каменистая тропинка, огибая несколько особо массивных глыб, и внизу утыкалась в кромку хвойного леса. Дэвлин аккуратно начал спускаться, не забывая поглядывать вокруг. Я последовала за ним, спотыкаясь на каждом втором шагу и тихо поминая мертвяков себе под нос.
Есть два основных типа хвойных лесов: сосновый и еловый. Вот второй я как раз очень не люблю. Мало того, что он темный и в нем встречаются совершенно непроходимые чащобы. Ельник – любимое пристанище лесных темных тварей. Именно в таких лесах происходит больше всего загадочных исчезновений и прочих трагических историй. В Академии нам говорили, что причина в том, что еловые ветви очень плохо пропускают солнечный свет, и растут достаточно густо, чтобы появлялись островки земли никогда не знающие солнца. Так и появляется пресловутое «нехорошее место». А потом или грибник мимо пройдет, споткнется и помянет демонов, или волк зайца задерет, проливая живую кровь – вот тебе и потенциальное окошко на слои со всякой нечистью. Далеко не Инферно, конечно, но тоже неприятные существа могут вылезти. А кому-то одной такой встречи достаточно бывает. С другой стороны, такие же густые лиственные леса почему-то куда более гостеприимны.
Нам, однако же, повезло. Очень быстро мы оказались в светлом сосновом лесу, продолжая спускаться к подножию горы в заросшую долину. Ничего особенного про эту дорогу сказать не могу: кое-где мелькали горные птицы, жужжали насекомые, синело небо, солнце медленно переползало зенит. Камни попадались разные: и огромные серые валуны, поросшие яркими разноцветными лишайниками и совсем мелкие округлые осколки, означающие, что в начале весны тут вдоль тропы идет водяной поток. Живности практически не было видно, не считая пары ящериц, выползших погреться на летнем солнышке. Ящерки проводили нас неодобрительными взглядами, но и не подумали шевелиться. Похоже, что такое человек, они просто не знали. Постепенно тропа выровнялась: мы спустились в какую-то горную долину. Вот, спрашивается, и куда идем вообще? Здесь стало значительно теплее, по крайней мере, ветра тут не было. Теперь мы шли практически по мягкой хвойной подстилке бурого цвета. Только просвет между деревьями, да выбеленные временем деревянные столбики кое-где, указывали, что когда-то и тут была тропа.
Ближе к обеду, когда мы устроили привал, усевшись прямо на опавшие иголки, меня ждал сюрприз. Дэвлин вытащил из заплечной сумки сложенную в несколько раз скатерть, очень простенькую на вид – в косую коричневую и зеленую клетку, без вышивки и украшений. Маг развернул ее, провел над ней ладонью, и на скатерти появились две миски с удивительно вкусной мясной похлебкой, лепешки, две кружки с безалкогольным очень вкусным напитком, пенящимся, наподобие пива – штука оказалась артефактом. Я сграбастала свою чашку, из-за свежего воздуха ужасно хотелось есть. То прекрасное в своей естественности состояние, когда, к примеру, жареной картошечки хочется больше, чем найти свое место в этом мире. После первой же ложки – просияла: еда была отменная! А слопав примерно половину, нашла в себе силы оторваться и полюбопытствовать происхождением такой полезной скатерти.
– Гнарл одолжил, – пояснил мэтр Купер.
– Как это одолжил? – замерла я с ложкой перед открытым ртом. – Он же тебе служит?
– И что?
– Ну, он же зовет тебя Хозяином?
– Полагаешь, это повод обыскать его комнату и переправить все найденное в собственный подвал?
Я проглотила еще ложку похлебки, и откусила кусок свежайшего черного хлеба, еще теплого, вязкого, с хрустящей корочкой. Он одуряюще вкусно пах, и не нарисуй маг какой-то защитный круг вокруг нас, мы привлекли бы, наверное, всю местную фауну.
– Давно хотела сказать… У вас немного странные отношения, – я откусила еще кусочек, мне жутко хотелось поговорить.
– Почему?
Это был деликатный вопрос, для обсуждения которого требовалось подбирать слова.
– Ты живешь в Замке с мелкими демонами, с одним из них играешь в шахматы, и тот раз в их кабаке… – я принялась жестикулировать ложкой, уже забыв о еде. – Они реагировали на тебя не как на человека, заключившего договор, и которому они вынуждены подчиняться, а как банда совершенно отмороженных наемников на появление своего капитана. Любимого капитана, должна заметить.
Мэтр как обычно никак не изменил выражения своего лица, так что я не поняла – неприятен ли для него этот вопрос. Он сделал глоток из кружки и аккуратно вытер губы салфеткой, прежде чем ответить.
– Вообще-то, у меня нет с ними договора.
Я чуть не поперхнулась шипучим напитком от такого заявления.
– Это как так?
– Что конкретно тебя удивляет?
– Но как тогда ты их контролируешь? Не боишься, что однажды Гнарлу покажется забавным скормить тебя какому-нибудь клыкастому и шипастому демону?
Дэвлин покачал головой.
– Это совершенно невероятное предположение.
– То есть, ты доверяешь Гнарлу безоговорочно?
– Ну да.
– Но он же демон?
– И что?
Я поискала правильную формулировку:
– Почему ты уверен, что сможешь продолжить его контролировать в любой ситуации?
– Я очень долго его знаю, – немного подумав, ответил мой компаньон, – прими на веру, если сможешь. Боюсь, объяснять все подробности будет слишком долго. А мы, в конце концов, не на пикнике.
Я покивала, но осталась не слишком довольна.
Мимо с жужжанием пролетел большой пушистый шмель, покружил над скатертью и отправился на поиски более интересного объекта. Солнце пригревало спину. Налетевший порыв ветра шевельнул чуть скрипнувшие ветви над нашими головами, и солнечные лучи скользнули по лицу мага.
«Ты это заметила?» – полюбопытствовал внутренний голос.
«Что?»
«У него зрачки не сузились от света».
Да ладно, просто еще одна маленькая странность, теряющаяся на фоне всего остального.
– Вообще он у тебя странный. Гнарл, – проговорила я задумчиво.
– В каком смысле?
– Слишком разумный что ли?
– А ты думала, что демон, это только клыки, жажда убийства и полное отсутствие разума? Нет, среди низших есть и такие, и их очень много. Но тут другой случай.
– Я думала, демоны более… зловещие. А тут как-то все буднично получается. Будто он такой же человек.
– Но он все же не человек.
– Я понимаю.
– Он ни в коем случае не причинит тебе вреда, и дурачиться он любит, но, тем не менее, это существо, которому больше двух тысяч лет.
– Сколько?!
– Две тысячи с чем-то.
Я замолчала, переваривая обед и возраст мелкого демона.
– В голове не укладывается.
– Могу я спросить одну вещь?
– Конечно.
– Тебе действительно не неприятно присутствие инфернальных существ под боком? Или ты просто пытаешься быть вежливой?
– Знаешь, твои мелкие демоны меня скорее забавляют. Нет, я понимаю, что они на самом деле – те еще чудища, и я могу их не бояться только потому, что ты не позволишь им что-то эдакое со мной сделать. Но я не
