросал по столу бумаги, создавая видимость бурной работы. В носу отчаянно засвербило, но я решил не обращать на это внимания.
Ворон уселся мне на плечо, изображая из себя прислужника колдуна. И в комнату вошел мой первый клиент.
Это был вурдалак. Согнутая спина, длинные, почти до самой земли, руки, приплюснутый череп, землистый цвет лица – в общем, самый обычный. Вот только лицо его мне показалось знакомым.
– Чем могу навредить? – небрежно произнес я заранее придуманную и отрепетированную фразу.
– Хей, это не ты ли тот колдун, который чуть не уделал Огненного Урагана? – вдруг спросил он вместо приветствия.
И тут я вспомнил, где мы виделись. Ну конечно же! Это же тот самый вурдалак, который одолел каменного горгула в боях без правил!
– Он самый. Мне просто повезло, а вот ты выступил сильно. Какие проблемы тебя привели ко мне? Кто-то пытается отомстить или ты хочешь гарантированную победу в следующем бою?
– Ни то ни другое. Мне не нужна твоя помощь. Наоборот – это я хочу предложить тебе свою.
– Не понял…
– Ты вредитель. Дурная слава, выжившие жертвы и просто завистники – врагов у колдунов вроде тебя хватает. Без хорошего телохранителя и заболеть можно при такой-то работе.
– Заболеть?
– Ага. То в боку колоть начинает от метко пущенной стрелы, то руки немеют, переломанные молотом. Сколько врагов, столько и болезней.
– Хочешь наняться ко мне телохранителем?
– А что? В деле ты меня видел, боец я хороший. И от стрелы прикрою, и от огнешара. Опять же яды чувствую, и ими меня не взять…
– Нет, – резко прервал я его. – Ты верно заметил – я вредитель. И доставлять неприятности другим – это моя работа. Я смогу постоять за себя.
– Может, подумаешь? Если что, то ты знаешь, где меня можно найти. Бои идут каждые выходные.
Он развернулся и вышел.
– Рррыбой пахнет, – хрипло прокаркал ворон.
– Чего? – не сразу сообразил я. От вурдалака пахло чем угодно, но только не рыбой.
– Жрррать хочу!
– Ах да, я и забыл. Это тебе…
Но подкрепиться ворон не успел. Снова раздался настойчивый стук в дверь. Ого! Надеюсь, что теперь это будет клиент, а не очередной телохранитель или продавец похудательных травок, которых в последнее время больно много развелось. На каждого толстяка – по десятку. Лучше бы придумали такое средство, чтобы мясо наращивать. Костяки да догнивающие упыри их бы на руках таскали.
– Войдите!
И они вошли. Посетителей было трое, а если поделить их размеры на нормальные человеческие, так и все шестеро. Признаться честно, таких огромных людей – да и нелюдей – я видел первый раз в жизни. Их размеры сделали бы честь и троллю! Впрочем, человек среди них был только один. Второй оказался зомби, а третий – оборотнем. Кстати, это был первый оборотень, которого я встретил в городе.
Похоже, что человек был у них за главного. Бесцеремонно пододвинув стул, он уселся на него, закинув ноги на стол. Хм… Надо же, какой необычный нынче клиент пошел. Похоже, эти слова я произнес вслух, потому что незваный визитер ответил:
– А мы и не клиенты. Скорее, что-то вроде коллег.
– Это как?
– Мы тоже… вредительством занимаемся, – ухмыльнулся оборотень, – преимущественно порчей имущества и членовредительством.
– Тогда зачем вам нужны мои услуги?
– Нам не нужна твоя помощь, малыш, – громила убрал ноги со стола и, опершись на него локтями, приблизил лицо ко мне. – Это тебе нужна наша помощь.
– Спасибо, ребята, но у меня нет таких проблем, с которыми я бы не смог сам справиться.
– Будут, ты не сомневайся, – прохрипел зомби.
– А мы поможем. Поможем решить твои проблемы или устроить их. Это уж как ты сам захочешь.
До меня медленно начало доходить. Несмотря на приветливую улыбку человека и доверительный тон, слова его звучали неприкрытой угрозой. Осталось только выяснить, что им от меня нужно.
– Хорошо. Хватит ходить вокруг да около. Кто вы такие и что вам от меня нужно?
– Ишь ты… Ладно, растолкую, раз ты сам все никак не скумекаешь. Я думал, ты шустрее смозгуешь, господин вредитель. Ты открыл на нашей улице некое «Бюро гарантированных неприятностей» и собираешься стричь лунары с доверчивых старушек и прыщавых балбесов. Так вот, чтобы у тебя самого не было неприятностей, ты будешь нам платить. Каждую неделю три десятка лунаров.
– За что?
– Чтобы с тобой самим неприятности не случились! – вмешался оборотень.
– А если ты не заплатишь, то мы их тебе гарантируем, – человек стукнул по столу кулаком.
– Звучит как угроза.
– Это и есть угроза, щенок! Если ты хочешь делать здесь деньги, то должен с нами делиться, а мы проследим, чтобы у тебя не было неприятностей.
– Здесь хватает любителей забраться в чужой дом. Опять же иногда случаются пожары или несвезлох под крышей гнездо совьет… – оскалился оборотень.
– Уж с несвезлохом я как-нибудь сам разберусь, – вернул я ему оскал. – И вообще, шли бы вы отсюда. Угрожать вредителю – не самое полезное для здоровья занятие.
– Не ты первый, не ты последний. Значит, по-хорошему ты понимать не хочешь? Придется объяснять по-плохому. На чародейство свое особо не надейся, Рырглу ведьминские проклятия не берут, – кивнул он в сторону живого мертвеца, – А что до нас… Со сломанными пальцами и выбитыми зубами много не наколдуешь, господин вредитель.
И он прыгнул на меня прямо через стол, вытаскивая кинжал.
Разумеется, я этого ждал, но, честно говоря, мало что мог противопоставить трем громилам, для которых привычное дело выколачивать из упрямцев деньги и зубы. «Куриная слепота», дожидавшаяся своего часа в щепоти, полетела в глаза оборотня, а главаря я встретил прямым сглазом в лицо, надеясь, что он тоже на время ослепнет.
Так оно и случилось. Массивное тело с воплем пронеслось мимо меня и ударилось в стену.
– Рырглу, хватай его, этот щенок ослепил меня! – проревел главарь.
Увы, проморгался он довольно быстро и даже опередил перевертыша, которому еще нужно было обогнуть стол и сделать это на ощупь. Громила ухватил меня за горло и хорошенько приложил о стену, разом вышибив из моей головы и наговоры, и заклятия. Мысль о глотке воздуха осталась единственной в моей голове, и ей там было просторно, даже слишком.
