Вольга презрительно хмыкнул, выказывая свое отношение без слов.
– Я знаю, ты поворчишь, но мне поможешь, правда?
Вольга молчал в ответ, но от ласкового поглаживания по руке невольно вздрогнул.
– Ты же у меня самый лучший…
Богатырь в который раз растаял от увещеваний – сколько лет ни жил на свете Вольга, а отказать Марье у него не получалось никогда.
– Когда я тебя подводил? Ты просила обеспечить столкновение новгородцев с королевской армией – я разве не выполнил?
– Исполнил в лучшем виде. Два войска, как слепые котята, не видели друг друга, пока не столкнулись. Эта задача была из сложнейших, но я всегда знаю, на кого можно положиться.
– Вот именно, – многозначительно заметил Вольга, – но твои планы меня иногда пугают.
– О, этот превзойдет все предыдущие, уж ты мне поверь, ничего подобного еще не было по своей дерзости. Это будет всем представлениям представление. И тебе, моему герою, достанется в этом грандиозном действе главная роль.
– Почему-то мне кажется, что я об этом еще пожалею. Будет битва? Или все будем делать в тени, как обычно?
– Нет, в этот раз все будет громко. Да, будет битва, еще какая! Таких битв Русь еще не видывала, ты уж мне поверь.
– И почему я должен на это соглашаться? А вот возьму и откажусь, что ты без меня сможешь?
– Ты согласишься, – Марья ласково посмотрела на Вольгу, и тот снова растаял, – ты обязательно согласишься. Уж кому как не тебе знать, что я действую только из интересов Руси. Ты же русский богатырь, как и я.
– Не как ты, – Вольга грустно вздохнул, – к сожалению, не как ты.
– Милый, ну не начинай снова, – Искусница взглянула на Вольгу укоризненно, – да, мы разные, у нас не все получается… чего бы тебе хотелось. Но мы в одной лодке, и мы друзья.
– Друзья… – Вольга произнес это слово так, словно говорил о чем-то ужасно печальном.
– Друзья. Ты знаешь, я люблю тебя всем сердцем. И очень уважаю, без обмана. Хотела бы я, чтобы мы были более похожи. Сколько лет мы были женаты? Двести?
– Двести тридцать пять лет, шесть месяцев и восемнадцать дней.
– Видишь, это немало. Мы же оба поняли, что мы разные и что измениться не можем – ни ты, ни я. Вспомни, пожалуйста.
– Ладно, – махнул рукой Вольга, не желая продолжать неприятный ему разговор, – что мне надо делать?
Властительница Китежа горячо чмокнула богатыря в щеку, и тот слегка покраснел.
– Слушай внимательно мою задумку…
Глава 61
Схватка слона с китом
Соловей Будимирович прошелся вдоль борта своего корабля. «Апостол» уверенно рассекал волны, ведя за собой весь могучий флот острова Буяна. Огромный корабль сейчас поймал попутный ветер, и гребцы расслабленно сидели на скамьях, наслаждаясь хорошей погодой. Осень в этих местах традиционно была мягкой.
– Да как они к нам полезут, коль у них кораблей нет, – услышал флотоводец громкий голос одного из гребцов, – степняки в воду не сунутся.
– Говорят же тебе, для порядку. – Толстый боцман с густыми бакенбардами попытался осадить спорщиков, но перепалка не затихала.
– Их там много, а пролив узкий, – другой гребец не согласился с превалирующим мнением, – а вдруг рискнут?
– Никуда они не полезут, кочевники воды боятся. Да и мы здесь не зря, если что – вмиг им все хотелки отобьем.
Флотоводец подошел к спорщикам сзади и стал слушать.
– Степняк дурной, может и полезть.
– На наш флот? Чем? У них в степях деревьев мало, им корабелами не стать никогда.
– А вот у тебя за спиной наш отец родной стоит, капитан всего флота, пусть он тебе подтвердит.
Взгляды гребцов обратились на Соловья, и тот даже кашлянул от неожиданности, но тут же взял себя в руки.
– Не будет никакой войны, недавно посол от кочевников приезжал в столицу, договор подписали о мире и вечной дружбе. Они мимо идут, ну а мы их как бы провожаем. А заодно показываем всю мощь нашего флота, чтобы мыслей о переправе не возникало в шальных головах. Вот такие дела, мужики.
– Говорю же, у степной орды кораблей нет, а стены перешейка им не пробить, уже пытались, и не раз.
– Стены из камня пробить можно, – заметил флотоводец, – а вот стену из нашей решимости и силы им никогда не одолеть.
– Вот это верно! – согласно зашумели гребцы, – наш флот – наша твердыня.
Выказанной уверенности Соловей не чувствовал; каждый раз, когда степное воинство появлялось на берегу пролива, у флотских выдавались неспокойные деньки. На берегу шумели и выкрикивали угрозы сотни и тысячи всадников, часто в корабли летели стрелы и даже что покрупнее. Но в воду конница, и верно, никогда не лезла, хотя пролив в одном месте был достаточно узок, другой берег был отчетливо виден, хороший пловец даже мог легко доплыть. Для этих целей при каждом приближении степного воинства флот выходил на маневры и не возвращался назад, пока орда не удалялась. Обычно это занимало около недели, на другом берегу не было больших запасов травы для многочисленных лошадей, и это вынуждало степняков уходить. Берег острова Буяна патрулировали сильные конные разъезды, три сотни всадников, в основном их задачей было вылавливать разведчиков, что переплывали пролив под покровом ночи. На счету самого Соловья это была уже третья встреча степного воинства. Первая состоялась еще в раннем детстве, когда он был на корабле со своим папой. Отец тогда показывал ему премудрости кораблевождения, а заодно показал и степную орду. Тогда кочевники бушевали на берегу всего три дня, но маленького Соловушку напугали весьма сильно. Второй раз он встретил их, уже будучи капитаном «Стрижа», быстрого патрульного корабля, предназначенного для борьбы с пиратами и контрабандистами. Тогда степное воинство уже придерживалось куда более строгого порядка – Тугарин не любил расхлябанности и неподчинения, но даже в той орде многие пытались спровоцировать корабелов на бой, выкрикивали с берега оскорбления и пускали стрелы. От Тугарина тогда откупились, выставив щедрые дары. Переправы никто не боялся, а вот полномасштабной осады и штурма стен на перешейке опасались. У Тугарина было немало осадных машин, многочисленное войско и репутация непобедимого полководца. И вот скоро будет третья встреча, и теперь он командует всем флотом острова, отец бы им гордился.
Флот, как и положено, прибыл заранее. Якоря бросили так, чтобы всю мощь кораблей было хорошо видно с другого берега, но на безопасном от стрел расстоянии. Степное воинство должно было появиться со дня на день. Задача предстояла несложная, нужно только угрожающе выглядеть. Все корабли на всякий случай были снабжены по нормам военного времени: запасы снарядов для метательных машин и большое количество амфор с греческим огнем, а также обычных стрел для луков. Случалось, степняки пытались переплыть здесь узкий участок вплавь, в этом случае разрешалось топить наглецов, расстреливая из луков. Каждый моряк и воин во флоте был готов, и все же никто не хотел встречи с кочевой ордой.
Степняки появились на следующее утро, передовые разъезды проскакивали по берегу, кто-то пускал стрелы, которые не долетали до кораблей. Отдельные всадники спешивались и демонстрировали гордо стоящему флоту свои голые зады; все шло как обычно. Корабли стояли неподвижно, Соловей Будимирович отдал приказ не поддаваться на подначки варваров, который соблюдался неукоснительно.
Странности начались только на следующий день. Степняки притащили на самый берег какие-то странные трубы и начали устанавливать их, направив на строй кораблей.
– Это они что, водопровод решили проложить, что ли? – удивился пожилой боцман; сейчас он рядом с капитаном наблюдал за приготовлениями кочевого народа.
Трубы чем-то напоминали водопроводные, такие использовались еще в Орлиной империи, и на острове Буяне в крупных городах был проложен полноценный водопровод. Вот только сомневался Соловей в том, что степняки будут прокладывать на берегу водопровод. Что это за трубы, он пока понять не мог, но от суетящихся на противоположном берегу людей ничего хорошего не ждал. К трубам подкатывали круглые снаряды, так похожие на заряды к метательным машинам. Нехорошее предчувствие усиливалось с каждым мгновением, что флотоводец наблюдал за приготовлениями степняков.
– Дикари что-то задумали, – высказал очевидную мысль боцман. И без него было понятно, что все эти приготовления, эти странные железные трубы и круглые камни – все неспроста, но чего ждать от кочевников, все так же оставалось неясно.
– Огонь зажигают, – заметил боцман, – вот дурные, тут вода кругом, какая польза им может быть от…
Фраза моряка потонула в грохоте, странные трубы полыхнули огнем и воздух наполнился свистом, столь знакомым морякам: это был свист летящих снарядов от метательных машин. Вокруг кораблей вздымались фонтаны брызг, обдавая моряков соленой водой.
