дома вокруг и наслаждаясь ночной тишиной, и вдруг увидел… Козла! Он стоял на том же месте и пялился на меня. Я кинулся к нему, но он мгновенно исчез, будто и не было его.
Постояв немного, пытаясь проанализировать все эти странности, я направился к гостинице.
На следующий день я добрался до дома Митрича без приключений. Как только я сел, старик начал рассказ.
«Проблема у землянки Рады была одна – там не было печки. Девочка немного погрустила по этому поводу, но радость от того, что над головой вообще была крыша взяла верх. Рада с Чернушкой принесли веток и мха и соорудили мягкое ложе.
К концу дня Рада так устала, что уснула без ужина. Разбудил ее стук в дверь.
«Кто это может быть? Дедушка Леший? Надобно посмотреть», – подходя к двери думала Рада.
За дверью оказался белый козел.
– Я пришел от твоей подруги. После завтрашнего дня она придет к тебе днем в гости. Не уходи никуда.
– Мила? Придет ко мне? Но… Как?
– Ногами. Надобно тебе чего из деревни?
– Нож мне надобен.
– Нож? – удивился козел. – Зачем тебе нож? Ты кого тут резать собралась?
– Не КОГО, а ЧТО, – рассердилась Рада. – Мне, знаешь ли, посуды не хватает, вещей не хватает, да просто хотя бы гриб порезать нечем. Ты мне все вещи из деревни сможешь перетаскать?
Козел потряс головой.
– Ну не бушуй. Будет тебе все, передам.
– Благодарю тебя, – сказала на прощание Рада.
«Неужели! – думала Рада, устраиваясь снова на своем ложе. – Не могу поверить своему счастью! Или мне просто привиделся этот козел? Или я все еще сплю?».
Девочка ущипнула себя за руку, ничего не изменилось, проснувшаяся Чернушка приподнялась рядом.
– Почему ты так грустна? – спросила змея.
– Только что приходил козел. Он сказал, что ко мне в гости придет Мила, моя подруга…
– Ты не рада?
– А вдруг мне все это просто приснилось?
– Я уверена, что она придет. Спать еще будешь?
– Да, сейчас. Скажи, Чернушка, а ты сможешь отвести меня завтра к дедушке Лешему?
– Смогу. А тебе зачем?
– Поговорить с ним хочу, попросить…
– Днем отведу тебя. Или утром. Пойдем спать, – зевая сказала Чернушка.
Утром, поев ягод и умывшись утренней росой, Рада начала упрашивать Чернушку сводить ее к Хозяину Леса. Змея согласилась, и они отправились в путь.
Через время Рада заметила небольшое озеро, голубая вода манила прохладой и чистотой. На берегу сидело пять грустных девушек с зелеными волосами в длинных белых рубахах.
– Почему они такие грустные? – спросила Рада у змеи.
– Не знаю и знать не желаю. Они мне не по нраву. Ш-ш-ш-ш, – зашипела змея в их сторону.
– Ну зачем ты так, Чернушка? Вдруг у них что-то случилось и им помочь надобно? Пойдем спросим.
– Привет вам, девушки, – подойдя сказала Рада. – Почему вы грустны?
– И тебе привет, – недовольно отозвалась самая высокая из них. – Мы грустны оттого, что на том берегу озера полынь выросла. А мы терпеть не можем полынь. Может ты вырвешь ее и отнесешь подальше?
– Сделаю. Но… Почему вы терпеть не можете полынь?
– Она причиняет нам боль, находясь рядом.
Рада кивнула и направилась к противоположному берегу озера.
– Что ты собираешься делать? – удивилась Чернушка.
– Вырвать полынь.
– Только потому, что русалки попросили?
– Да, почему нет?
– Это же русалки, они те еще бестии…
– Они, как и мы с тобой, тоже живут в этом лесу и заслуживают жить в нормальных условиях. Мне не сложно помочь им. А еще… Она не пропадет зря. Я высушу ее и буду использовать при необходимости. Я слышала от матери, что трава эта, настой из нее, может лечить боли. И отгонять насекомых.
Рада сорвала полынь, аккуратно поломала ее на части и засунула в маленький мешочек, который всегда носила привязанным к поясу. Когда дело было сделано, Рада вернулась к русалкам, уже весело болтавшим и смеявшимся на берегу.
– Ой-ой-ой! – закричала высокая русалка. – Ты только не подходи ближе. Чуем у тебя полынь. Мы благодарны тебе. Можешь приходить когда захочешь, всегда будешь для нас желанным гостем.
Рада кивнула и уже собралась уходить, но русалки остановили ее.
– Подожди! Оставь полынь там, где стоишь и поводи с нами хоровод. Мы тебе песню споем. Сами придумали.
Чернушка обвила ногу девочки, но Рада лишь улыбнулась своей теплой улыбкой.
– Все будет хорошо, не переживай. Я потанцую с ними и приду.
Рада взяла русалок за руки, и они закружились в веселом хороводе. Началась песня, темп ее был веселый и задорный. Молодые голоса звенели в воздухе, то растягивая слова, то произнося быстрее. Пели русалки по очереди, каждая – свою строчку:
«В озере глубоком
Сидят русалки-девы
Поют те девы песни
Плетут друг другу косы
Играют, веселятся,
Под солнышком танцуя,
Но ночью не ходи к ним
Они тебя утащат
Младого, удалого
Погубят тебя девы!»
Песня закончилась, русалки разорвали круг и попрыгали в озеро. Рада, улыбаясь, помахала им рукой и вернулась к Чернушке.
– Видишь, – сказала Рада, – все хорошо.
Змея ничего не ответила, только покачала головой. Всю дорогу к поляне Лешего они прошли молча. Рада задумалась о песне русалок и просто не заметила недовольства змеи.
Выйдя на поляну к большому дубу, Рада посмотрела на ветки. Ветра не было, солнце уже достигло зенита, слышалось пение птиц, в траве показался заяц.
– Дедушка! – негромко, чтобы не спугнуть зайца позвала Рада.
Прошло несколько минут, что-то крупное прыгало с ветки на ветки, спускаясь вниз.
– Что такое? – спросил Леший, оказавшись перед девочкой. – Ты что-то хотела?
– Дедушка Леший, я в лесу недавно и порядков не знаю, подскажи мне, прошу тебя, где бы мне достать семян овощей или еще чего… Или саженцы…
Леший открыл дуб и, достав из мха горсть семян, высыпал их Раде в мешочек.
– Еще чего?
– Да… – смущаясь сказала Рада. – Скажи, тут можно овец найти?
– Овец? В лесу? Вряд ли. А тебе они зачем?
– Понимаешь, дедушка… Холодно по ночам. Я бы могла из деревни тулуп попросить, но не хочу на себе шкуру убитого существа носить, а вот связать из шерсти… И я буду в тепле, и никто не пострадает.
Леший почесал свою белоснежную бороду когтистой лапой и вздохнул.
– Овец я тебе не найду, но могу тебе другой подарок сделать. Знаю я, что ты русалкам помогла. Надеюсь, будешь и дальше всем помогать.
Леший запустил руку в мох внутри дуба и достал длинную зеленую рубаху из шерсти нежной, как пух. Рада натянула рубаху поверх своей и восхищенно захлопала
