– Да что ты про молнии, – всплеснул руками Дубыня, – жить надо так, чтобы душе твоей хорошо было, тогда и другим хорошо будет.
– А мне плохо, – не сдался Усыня, – у меня друзей как околдовали. Только и слышу от вас в последнее время эту глупость, словно ничего интересней и нет на свете. А может, и околдовали на самом деле. Этот ваш пророк – может, и не пророк вовсе, а самый настоящий колдун.
– Колдун, – зашумела толпа вокруг усача, мужики потрясали дубинами, – гнать его!
– Никто никого гнать не будет, – осадил толпу стражник, – не велено беспорядки учинять!
– У нас, наоборот, порядок будет, – пообещал стражу жрец, – вот только выгоним из города колдуна!
– Не велено, я сказал! – гаркнул стражник.
Четверо бойцов за его спиной выстроились, чтобы прикрыть своего командира, но толпа ломанулась вперед, и сдержать ее впятером было никак нельзя. Дубыня с Горыней подались вперед, здоровяки поддерживали стражу сзади, не давая толпе нападавших прорваться. Замелькали дубины, со всех сторон посыпались удары.
– А ну стой! – еще раз крикнул страж, но его уже никто не слышал. Две толпы сшиблись, началась драка стенка на стенку. Бабы голосили, детишки плакали. Черных было меньше, но все они были готовые к схватке здоровяки, так что именно они продвигались вперед, заставляя своих противников отступать.
Неожиданно для всех в самом центре драки возник мощный водоворот. Разбрасывая противников во все стороны – и тех и других, в самую гущу драки ворвался богатырь Колыван. Он не доставал меч из ножен, чтобы не зарезать никого, но и удара тупыми ножнами от богатыря хватало, чтобы образумить даже самых крепких смутьянов.
– А ну прекратить!!! – буквально проревел однорукий страж, перекрикивая всю толпу. Драка тут же прервалась, противники снова были разделены, мужики тяжело дышали и злобно смотрели на соперников.
– Великая княгиня Алена Владимировна! – прокричал богатырь, и в сопровождении стражи появилась молодая властительница Тридевятого царства.
Аленушка грустно прошла мимо толпы, встав точно между спорщиками.
– Как же вам не стыдно, – вздохнула девочка, грустно глянув на лица по обе стороны, – такие большие, а все деретесь!
– Великая княгиня, – вперед вышел жрец в черных одеждах, он держался рукой за бок: видно, ему уже успело попасть в драке, – разреши слово молвить.
– Не разрешаю, – оборвала его Аленка, – и так знаю все, что ты хочешь сказать. Уже все уши мне прожужжал. Я же тебе сказала, что разрешаю этому человеку говорить.
– Это колдун, – взъярился жрец, – как можно такое допускать, люди недовольны! – Поддерживающая его толпа зашумела.
– И никакой он вовсе не колдун, – обиделась Аленка, – он… – девочка осеклась, – не важно. Я сказала – его не трогать, вы меня ослушались.
– Люди недовольны, – грозно продолжил жрец.
– Ничего, потерпят, – вздохнула Аленушка, – а тебя, жрец, я накажу. Посадите его под замок, ненадолго, дней на пять, – распорядилась маленькая правительница, – пусть подумает над своим поведением.
Стражники тут же схватили жреца, заломив ему руки за спину, толпа черных зашумела, но выйти супротив богатыря никто не отважился.
– Думаешь, это все, девочка? – грозно произнес пленник, – это только начало. Пожалеешь еще, что доброго совета не послушалась. Это мы тебя на княжество поставили, мы и скинем, если что.
– Ты что несешь, – нахмурился Колыван, – за языком следи, а то я тебе его быстро укорочу.
– Не захотели по добру, будет по худу, – пообещал жрец снова грозно.
В скромную палатку пророка зашла сама княгиня, Колыван и стража привычно остались снаружи.
– Не хотел я, чтобы так получилось, – вздохнул хозяин жилища, – наверное, надо уходить.
– Никуда ты не уйдешь, – рассердилась девочка, – я тебя никому в обиду не дам. Один раз чуть не потеряла, второго раза не допущу.
– В Киеве много людей в Перуна верит, – вздохнул пророк, – не стоит злить их зазря. Свет истинного бога все равно откроется людям, рано или поздно. Я пойду в другой город, здесь становится опасно.
– Никуда ты не пойдешь, – насупилась Аленка, – не пущу.
– Запретишь мне? Или прикажешь? – Пророк ласково глянул на сестрицу. – Смотри какая стала, уже приказывать привыкла. Еще годик-другой – и головы рубить начнешь.
– Ну не уходи, – заканючила девочка, сменив тон, – пожалуйста… Жрецы вечно ноют да грозятся – разве ты не помнишь, как батюшка от них страдал?.. Сто раз отказал, а они снова приходят и ноют, и намекают и грозят гневом божьим.
– Ты не отец. Его боялись. Тебя – нет.
– Значит, надо сделать так, чтобы стали бояться, – решительно заявила Аленка.
– Плохо на тебя влияет твой баюн, – грустно вздохнул седовласый юноша, – ты же не такая… Ты добрая девочка.
– Я княгиня, – решительно ответила Аленушка, – я этой участи не просила, только ты отказался. А теперь и вовсе меня бросить хочешь. Пушистик вот меня не бросит.
– Этот добычу не выпустит.
– Не бросай меня… пожалуйста.
Аленка смотрела на брата печальными глазами, полными слез, тот тяжело вздохнул и отвел взгляд.
Поселения здесь встречались уже совсем редко; чем выше поднимались горцы, тем меньше людей попадалось на дороге. Эта деревушка была уже совсем маленькой: несколько семей, в основном старики, бабы и детишки. Мужчины ушли пополнять войско молодого царя.
Горлик со злостью сорвал с крыши самого большого дома стяг с ясным солнышком. Он не собирался прощать смерть своего князя, но Ахмата это мало волновало. Среди собранных его людьми жителей поселка он выбрал старосту.
– Твердыня далеко? – Ахмат не упускал случая практиковаться говорить на русском. Хоть и был он уже человеком бывалым, кто-то даже мог бы назвать его старым, однако изучение языка медленно, но продвигалось. Сейчас он уже мог общаться без переводчика, правда, не всегда, но все же прогресс был налицо.
– Твердыня далеко, – степенно ответил старец.
– Сколько дней?
– Все ваши жизни, – так же спокойно ответил старик.
Какое-то время Ахмат пытался понять ответ старосты, но Горлик среагировал быстрее.
– Ты, дед, не дерзи, – погрозил галичанин нагайкой старику, – отвечай, сколько дней пути до твердыни.
– Шагать – не перешагать.
– Ах ты… – Горлик замахнулся на старика, но Ахмат его остановил:
– Дерзит? – Слов старика он не понял, но, как человек бывалый, ситуацию уловил.
– Дерзит.
– Ты покажешь нам дорогу. – Палец горского вожака уперся в грудь старика.
– Еще чего!
– Покажешь, – уверенно заявил предводитель, – обязательно покажешь. Найдите его внуков.
Мага вытащил из группы селян мальчика и девочку, детишки испуганно жались друг к другу.
– Отведешь? – снова произнес Ахмат, испытующе глядя на старосту.
– Отведу, – вздохнул старик, – есть безопасный путь.
– Без опасность – это хорошо, – невольно усиливая кавказский акцент, пошутил Ахмат, – когда опасность нет – всем хорошо. Ты хорошо, мы хорошо, твой дети хорошо.
Говорить по-русски правильно у него пока получалось с трудом, но старик его понял.
– Не верю я ему, – ворчал Горлик, – заведет он нас не туда.
– Пока он ведет нас верно, – не согласился Ахмат, – а если что – у нас его внуки.
– Откуда знаешь, что верно?
– Это горы, – улыбнулся предводитель, – в горах мы как дома. Наши горы куда круче и выше, мы идем к вершине, поверь чутью горца.
– Чутью горца верю, нашему проводнику – нет.
– Я никому не верю, – пожал плечами Ахмат, – но мы идем к вершине.
Старик, опираясь на палку, хромал впереди, следом шли разведчики, растянувшись в цепочку, за ними остальной отряд.
– Вот и пришли, – произнес старик, остановившись возле большого валуна.
– Где пришли? – Ахмат огляделся: твердыни не было видно, только узкая горная тропка да скалы с камнями. – Нет пришли. Твердыня где?
– Твердыня неприступна, – старик дерзко улыбнулся, – а вы – пришли.
Староста с силой ударил посохом по камню, выбив небольшой валун, который покатился вниз. Вокруг все задрожало, камни вокруг пришли в движение.
– Ловушка! – Горлик кинулся вперед, но Ахмат схватил его за руку и отбросил в сторону. Вокруг загрохотал камнепад, сметая людей вниз. Кто-то кричал, но большинство горцев ловко уворачивались от летящих камней и пригибались под пролетающими валунами. Грохот нарастал, и лавина камней прошла по тому месту, где располагался отряд.
Ахмат удрученно пытался подсчитать потери; по всему выходило, что около десятка человек погибло под лавиной; сам старик, устроивший камнепад, тоже не выжил. Наверняка старец рассчитывал похоронить весь отряд, но он недооценил опыт горцев. Буквально каждый с детства знал, как вести себя при падающих сверху камнях, как уворачиваться, где прятаться. Конечно, от летящего камня не всегда возможно вообще увернуться, но все же отряд не потерял и десятой части своих людей. Кого-то другого такая ловушка, возможно, и остановила бы, но только не горцев.
