– И ты действительно хочешь с ним развестись? – с удивлением воскликнул Руди.
– Ты слыхал когда-нибудь про жизнь в золотой клетке, ходячий? – огрызнулась красавица.
Вурдалак испуганно отпрянул назад. Рожденные неживыми весьма болезненно переносят контакты с золотом, которое для них даже губительнее чистого серебра. Так что золотыми монетами с вурдалаками и баньши лучше не расплачиваться – не так поймут, если выживут.
– Ну что, ты уже знаешь, как будешь решать мою проблему? – подытожила она.
– В общих чертах. Детали плана буду прорабатывать после того, как лично познакомлюсь с твоим мужем. Сможешь это устроить?
– Я приехала со своими служанками и охраной всего на пару дней, Влад отпустил меня подыскать платье к предстоящему празднику.
– Празднику?
– Да, это ежегодное торжество, день, очень важный для рода Мергейлов. Их фамильный замок находится в дне пути отсюда на восток. Чужакам туда хода нет. Даже слуги – все они поколениями служат Мергейлам, практически не покидая замок.
– Поблизости есть другие поселения?
– На герцогских землях есть две небольшие деревушки. Их жители обрабатывают поля и служат кормом для членов рода Мергейл. Нет-нет, кровососы никого не убивают и даже платят за это, так что все происходит добровольно. Зато крестьяне в поместьях герцога свободны ото всех налогов и находятся под защитой одного из древнейших вампирских родов.
– Мне нужно любой ценой попасть в замок. И, кстати, когда будет этот праздник?
– Через неделю, но приготовления к балу уже идут полным ходом. В замок приглашены лучшие повара и музыканты, представители других влиятельных родов. Отец Влада даже вызвал погодного мага! А я заказала себе платье летучей мыши.
– Странный выбор для торжественного бала.
– А разве я не сказала? Они зовут этот праздник Днем маскарада. Так что все будут в масках и маскарадных костюмах.
– Хм… Все понятно. Значит, в ближайшие дни мы с Руди объявимся в замке. Разумеется, мы тебя не знаем, ты нас не знаешь.
– Но как ты сможешь туда попасть?! – удивилась Кориана.
– Пусть это будет мой секрет, – улыбнулся я. – Но мне понадобятся деньги на расходы и подготовку, и хотелось бы решить этот вопрос сразу.
– Так-так, милый, а ты начинаешь наглеть, – ласково пожурила она меня, но взгляд демонессы при этом был совершенно ледяным. – И так выторговал три сотни сверху. Вот твой аванс. Этого тебе хватит на расходы и еще останется. Немного больше, чем договаривались, зато сможете не экономить на костюмах.
И почему-то мне показалось, что сейчас лучше не спорить и не торговаться – себе дороже выйдет. Доверившись чутью, я лишь кивнул и забрал туго набитый кошель.
– Ну, мальчики, значит, до встречи. Я уезжаю послезавтра, но будет лучше, если вы не станете меня искать, это может выглядеть подозрительно.
Кориана ушла, а я, едва хлопнула за ее спиною дверь, пересчитал содержимое кошелька. Ровно три с половиной сотни лунаров монетами разного достоинства.
– А ты идешь в гору, – уважительно присвистнул Руди, подойдя поближе. – Я рад, что не ошибся в тебе. Вот только хочу тебе задать тот же самый вопрос: как ты собираешься попасть в замок? И тем более устроить развод этим милым голубкам, один из которых пьет человеческую кровь, а второй вытягивает силы у разомлевшей после страстной ночи жертвы?
– Понятия не имею. Буду импровизировать!
– Сказал некромант, случайно забредя в инквизиторскую школу… Только учти, что против целой стаи вампиров охранять твое тело у меня вряд ли получится – даже за двойную плату.
– Учту. Итак, что мы вообще знаем о вампирах?
– Ну… Они скрытные, живут обособленно и окружены громадным количеством слухов и тайн.
– Половину из которых сами же распространяют.
Судя по урокам бестиалогии, которые входили в курс обучения юных ведьм, так оно и было. Про вампиров было известно только то, что они пьют кровь, довольно сильны и чертовски опасны. А еще то, что больше про них ничего не известно.
– Значит, нам нужно найти того, кто о них все знает.
– Вампира?
– Охотника на вампиров!
– Предлагаешь прогуляться за Стену, на Светлую Сторону?
– Надеюсь, что этого делать не придется. Давай навестим новую тюрьму и заодно вернем птичку.
* * *
Согласно последнему договору о перемирии со Светом, любой пленник вражеской стороны в случае добровольной сдачи имел право выбора между смертью и заточением. Разумеется, этот закон привел к тому, что любители острых ощущений и хорошей драки с обеих сторон тут же повалили за Стену. Дураков среди них не было, и вскоре все камеры в городских тюрьмах оказались забиты гордыми паладинами, не слишком фанатичными инквизиторами, охотниками на нечисть всех мастей и прочими героями, решившими покрыть свое имя славой, прогулявшись с огнем и мечом по Темной Стороне.
Поток юных и безрассудных любителей острых ощущений не иссякал, и специально для них в каждом крупном городе были выстроены новые тюрьмы, для чего привлекались умельцы с вражеской стороны. Все равно почти все гости в таких тюрьмах были временными: их меняли на пленников, отпускали назад за приличный выкуп – почему-то большинство пленников были довольно богаты – или освобождали в обмен на ценную информацию.
Тенеградская «светлая» тюрьма находилась в западной части города, почти у самых городских стен. Массивное двухэтажное здание из камня желтоватого цвета, которое казалось ярким пятном на фоне укутанного тенями города: ни одна тень не плясала на его стенах, словно тюрьма была равномерно освещена со всех сторон. Хотя почему «словно»? Мастера со Светлой Стороны и не на такое способны, это не наши зомби-зодчие, которые камень на камень не могут положить, не потеряв руку или глаз. Дешевая рабочая сила, что с них взять?
Первоначальный мой план был прост: навестить начальника тюрьмы и узнать, не содержится ли у них какой-нибудь охотник на вампиров. Правда, попасть дальше приемной комнаты нам не удалось, суровый стражник, оказавшийся скелетом, грозно хмурил череп и требовал какие-то непонятные документы.
– И что будем делать? – поинтересовался Руди, когда за нами захлопнулась дверь.
– Камерника вызывать.
– Это еще что за фрукт?
– Не фрукт, а нечисть такая, что-то вроде тюремного домового. У меня бабушка как раз по духам места специализируется. Нам нужен сломанный замок, горсть свежей земли, деревянная ложка, два сухаря и чистая вода из колодца.
Собрав все вышеперечисленное, я принялся за ритуал. Устроившись под тюремной стеной, начертил прямо на земле квадрат. Положил сломанный замок у западной линии фигуры и ложкой выкопал в центре небольшое углубление. Туда налил воды, покрошил сухари и пробормотал формулу призыва.
– А земля зачем? – прошептал вурдалак, наблюдая за моими действиями.
Я не ответил, внимательно наблюдая за лежащим на земле замком. А когда тот вдруг дернулся и раздался металлический скрежет, швырнул в него горсть земли, которую сжимал в кулаке.
– Хайла, пацаны, здесь легавые наших фаршмают втихую! – раздался со стороны замка отчаянный вопль. И прямо из воздуха проявился камерник, тюремный дух.
Как и все духи места, он был невысоким и коротконогим и так же одет в вывернутый овечий тулуп без рукавов.
И длинные мощные руки, и обнаженная грудь, и даже лысая голова его были обильно украшены татуировками. Обеими руками дух вцепился в отмычку, застрявшую в сломанном замке, и не мог ее отпустить, пока я ему не позволю.
– Не дергайся, а то хуже будет, – предупредил я камерника. – Нам всего лишь нужны ответы на пару вопросов, и я тебя отпущу.
Тот свирепо завращал глазами и оскалился, демонстрируя дырки от выбитых зубов.
– Слышь, легавый, не на того напал. Сиплый никогда на корней не стучал и стучать не будет.
– Ты ведь все и всех в своей тюрьме знаешь, верно? Каждого заключенного? – игнорировал я его заявление.
– У этих светлых порою души темнее, чем у кладбищенской грызи, – сплюнул тот. – Чего надо?
– Есть среди них охотники на вампиров? Ты не бойся, я тебя не выдам и за ценой не постою.
– Тридцать лунаров, чтобы посмотреть, сотня, чтобы переговорить, и тысяча за ключ от камеры.
– Надо же, как серьезно у тебя дело поставлено, – усмехнулся я, – нам только побеседовать. Не волнуйся, никаких проблем не будет. Слово вредителя.
Глава 17. Подготовка к балу
Камерник открыл для нас тайный ход, и уже двадцать минут спустя мы спокойно шагали по коридорам тюрьмы в сопровождении татуированного духа, который решил по пути показать нам местные достопримечательности.
– А тут у нас на нарах парится слепой инквизитор. Ух и крепкий, гадина! Три зомби его крутили, когда переводили в другую клетку, чуть не убег, светлый. Если бы он с нар тогда откинулся, смотрящему пришлось бы худо, – хрипло пояснял Сиплый.
– Слепой? – скептически ухмыльнулся вурдалак.
