– С ним все начиналось как обычно. Легкий непродолжительный флирт, несколько томных вечеров, чтобы подогреть его, ну и пожар страсти в финале, закончившийся брачным гробом.
– Брачным гробом?!! – воскликнули мы с Руди одновременно.
– Ну да, мы с ним поженились по вампирским обычаям и брачную ночь провели в двухместном гробу, обитом бархатом цвета крови.
– Жуть!
– А по-моему, это было очень романтично и оригинально. В общем, кровавый месяц мы провели в Серых Лесах, и оказалось, что мой ненаглядный Влад – просто безупречен! Нет, ну вы можете себе такое представить? Всегда прекрасно выглядит, исключительно вежлив и предупредителен, завтраки прямо в постель, романтические прогулки, море цветов и комплиментов, балы, развлечения, шикарные подарки. Ни разу он не посмотрел на другую женщину и не обидел меня ни словом, ни поступком. За те полгода. что мы были вместе, он вызвал из-за меня на дуэль и победил двадцать нахалов.
– Изумительно! Такой муж – мечта любой женщины.
– Это просто кошмарно! За все это время у меня не нашлось ни одного повода, чтобы его хоть в чем-то упрекнуть. Нет, конечно, такая жизнь – это нечто волшебное, но ведь мне нужно совсем другое!
– Что? – не понял я.
– Деньги, мой мальчик. Огромная куча денег, которые мне достанутся после развода, если я смогу уличить его в чем-нибудь грязном. Пойми, я суккуб, и мне нужна свобода. Жить с одним мужчиной – это противоестественно для самой моей природы. Я так больше не могу!..
– И поэтому ты пришла ко мне? Хочешь, чтобы я сжил со свету вампирского герцога?
– Ты слушал или пялился на мои ноги?
– Конечно, слушал! – неубедительно возмутился я, с трудом отрывая взгляд от ее ног.
– Мне нужно уличить его в нарушении венчального договора, чтобы получить причитающееся. Но если он и дальше будет строить из себя идеального мужа, то скорее я сама что-нибудь эдакое выкину. Для этого мне и нужны услуги вредителя.
– Я не совсем понимаю, чем здесь может помочь вредитель. Приворотные зелья на вампиров не действуют, да и порчу на него при всем желании навести не получится.
– Все это могла бы сделать любая базарная ведьма, – небрежно отмахнулась красавица, – мне нужен тот, кто все провернет намного тоньше, изящнее. Чтобы все выглядело так, словно мой муж действительно нарушил какой-нибудь из пунктов договора, а еще лучше – чтобы он сделал это по-настоящему, по своей воле.
– Хм… Ситуация непростая. Мне бы хотелось посмотреть на этот ваш договор.
– Только в том случае, если ты берешься помочь.
– Мне нужно время, чтобы подумать и принять решение.
– Думаю, одного дня тебе хватит. А чтобы тебе лучше думалось, у меня есть для тебя кое-что весьма убедительное.
Она встала и шагнула ко мне, да так быстро, что, казалось, собиралась пройти сквозь стол. Нагнувшись, демонесса приблизила свое прекрасное лицо к моему и улыбнулась так, что у меня заскрипели зубы. Похоже, мой «ледяной дом» треснул до самого основания. Я боялся отвести взгляд от ее зеленых глаз, потому что прекрасно представлял, какое зрелище откроется мне чуть ниже.
– В случае успеха я заплачу тебе тысячу двести. Лунаров, разумеется. И двести дам авансом, когда ты подтвердишь свое согласие взяться за эту работу.
– Полторы тысячи, – машинально отозвался я, памятуя о ценах в Тенеграде, но внутри меня все ликовало: двенадцать золотых! Это же почти половина долга!
– Хорошо, – быстро согласилась красавица, – пусть будет полторы.
Оставив меня в совершенно ошарашенном состоянии, Кориана направилась к выходу, соблазнительно покачивая бедрами. Обернувшись у самой двери, она послала мне воздушный поцелуй и улыбнулась.
– Я вернусь завтра ночью в это же время.
После ее ухода воцарилась мертвая тишина минут на десять.
– Вот это женщина! – пробормотал я, как только восстановил дыхание и привел мысли в порядок.
– Она демон, а не женщина, – отозвался Руди. – Но предложенное вознаграждение позволяет закрыть глаза на этот крохотный недостаток. Даже начинаю жалеть, что родился мертвым.
– Да уж, повезло же кому-то, – согласился я.
– Как минимум сорока двум счастливчикам, – усмехнулся вурдалак. – И что ты собираешься делать? Согласишься?
– У меня нет выбора. Такие деньги сами идут в руки – это тебе не чирей заговаривать за жареную курочку. Нужно только заранее предупредить, что накладные расходы оплачиваются отдельно. А не то в ее обществе немудрено забыть даже собственное имя.
– Не бойся, я тебе напомню.
– Ладно, обдумаем все завтра, а сейчас давай ложиться спать.
* * *
Утром я проснулся от странного шума за окном. Выспаться толком не удалось: после визита суккуба мне еще пару часов не удавалось заснуть, так что голова у меня была тяжелая, большая и глупая.
– Кого бы здесь проклясть для поднятия настроения, а? – сонно пробормотал я, выглядывая в окно. Мать моя ведьма, это откуда же их столько набежало?!
На улице толпилось с пару десятков человек, некоторые из них сжимали в кулаках мои самохвальные листки.
Судя по качеству и чистоте того, что они считали за одежду, максимум, что мне сегодня светило заработать, – это пара мешков картошки и чесотка. Впрочем, чуть поодаль от основной массы я заметил человека, внешний вид которого разительно отличался от остальных. Он был с ног до головы закутан в черный шелковый плащ с серебряным шитьем и старательно прикрывал нижнюю часть лица. Судя по тому, как отшатнулся от него лениво ковылявший мимо зомби из кожевенной мастерской, нить в вышивке плаща была из настоящего серебра, а не лунного. Видать, специально готовился в гости к вредителю.
– Руди, ты здесь?
– Мням-ням-гхым, – отозвался тот из кухни.
Смотреть, чем или даже кем там завтракает вурдалак, у меня не было ни малейшего желания, так что я сначала умылся и кое-как привел себя в порядок. Получилось неубедительно, но, видят темные боги, я старался.
– Звал, хозяин? – склонился в поклоне мой телохранитель.
– Ну надо же… Неужели ты всю ночь учился хорошим манерам?
– Вредитель, к которому обращается герцогиня и предлагает такие деньги, достоин уважения.
Святое благословение! Так значит, та красотка мне не приснилась? Похоже, эти слова я произнес вслух, потому что вурдалак довольно оскалился:
– Более того, сегодня ночью она вернется за ответом. С авансом в две сотни лунаров!
– В общем, так, – принял я решение. – Этих, что на улице стоят, гони всех прочь, скажи, что вредитель в течение недели никого не принимает. Вон того типа в плаще видишь? Давай его сюда. Судя по всему, у него водятся кое-какие проблемы, которыми он готов с нами поделиться.
– Наверное, ты хотел сказать «кое-какие деньги»? – ухмыльнулся Руди и вышел.
Минут через десять улица опустела, а в дверь кто-то робко постучал.
– Входите!
В комнату вошел человек в длинном черном плаще.
– Чем могу навредить? – традиционно поприветствовал я его.
Вместо ответа посетитель опустил руку, прикрывающую подбородок. Вся нижняя часть лица вокруг рта была у него густо усеяна самыми мерзкими бородавками, какие я только видел в своей жизни.
– Ты что – жабу целовал, что ли? – не выдержал я и рассмеялся.
Юноша – а он был даже младше меня и вряд ли знал, что такое бритва, – молча кивнул и залился густым румянцем. Из угла, где сидел вурдалак, раздалось сдавленное хихиканье.
– Ну и получил на свою голову проклятие болотной кикиморы. Это они любят так подшутить над простаками, которые всяким глупым сказкам верят.
Мой посетитель покраснел еще больше.
– Вы… вы можете это исправить? Мне очень, очень нужно… Только побыстрее, умоляю!
– Нет ничего более убедительного, чем звон монет! – назидательно ткнул я пальцем вверх. – Проклятие сложное, но тебе повезло, что ты обратился именно ко мне. Через неделю будешь, красавчик, еще краше прежнего.
– Через неделю? – юноша мгновенно побледнел. – А нельзя побыстрее?
– Можно, – выдержав приличную паузу, неохотно кивнул я. – Но дорого.
– Вот, это все, что у меня есть. Сотня лунаров. Мне действительно очень, очень нужно!
Звякнул брошенный на стол кошель. Рядом с ним едва не стукнула о крышку стола моя челюсть. Сто монет за жалкую бородавку?!
– Хотелось бы знать, в чем причина такой спешки. Званый прием?
– Не совсем, – он снова покраснел. – У меня это… свидание… с девушкой! – зачем-то поспешно добавил он и опустил глаза.
– Понятно. А целоваться, значит, ты на лягушках учился… В общем, так, герой-любовник, беги на рынок, или где ты там себе лягушек нашел, и притащи мне самую большую и бородавчатую жабу. И чем быстрее управишься, тем больше у тебя шансов остаться человеком. Квакать-то еще не начал?
Несчастного словно ветром сдуло, а из угла раздался хохот вурдалака, который больше не в силах был сдерживаться, наблюдая за этим представлением.
Перекинуть проклятие с юноши на жабу было делом несложным. Разумеется, для виду я не забыл пустить ему немного крови, заставил сожрать несколько горьких корешков и полчаса простоять на одной ноге, держа жабу на голове. Земноводное отчаянно сопротивлялось, то и дело норовя ускользнуть, но тот держал ее крепко. Ничего, помучается маленько, зато будет знать в другой раз, как к лягушкам с поцелуями лезть.
