Подчиняясь приказу, я послушно вцепился обеими руками в дерево. Все тело пронзила острая боль, когда потоки силы рванулись через меня и посох наружу, а кисти едва не вывернуло, когда М’хар устремился вверх по этому потоку, вытаскивая меня на поверхность.
– Ты слишком долго шел, слуга, – некромант смотрел на меня с нескрываемым презрением. – Ты грязный, и от тебя воняет.
– Уж простите, но в катакомбах вампиров мне не удалось обнаружить ванны с теплой и ароматной водой, – вяло огрызнулся я.
На самом деле я был готов прямо сейчас расцеловать этого гнусного старикана и вурдалака, ухмылявшегося в сторонке. Меня даже не интересовало, как они здесь оказались и почему меня ждали. Наконец-то я выбрался! Вырвался из этих подземелий на свежий воздух! Посох вдруг вырвался из моей руки и перелетел в подставленную колдуном ладонь.
– Карета ждет у дороги, – заявил маг и, развернувшись, зашагал прочь, даже не оглядываясь.
Я осмотрелся. Дыра в земле уже затянулась. Подземный ход вывел меня на небольшую полянку посреди леса. Далековато от замка вампиров! Сколько же я прошел? Неважно… Все уже было неважно… И теперь я был готов неделями обмывать самых гнусных мертвецов в лабораториях мессира Караха, таскать за ним посох по кладбищам и даже смешивать его вонючие зелья. Только бы эта мрачная фигура маячила где-то впереди, напоминая о том, что все закончилось.
– Эй, ты идти-то можешь?
Руди осторожно коснулся моего плеча.
– Нет, – радостно улыбнулся я самому дорогому сейчас для меня нечеловеку.
– Человеческая плоть так слаба, – ухмыльнулся тот и бережно поднял меня на руки, как обычно мать берет свое уставшее дитя.
– Будешь трясти – ухо откушу, – из последних сил пригрозил я и потерял сознание…
В себя я приходил неоднократно, но ненадолго. Сначала из-за каких-то резких и грубых голосов, которым спокойно и даже насмешливо отвечал мессир. Потом из-за хриплого звериного рычания, то и дело сменяющегося отчаянным, полным боли визгом. Окончательно я пришел в чувство от того, что тряска вдруг прекратилась, и кто-то бесцеремонно вытащил меня из кареты, словно я не собирался умирать, а уже отдал Тьме душу.
– В мой кабинет его, – словно сквозь толщу песка донесся до меня голос некроманта.
На всякий случай я сделал вид, что все еще нахожусь без сознания. Впрочем, колдуна обмануть не удалось. Когда мое тело было без особых нежностей водворено на довольно жесткий стул – хорошо хоть со спинкой! – я почувствовал на себе пристальный изучающий взгляд и легкое сожаление, исходившее от М’хара. После того как я слился с ним там, в пещере, я теперь даже с закрытыми глазами словно воочию видел его очертания и чувствовал скрытую силу.
– Кто ты такой? – спросил вдруг колдун.
Похоже, моя уловка не возымела успеха.
– Малыш, объясни господину Кею, что он уже пришел в себя.
Громадная лапа опустилась на мою шею и, крепко стиснув, приподняла меня над стулом, а затем бесцеремонно уронила назад.
– Эй-эй, полегче! – Я наотмашь ударил локтем, и тот вонзился во что-то мягкое и упругое.
Обернулся и едва не пожалел об этом. Надо мною нависла громадная куча плоти – иначе эту тварь и не назовешь. Из самых неожиданных мест у нее торчали руки, носы, глаза и даже рты, словно кто-то собрал с десяток людей, расчленил, хорошенько перемешал и грубовато вылепил из этого некое подобие человека. Сам я с Малышом прежде не сталкивался, но Руди упоминал, что некромант относится к этому своему безобразному творению словно к ребенку.
– Итак. Кто ты такой?
Прежде чем ответить, я осмотрелся. Меня принесли в один из рабочих кабинетов некроманта. Один из тех, в котором стены не пропускали звуков, а вдоль них имелись канавки для стока крови.
– Я Кей. Меня зовут Кей, и я… вредитель.
– Ты не лжешь, – он не спрашивал, а равнодушно подтверждал. – Надеюсь, что и дальше не станешь мне врать или увиливать.
– Можно воды?
– Нет. Итак, вредитель Кей, зачем ты обманом проник в мой дом?
– Э-э-э… Вы сами меня наняли! Таскать посох, – я движением головы указал на М’хара.
– Малыш… – Колдун поднял глаза, и тут же громадная ручища опустилась мне на затылок, словно собираясь раздавить череп.
День определенно не задался. Уже второй допрос за сегодня. И на этот раз будет ничуть не проще, чем с престарелым вампиром, а то и сложнее. Ну-с, господин вредитель, посмотрим, сумеешь ли ты усидеть на двух стульях сразу: и некроманту не солгать, и данную вампиру клятву не нарушить.
– Возможно, ты не понял, мальчишка, но ты обязан мне жизнью, причем неоднократно. Зачем ты хотел попасть в замок вампиров?
– Как… как вы догадались?
– В один день я вдруг теряю слугу и сразу двух телохранителей. И – какая неожиданная удача! – тут же нахожу им замену. Причем эти двое делают вид, что незнакомы, хотя за пределами моего дома ходят вместе. Мне продолжать?
– Не нужно, мне все ясно, – угрюмо отозвался я.
– Зато мне – нет. Заподозрив неладное, я поставил вам двоим метки и не ошибся. И ты сейчас мне все расскажешь. Итак, зачем тебе нужно было попасть в замок вампиров, вредитель Кей?
Голос его был тихим и спокойным. А пальцы левой руки неторопливо перебирали лежащие на столике сверкающие штуки, обычно именуемые пыточными инструментами, но мессир их метко называл «источником искренности».
– Меня наняли. Наняли, чтобы шпионить за виром Владиславом, – решился, наконец, я.
– Ага. Аты попался и поэтому попросил меня не допрашивать покойника?
Мне оставалось лишь молча кивнуть.
– Я хочу знать все. И учти, если обманешь, то я тебя из-под земли достану. В прямом смысле.
Собственно, он это уже сегодня проделал. Или вчера? Сколько вообще времени прошло?
– Мне просто не повезло. Наблюдая за герцогом, я узнал то, что не должен был знать, вместо того, что хотел узнать… Вот они и заманили меня к какому-то дряхлому старику.
– Ого! Неужели тебе довелось встретиться с самим Первым? А мне казалось, что люди попадают к нему только в качестве пищи. И далеко не простые люди.
– Так оно и есть, – угрюмо подтвердил я.
– Ну надо же… И что же такое ты узнал, Кей? – Голос некроманта был тихим и вкрадчивым. Казалось, что одним лишь этим голосом он мог снять с меня шкуру. Я судорожно сглотнул, бросив взгляд на столик с разложенными на нем «источниками искренности». От одного лишь их блеска у меня разом заныли все раны, полученные в подземелье вампиров.
– Правду. Правду о том, кто они такие на самом деле…
– Я разочарован, – колдун встал и начал расхаживать по комнате.
– Что?
– Мне казалось, ты отыскал что-то поинтереснее жутких харь, отражающихся вместо их смазливых мордашек в обычных зеркалах, – отмахнулся мессир Карах.
– Вы знали?! – Сам того не понимая, некромант подсказал мне выход.
– Ну, конечно. Обнаружил совершенно случайно, когда пытался вызвать зеркального Стража, – он осекся на полуслове, словно упомянул нечто запретное. – Ну надо же! А я-то уж думал, что столкнулся действительно с чем-то интересным. В моем доме появляется странная парочка при загадочных обстоятельствах. Я мечу их знаком Гончей, связываю одного из них со своим посохом, прикрываю от ментального проникновения, вытаскиваю из логова вампиров – и все ради того, чтобы узнать то, что мне и так уже известно!
– Спасибо.
– Что?
– Спасибо, что помогли мне там.
– Неужели ты думаешь, что я сделал это ради тебя? – искренне удивился некромант.
– Тогда зачем?
– Скука. Мне просто было скучно. Все эти светские развлечения не для таких, как я. К сожалению, ты тоже меня разочаровал, Кей.
– Я обманул его.
– Что?
– Я обманул Первого. Посадил его на привязь и взял клятву, что он не станет меня преследовать.
– Ты… ты сделал что?! – Карах подошел. Концом посоха поднял мой подбородок так, чтобы взгляды наши встретились.
– Привязал вашу удавку к колонне, а второй конец – накинул ему на шею. И взял клятву… Ой! Ваша веревка до сих пор там, в пещерах… – извиняющимся тоном закончил я.
Но мессиру было уже не до меня. Высоко подняв голову, он… смеялся! По крайней мере, именно так я понял издаваемые им жуткие звуки.
– Малыш, ты слышал? – Некромант повернулся к глыбе плоти, безмолвно стоящей позади меня. – Этот сопляк, имеющий наглость называть себя вредителем, посадил на привязь самого Первого! И еще извиняется, ой, не могу… Хе-хе…
Я молча ждал, что будет дальше. Наконец отсмеявшись, колдун пристальным взглядом смерил меня и лишь бросил короткое:
– Ты уволен.
– Что?
– Я выгоняю тебя, неужели не ясно? Такой слуга мне не нужен.
– Но…
– Никаких «но». Денег можешь не ждать, ты ведь подарил мою самодавку вампирам. И, кстати, Руди тоже останется у меня.
– То есть как это?
– Ты обманом втерся ко мне в доверие. Ты лишил меня слуги и двух телохранителей. Будет разумным, если я сделаю то же самое. Он ведь твой телохранитель, да?
