Я молча кивнул.
– Малыш, теперь он твой. А я, пожалуй, пойду, замучаю пару квизлов* перед сном.
Некромант повернулся и вышел. Тяжелая рука опустилась мне на плечо, и позади раздалось угрожающее рычание…
Глава 33. Неожиданный визит
– Эй-эй, полегче! – Я соскользнул со стула и отскочил от надвигающейся на меня туши, рычавшей сразу на несколько голосов из десятка ртов.
– Агры!!!
– Ххар!
– Гррр… – отозвался Малыш.
– Кто-нибудь из вас умеет разговаривать? Или соображать? Неужели колдун не догадался напихать в эту тушу хотя бы чуть-чуть мозгов?
Дверь за моей спиной распахнулась. Чья-то сильная рука ухватила меня за шиворот и вытащила из комнаты. Обернувшись, я оказался лицом к морде со своим спасителем.
– Руди?
– Он самый! – Вурдалак широко оскалился. – Ну что, пригодился тебе мой подарочек?
– Да, – я зябко поежился, вспоминая о привязанном к колонне вампире. – Спасибо. Послушай, я тут хотел у тебя кое-что спросить…
– Наверное, про господина Караха?
– Да. Ты действительно решил работать на него?
– Что-то вроде того… Я обещал ему год службы, если он тебе поможет.
– Ты обещал ему год… что?!
– Ага. Ты представляешь, он все это время следил за нами! Правда, в основном за тобой, я-то был на виду. А когда вампир пришел, чтобы отвести нас к тебе в камеру… В общем, ссориться из-за тебя с кровососами мессир не стал бы, но зато пометил тебя М’харом и защитил твои мысли от Первого.
– Пометил… – Я вдруг вспомнил боль, вызванную пронзающим мою ладонь посохом.
– Ну да. Хотя я думаю, что ему просто было приятно подложить этим бледнолицым козла, вырвав тебя у них из-под носа.
– Я бы даже сказал, что прямо с обеденного стола.
– Ты это, не переживай за меня. Карах – далеко не самый плохой хозяин. Да и платит втрое больше, – ухмыльнулся он и спохватился: – Кстати, мессир попросил меня вернуть вот это, – в мою ладонь упал мешочек, набитый монетами, а потом гранатовое ожерелье. – И еще кинжал.
– Ну надо же, какая щедрость! – За маской ехидства мне удалось скрыть свое удивление.
– А еще он просил сказать тебе одно имя. Господин считает, что это будет тебе интересно.
И вурдалак склонился к моему уху и прошептал несколько слов. Действительно весьма любопытная, хотя уже и бесполезная информация.
– Ты это… заглядывай, если что, – я потрепал его по плечу.
– Непременно. Да и ты меня не забывай. До свидания, Руди.
– До встречи, Кей.
Мой бывший телохранитель, и мой новый – не побоюсь этого слова – друг, проводил меня до самых ворот поместья мессира Караха. Молча обнявшись на прощание, мы разошлись в разные стороны…
Домой я вернулся в совершенно подавленном настроении. Несмотря на то что я вышел сухим не то что из воды, а прямо-таки из кровавой реки, необъяснимая тоска и тревога не покидали меня. Да, мне удалось выбраться из ловушки, в которую меня заманили обманом. Да, вот заработанные мною деньги. Но теперь я снова остался один и опять должен открывать свое «Бюро». Ко мне снова будут ломиться вымогатели и толпами идти просители, а я буду встречать их с неизменной улыбкой и своим «чем могу навредить». А сам вспоминать, как сжималось от страха мое сердце под сводами вампирского замка, где кружились под музыку богато выряженные пары, а под землею вампиры ждали свою трижды проклятую Багровую звезду, облизывая залитые кровью ни в чем не повинных людей жуткие морды.
Я ухмыльнулся своему отражению в зеркале. Ну что, вредитель Кей, насмотрелся на роскошную жизнь? Вот они, монеты, чеканенные из лунного серебра, лежат, рассыпанные по столу. Заработанные не столько потом, сколько кровью. Собственной кровью.
Объявление о том, что «Бюро» не работает, я решил пока не снимать. Нужно было привести себя и мысли в порядок и пересчитать честно заработанные деньги. Кстати, надо бы позаботиться об их сохранности. Чародейские замки – это, конечно, хорошо, но куда как надежнее старый добрый кобальдовый банк.
Я заглянул в ледяную кладовку. Прошло всего несколько дней: наверняка что-нибудь из продуктов должно было остаться? Там меня ждала лишь посиневшая половинка цыпленка, больше напоминавшая по цвету какого-нибудь куро-зомби, да пара червивых яблок. Желания готовить у меня было столько же, сколько жрать сырое мясо, а потому приговор пришлось выносить яблокам и тут же подвергнуть их казни через пережевывание.
Наскоро перекусив, я лег спать, несмотря на то что за окном было еще светло. И лучше бы я этого не делал. Потому что сны были один другого страшнее. Сначала мне приснилась Кориана. В соблазнительном прозрачном наряде из паучьего шелка, она звала меня за собою в черный провал, зияющий посреди скалы кровавого цвета. Видит Тьма, я не хотел за нею идти, но ноги сами понесли меня в западню, словно Первый снова овладел моим разумом.
Силуэт демонессы виднелся где-то впереди, то исчезая, то снова появляясь. А потом налетели летучие мыши. Стены пещеры вокруг меня вдруг раздвинулись, и все пространство заполнили противно визжащие летучие мыши. Их были сотни! Голодные, вонючие твари с острыми клыками, которые жаждали моей крови! Впрочем, это уже когда-то было, и я знал, что делать. Вытянул руку, закрыл глаза и позвал… В мою ладонь ткнулось что-то круглое и твердое, и я принялся размахивать им, стараясь зацепить посохом как можно больше тварей. Посохом?
Открыв глаза, я обнаружил, что сжимаю в руке синюю ногу покойника, цветом один в один как тот цыпленок. Отбросив это жуткое оружие в сторону, я едва не заорал от страха: упав на пол пещеры, нога превратилась в змею и уползла в темноту.
Мыши тем временем куда-то подевались. Впереди снова появилась демонесса, и она приближалась ко мне.
– Здравствуй, Кей, – помурлыкала она. Вот только голос ее был мне незнаком.
– Кто ты?
– Ты меня не узнал? – Кориана усмехнулась, оскалив длинные клыки. Вампир?
Лицо ее вдруг неуловимо изменилось, и красавица превратилась в озабоченную вампиршу из замка.
– Ты готов к игре, милый? – прошептала она, делая шаг ко мне.
– Я из нее уже вышел, – отступил я.
– Значит, пора снимать маски.
Вампирша поднесла руку к лицу и… сняла его! Стащила свое лицо, словно маску, а под ним обнаружилась служанка, с которой мы так славно провели время.
– Ты?
– Я, – усмехнулась девушка и протянула ко мне правую руку, сжатую в кулак.
Кожа на костяшках пальцев вдруг лопнула, и из ран появились длинные костяные лезвия. Миловидное личико служанки тоже начало меняться. Одежда расползлась по швам, обнажая покрытое костяной броней тело.
– Не может этого быть!
– Ну почему же, мой сладкий? – Вурдалак облизнулся, и его костяные лезвия коснулись моей шеи.
– Это сон. Просто сон…
– Нет, Кей, не угадал. Это игра!!! – проревел Руди голосом Первого и набросился на меня…
И в этот момент я проснулся. Что-то тяжелое обрушилось на меня, и от удара я кубарем скатился с кровати, больно ударившись о ее спинку. В ушах зазвенело, но отлеживаться было некогда – неизвестный снова атаковал, и мне пришлось перекатываться, чтобы не угодить под удар.
Говорят, что ведьмам дома и стены помогают. Все это враки – ведьмам помогают прикормленные домовые да прочие мелкие духи. Ну и всякая живность, разумеется. Естественно, в моем жилище не водились ни первые, ни вторые, так что полагаться приходилось только на самого себя, благо и телохранителя своего я потерял.
Противник был быстр, очень быстр. А еще, в отличие от меня, он прекрасно видел в темноте. Чем я и решил воспользоваться, создав между ним и собою сразу пять крупных и очень ярких болотных огней. Они мне нужны были всего на секунду, так что силы я в них влил немного. Нападающий, не ожидавший яркой вспышки, был на время ослеплен, а я смог его рассмотреть.
Высокий, нормального сложения. Одет во все черное, лицо скрыто под низко надвинутым капюшоном. Удивительно, как он вообще что-то видит! В руках у него ничего не было, никакого оружия, что уже было странно.
– Кто ты такой?! – выкрикнул я, одновременно старясь найти какое-нибудь оружие.
Кинжал, позаимствованный в замке вампиров, остался в другой комнате, вместе с ожерельем. А здесь… В общем, пришлось брать то, что под руку подвернулось. А подвернулся мне невысокий крепко сколоченный табурет из осины. В этот момент незваный визитер прыгнул на меня, одним махом преодолев половину комнаты. Я поймал его на стул, выставив в сторону нападающего ножки, на одну из которых он и наткнулся.
И все же удар был достаточно силен, чтобы я снова оказался на полу, а мой противник, отскочив в сторону, расхохотался!
– Проклятие, господин Кей, неужели и вы приняли все эти глупые россказни про осиновые колья за правду? Спешу вас разуверить, что любые породы древесины бессильны против нас, бессмертных.
– Эрик? – узнал я голос.
– С вашего позволения, он самый. Прошу прощения за вторжение в вашу обитель, но я решил не дожидаться рассвета, чтобы нанести вам визит.
