– Так вот, насчет этих всех милостей и господинов… Я хотел сказать, что…
– Я весь внимание, ваша милость.
– А знаешь… мне это нравится, ангел меня раздери! Давай запускай этих нетерпеливых господ.
Кровосос направился к двери, но я его остановил:
– Эй, подожди!
– Я вас слушаю.
– Сперва притащи мои башмаки. Они валяются где-то в том углу.
– С вашего позволения, я телохранитель, а не слуга. Отсутствие обуви не угрожает ни вашей жизни, ни вашему здоровью, господин Кей.
Я внимательно смотрел на него, но не смог разобрать – говорит мерзавец это всерьез или шутит. Лицо вампира было совершенно безмятежно.
– Думаю, что мы с тобой поладим, – хмыкнул я. – Запускай!
…Их действительно было пятеро. Разного возраста, роста и телосложения. Выряжены кто во что горазд, от изысканных дорогих нарядов до совершенно невообразимых лохмотьев. Но было у них и кое-что общее: всем им был нужен я.
– Где этот проклятый вредитель? – недовольно бурчал самый толстый из визитеров, лицо которого напоминало по цвету переспевший помидор. Он подслеповато вглядывался в полумрак: одной лампы было недостаточно, чтобы осветить всю комнату.
– Чем могу навредить? – отозвался я, зажигая пару болотных огней возле себя.
Все пятеро разом вздрогнули и попятились к выходу. Но путь к отступлению им перекрыл Эрик, внезапно перегородивший дверь.
– С вашей стороны было бы крайне невежливо покидать сей гостеприимный дом без дозволения его любезного хозяина, – мягко объяснил он и улыбнулся, демонстрируя внушительные клыки. Просители так же дружно отпрянули назад.
– Мы это… – наконец решился толстяк. Оглянувшись на своих приятелей, он шагнул вперед и решительно выпалил скороговоркой: – Мы к вам этого… того, господин вредитель… Нам надо… вот!
Я молчал, ожидая продолжения этого на удивление содержательного монолога.
– Мы – букмекеры. Кормим семьи тем, что принимаем ставки на результаты скачек. Живем, чем умеем, но никого не обманываем и сами себя вокруг хвоста крутить не дадим! – подал голос еще один, выряженный словно заправский щеголь из столицы.
– Ага, – кивнул красномордый и продолжил: – недавно скачки у нас были… Так вот есть у нас мысль, что кто-то нашего фаворита… того, сглазил, – он оглянулся, ожидая поддержки остальных.
– Да так оно и было, точно говорю! Какой-то колдун поработал, порчу навел! – пробасил кто-то.
– А от меня вы чего хотите? – нарочито небрежно поинтересовался я.
– Ну так этого… того… найти надо вредителя. Найти и ему того… навредить!
– Чтобы знал, как результаты подстраивать!
– Сглазить его так, чтобы Тьма немила стала! – дружно поддержали его остальные обманутые безвестным вредителем. Впрочем, я-то как раз прекрасно знал, кто сглазил жокея перед той скачкой.
– Так что, господин вредитель? Беретесь?
Я задумался, прикидывая перспективы. Играющий в свои странные игры вампир и недоученный вредитель… Грозная сила! А я-то думал, выбравшись из замка кровососов, что мои приключения закончились. Но оказалось, что все только начинается. Вам нужно мое решение, господа обманутые букмекеры? А мне нужны ваши деньги!
– Хорошо. Я отыщу этого мерзавца и наврежу ему так, что он собственное имя забудет.
Облегченный вздох вырвался сразу из пяти глоток. Рано радуетесь, господа толстосумы.
– Но учтите, что мои услуги стоят очень недешево. Давайте сперва обсудим условия сделки…
…Мы с Эриком стояли у седьмого дома на Цветочной улице. Уже хорошо знакомая мне статуя льва безмятежно взирала на мир своими каменными глазами, а в одном из горящих окон был виден силуэт что-то пишущего за столом предсказателя погоды.
– Ну что, – я оглянулся на вампира. – Справишься?
– Надеюсь, что мне не придется этого делать. Я слишком давно не получал свежей крови, к тому же у предсказателей наверняка есть какая-никакая защита от воздействий на разум. Прошу прощения, господин Кей, но я не могу гарантировать, что…
– Значит, заходим.
Я взялся за молоточек, изображавший скрюченную лапу упыря, и постучал в дверь. Силуэт в окне поднялся, и вскоре хозяин дома спустился вниз и открыл дверь.
– Ты?! – узнал он меня.
– Добрый вечер, господин Аллано. Я пришел к вам с деловым предложением.
– И потому прихватил своего приятеля вампира? Учтите, господа, что приглашать вас в дом я не стану, – предупредил предсказатель.
– Я хочу вернуть вам долг.
– Ну надо же. Быстро же вы управились, молодой человек. Такая немалая сумма, я даже…
– С вашего позволения, милостивый господин, – перебил его Эрик, – мой хозяин не совсем верно выразился.
– Твой хозяин? – Лицо погодника удивленно вытянулось.
– Да, вы не ослышались. Так вот, господин Кей хочет вернуть вам половину суммы, а в уплату остальной части долга – предложить свои услуги в качестве вредителя.
– Нет.
– Вы еще не выслушали наше предложение, господин Карлуш.
– По-моему, я слышал вполне достаточно и ясно выразился. Меня это не интересует.
Вампир внимательным взглядом окинул предсказателя, а потом его дом.
– Новые зачарованные замки на дверях, каменный страж у входа, защитные руны вокруг окон… Кого вы боитесь, господин Карлуш?
Ни один мускул не дрогнул на лице предсказателя.
– Подумайте, вам предлагает свои услуги один из лучших вредителей Тенеграда. Быть может, вам нужно наказать врага или сокрушить конкурента? Отыскать обидчика и отомстить ему? Все, что в нашей власти, а способны мы на многое… – И кровосос пристально посмотрел ему прямо в глаза.
– Отыскать обидчика, – пробормотал тот и задумался. Наконец, глубоко вздохнув, господин Карлуш решился: – Значит, полторы тысячи лунаров и любая услуга, о которой я попрошу?
– Да. Все, что будет в моих силах, и даже больше. Пока я не отработаю оставшуюся часть долга.
– Хорошо, господин… э-э-э…
– Кей. Меня зовут Кей.
– У меня есть для вас одно очень деликатное и, не скрою этого, опасное поручение.
– Другими мы и не занимаемся, господин предсказатель, – оскалился Эрик.
– Пройдемте в дом. Нас ждет долгий разговор…
И мы послушно проследовали за ним.
Я не знал, что ждало меня впереди, и чем все это закончится. Но одно мне было известно точно: скучать не придется. И это ангельски здорово, разрази меня Свет – «Бюро гарантированных неприятностей» снова в деле!
Аккеры – древняя исчезнувшая раса, исконно населявшая, как считалось, земли, которые превратились в царство мертвых. Все таинственные и загадочные находки принято относить к периоду цивилизации аккеров.
Аромаг – чародей, специализирующийся на довольно редкой области чувственной магии – магии запахов.
Банник, лесовик, полевик, домовой, камерник и т. д. – мелкие духи-проказники, называемые также духами места. Злобны по своей природе, а их внешность и сила зависят от родного места.
Бестериум – организация, которая занимается контролем над численностью и перемещениями потенциально опасных неразумных созданий естественного и неестественного происхождения – бестиями.
Ведьмак – колдун с врожденным даром сглаза, который обладает огромной вредительской силой. Он способен эффективно глазить безо всяких ритуалов и заклятий, при этом почти не затрачивая на вредительство сил и быстро восстанавливаясь. Практически все ведьмаки с малых лет осознают собственную безнаказанность и упиваются ею, превращаясь во властных, безжалостных и бесчеловечных садистов, которые привыкли получать все, что пожелают.
Ведьмин узел, он же – двойное кольцо. Так называют узел в форме восьмерки, у моряков известный как морская петля.
Гарм – огромный зверь, напоминающий черного пса с мощной шеей и коротким голым хвостом. Считается, что предки гарма – маргармы, Пылающие Псы из Нижнего Мира, но подтверждений этому нет. Основное оружие гармов – боевые хелицеры, выдвигающиеся из отверстий в нижней челюсти и достигающие двух ладоней в длину. Гармы могут без устали преследовать жертву несколько дней, не сбиваясь со следа, и весьма ценятся за это свое качество. Как правило, всю жизнь преданы лишь одному хозяину, который растил их еще со щенячьего возраста, так что взрослого гарма, потерявшего хозяина, проще убить, чем приручить.
Гнильские жеребцы – редкая порода скакунов-полумертвий, которая выращивается в городке под названием Гнилье. Скакуны с живым телом, но мертвой душой. Такие лошади неприхотливы в еде и почти неутомимы. Им неведом страх или ярость, но и в выборе хозяев гнильские жеребцы весьма привередливы, предпочитая всем прочим чародеев, – магическая аура позволяет им чувствовать себя… живее.
Голедемон – сторожевой голем в виде каменного демона, оживающего в случае угрозы или проникновения на охраняемую территорию.
