– Хорошая попытка, сопляк, но я ума не приложу, на что ты рассчитывал. На нежить не действуют проклятия, потому мы и таскаем с собой зомби. Эй, Рырглу… – Он обернулся.
Но ходячему мертвецу сейчас было не до своих подельников, потому что он сражался с Кар-Карлом. Древняя птица пережила не одну сотню схваток, и знала, как можно обезвредить умертвие: вцепившись длинными когтями в голову зомби, ворон пытался выклевать ему глаз. На месте второго уже зияла пустая глазница.
– Сними с него птицу, – приказал главарь оборотню и снова повернулся ко мне. – Сначала мы сломаем тебе пальцы. А зубы тебе понадобятся, когда ты будешь жрать своего ворона… Сырым. Не волнуйся, сильно калечить мы тебя не станем, ведь должен же ты как-то зарабатывать для нас деньги?
– Хватит с ним болтать, – рявкнул оборотень, пытаясь схватить Кар-Карла за хвост.
Гигант швырнул меня на пол, придав направление сильнейшим пинком под ребра. Воздух разом вышибло из груди, а в глазах потемнело, и потому я уже не видел, как ударился лицом об стул… Бил он меня обстоятельно, со знанием дела, так, чтобы причинить много боли, но не оставить следов. Оборотень стоял в стороне и давал советы, а зомби не было слышно, как и Кар-Карла.
Я попытался увернуться от очередного удара, перекатившись в сторону, но лишь со всего маху приложился затылком о ножку стола. В глазах вспыхнули сотни ярких звезд, а желудок едва не выпрыгнул наружу.
И вдруг я услышал звук, который заставил меня недобро усмехнуться разбитыми губами. Это был звук разрываемой мертвой плоти, сопровождаемый скрипом костей. Похоже, его слышал только я. В носу зачесалось, и я оглушительно чихнул, заодно отвлекая внимание громил от входной двери, в проеме которой показалась невысокая фигура…
Похоже, улыбка не осталась незамеченной. Главарь прекратил пробовать мои ребра на прочность и наклонился.
– Чего скалишься? Чтобы мне было проще тебе по зубам попасть?
– Потому что вас сейчас ждут большие неприятности, – едва слышно прохрипел я.
Он обернулся к двери.
– Хей, – голос вурдалака показался мне роднее всего во тьме, – я смотрю, вы здесь немного заняты. Наверное, мне лучше вернуться попозже.
– Стой! – выкрикнул я ему в спину. – Я согласен на твое предложение…
– А если точнее?
– Ты нанят. С сегодняшнего дня можешь считать себя моим личным телохранителем.
Сморщенное, землистого цвета лицо вурдалака расплылось в усмешке. Он кивнул и шагнул вперед, разминая кисти рук.
– Один жалкий вурдалак? И это все, что ты можешь предложить, вредитель? Рырглу, убери его!
Внушительная фигура зомби нависла над моим новым телохранителем. Не знаю, кем он был при жизни, но человеком он был явно громадным и огромной силы. На его фоне мой сгорбленный защитник казался совершенно безобидным, да и особой силой вурдалаки обычно не отличаются.
Вот только он как раз и не был обычным, и я видел его в деле. В отличие от зомби, которые, по сути, являются просто поднятыми мертвецами, вурдалак – это особая форма нежизни – покойник, который прошел три стадии трансформации: тела, разума и души. Обычно после всего этого получается обезображенное подобие того существа, тело которого стало основой для его появления. Наделенные почти звериным разумом, который живет одними лишь инстинктами, вурдалаки, по сути, и есть что-то вроде животных. Но иногда – если процесс трансформации взять под контроль – появляются не монстры, а вполне разумные существа, созданные для конкретных целей.
Например, для сражений.
Мой телохранитель вскинул руки, переходя в боевую стойку: левая на уровне лица, прикрывает голову, а правая чуть отведена назад – для удара.
– Я разрешаю тебе ударить первым, – зомби ухмыльнулся.
Конечно, я не мог этого видеть со спины, да еще и лежа на полу, но такая возможность мне все же представилась. Вурдалак ударил. Его противник не стал ни уклоняться, ни прикрываться, демонстрируя уверенность в своих силах. И очень зря. Уже в момент удара из костяшек сжатого кулака выдвинулись, разрывая кожу, четыре когтя длиною в ладонь, больше похожих на лезвия. Чуть изменив траекторию руки, мой защитник полоснул своими когтями-лезвиями по шее самоуверенного мертвяка, одним ударом отделяя его голову от тела.
Необычный снаряд подкатился ко мне, повернувшись лицом. Тогда-то я и смог рассмотреть его выражение. А также гримасу, исказившую лицо главаря.
– Будь ты благословен, тварь, – взревел он и бросился на вурдалака. Откуда-то сбоку мелькнула тень оборотня и тоже налетела на моего телохранителя.
Но тот уже был готов к такому повороту событий. Казалось, что его вывернули наизнанку: плоть на груди и на голове вспучилась и лопнула, выпуская разбухший костяк. Теперь тело моего телохранителя было надежно защищено костяной броней из сросшихся ребер, а голову покрывало нечто вроде шлема – разумеется, тоже костяного, очертаниями напоминавшего человеческий череп. Окостенелый вурдалак в боевой трансформации – зрелище малоприятное, зато эффективность в сражении потрясающая.
Лезвиями левой руки пронзив обезглавленное тело, он прикрылся им, словно щитом. Нападающий попытался достать его длинным кинжалом, но лезвие лишь бессильно скользило по вовремя подставляемым костяным пластинам, защищавшим предплечья вурдалака.
Главарь что-то пробормотал едва слышно, похоже рассчитывая на острый слух человеко-волка (или в кого он там превращался?), и тот послушно бросился на пол, стараясь дотянуться клинком до ног моего защитника. Грязный прием против участника уличных боев? Ха! Телохранитель встретил перевертыша ударом ноги в лицо.
Тяжелое тело отлетело к стене, а следом за ним вурдалак швырнул и обезглавленного зомби.
А оставшийся громила тем временем пытался взять меня в заложники. Крепко обхватив левой рукой, он с легкостью поднял меня с пола и приставил широкий нож к шее. Точнее, попытался это сделать. Крайне нежелательно хватать голыми руками отчаявшегося вредителя, если он сам того не хочет. Потому что отчаяние – это сильное чувство, которое толкает на не совсем разумные поступки.
Наговор «раскаленного клейма» очень короткий и довольно прост в использовании. Тем не менее применяют его ведьмы лишь в исключительных случаях, например защищая свою жизнь. Когда не осталось сил, и отчаяние стальной хваткой сжимает горло, а в уши нашептывает слова утешения сама Смерть. Та, в чьих силах провести живое существо через грань…
Разумеется, мое положение было не столь безнадежно, но мужчинам этот наговор и давался легче, в отличие, допустим, от приворотных чар. Наверное, это как-то связано с гордостью.
Руки мои были плотно прижаты к бокам – похоже, главарь знал, как нужно обращаться с магами, и вредителями в частности, – но мне удалось забраться к нему в карман и нащупать в нем приличную дыру. И стоило лишь коснуться обнаженной кожи, как тело противника изогнулось от сильнейшей боли и руки его разжались. К сожалению, мне досталось ничуть не меньше: ощущение было такое, словно меня сунули в кипяток, все суставы раздробили, а потом начали сдирать кожу, одновременно медленно вынимая позвоночник. Собственно, именно поэтому «клеймо» не пользуется популярностью – колдун испытывает точно такую же боль, как и его жертва.
В глазах у меня потемнело, и я понял, что теряю сознание. Снова. Похоже, это уже начало становиться дурной привычкой…
* * *
На этот раз мой приход в себя оказался несколько менее комфортным. Во-первых, это было мокро, а во-вторых, больно. Пульсирующая боль раскалывала голову, словно кто-то долбал меня клювом по затылку.
– Пррришел в себя, – раздался откуда-то сверху хриплый голос, а затем хлопанье крыльев. Головная боль тут же исчезла.
Кажется, я сидел на стуле. Надо же, делаю успехи. В прошлый раз, помнится, мне довелось приходить в себя, валяясь на траве. С трудом открыв глаза, я едва сдержал испуганный вопль: прямо передо мной лежала и таращилась отрубленная голова. И только потом на меня обрушились воспоминания: трое вымогателей, драка, вовремя подоспевший вурдалак, «раскаленное клеймо»…
Я огляделся. Обезглавленное тело лежало в углу. Там же пристроились оборотень и главарь неугомонной троицы, оба без сознания. Или мертвы.
– Вы двое так орали, что я думал, все окна повышибает, – раздался спокойный голос. – И ни на одном из вас ни единой царапины. Твоих рук дело?
– Моих, – я едва узнал собственный осипший голос, – только не проси повторять это снова. Эти двое живы?
– Просто без сознания. Я бы их на твоем месте убил. Иначе они или их дружки вернутся и подожгут дом. Или подкараулят тебя спящим.
– А ты мне на что? – криво усмехнулся я. – Будешь оберегать мой покой и сон.
– Кстати, меня зовут Руди. Раз уж нам работать вместе… Так что с этими делать? А почему ты им не заплатил? Все равно ведь не отстанут.
