мягким толстым мхом, а на потолке сидели светлячки.
– А ты как же, дедушка? – спросила Рада.
Леший рассмеялся глухим трескучим смехом.
– Я не сплю. Лес нуждается в охране и порядке и днем и ночью. Я приду к тебе утром. Отдыхай пока.
– Дедушка… – потупив взгляд и ломая пальцы позвала Рада Лешего, уже собирающегося уходить.
– Чего?
– А можно змея со мной останется? Я ее полюбила.
– Можно. Все вы теперь дети мои. Лес – наш общий дом. Помни об этом.
Леший махнул рукой и беззвучно растворился в темноте леса. Сияние на поляне с его уходом пропало, но освещенная светлячками комната в дубе была открыта, Рада сделала змее знак рукой заползать внутрь, а после вошла сама и закрыла «дверь».
– Ты… Ты взяла меня к себе? – запинаясь спросила змея.
– Да. Мне кажется, мы с тобой сроднимся после всего этого… Ты же… Согласна быть моей подругой, может даже сестрой?
– Согласна!
– У тебя есть имя?
– Нет, зачем мне? Это что-то человеческое. Нам, змеям, имя не требуется.
– Мне надобно как-то тебя называть. Давай придумаем тебе имя.
– Давай.
– Пусть будет… Чернушка! Как тебе такое имя?
– Мне нравится.
Рада зевнула, глаза слипались.
– Я очень устала за весь этот долгий день. Пора спать. У меня к тебе так много вопросов, но сегодня я уже не могу…
Последние слова Рада произнесла уже засыпая. Змея устроилась рядом, свернувшись клубком, и тоже уснула под мерное и спокойное дыхание девочки.
В тот же час в деревне Мила бесшумно выскользнула из дома и отправилась в хлев.
– Как она там? – шепотом спросила Мила.
– Приняли ее. Сдружилась с Хозяином Леса и со змеей, – ответил Белыш.
– Когда я смогу увидеть ее снова?
– Никогда.
– Белыш, миленький, не могу я ее одну оставить.
– Пойдешь в лес – сразу все поймут.
Мила загрустила. Она поднялась на ноги, всхлипывая и собираясь уходить, Белыш вздохнул и остановил ее.
– Стой! Есть один способ. Очень опасный для тебя.
– Все равно скажи.
– Почему ты просто не уйдешь за своей подругой в лес?
– Родителей одних жалко бросать, да и позор это… Отец такого не переживет…
– Ладно уж, тогда тебе надобно стать знахаркой.
– Но… Я же тогда… Это же как выйти к ним и сознаться в колдовстве. Да и не было у нас отродясь знахарей, кто ж меня учить будет?
– Зачем тебе учиться?
– Затем, что не могу я просто залезть на крышу дома и оттуда всем кричать о том, что я лучший знахарь всех времен и народов.
Белыш потряс головой, переступая копытами.
– Почему нет? – спросил он.
– Как бы нам с тобой так сделать, чтобы в деревне знахарь понадобился? – пропуская слова козла мимо ушей спросила Мила. – И тут, нежданно-негаданно, пришла бы знахарка «из соседней деревни», которая бы осталась у нас и выбрала бы меня для дальнейшего обучения и помощи.
– С созданием причины ты уже постаралась. Вся деревня ходит к парню, плюющемуся лягушками.
– Ты прав, миленький! А я о нем и забыла совсем, – рассмеялась Мила.
– Теперь дело за тобой, зарони зерно мысли о знахаре.
– А он будет?
– Будет. Завтра к вечеру придет.
– Благодарю тебя от всего сердца, дружочек мой. Покойного тебе сна, – обнимая козла на прощание сказала Мила.
Ярополк в эту ночь спал спокойным и крепким сном, улыбаясь периодически победной и коварной улыбкой.
Волх же, напротив, никак не мог уснуть, пораженный поступком бывшего друга. Перед глазами мальчика стоял радостный и светлый лик Рады, которую он всем сердцем любил.
«Может стоит рассказать всем? – размышлял Волх. – Хотя… Что это изменит? Раду из леса уже не вернуть, Яр сможет оправдать себя, опровергнув все, что я скажу. Да и кто мне поверит? Только Мила мне поверит, но встречаться с ней сейчас… Боюсь, она напомнит мне о других, радостных для меня временах. Схожу, когда буду готов к этому».
Так, размышляя и вспоминая прошедшие дни, Волх сам не заметил, как уснул».
Митрич поднялся со своего кресла и сделал шаг в сторону леса. Я повторил движение за ним, вглядываясь в темноту.
С освещенного фонарем крыльца, на котором мы сидели, лес казался крупным спящим животным, шелестящее дыхание которого доносилось до нас в стоящей вокруг тишине.
У меня было столько вопросов, столько всего хотелось узнать, но я чувствовал, что сейчас не время для моего любопытства. Останавливал меня страх того, что Митрич решит не продолжать общение со мной.
Попрощавшись со стариком, я вытащил из кармана пальто фонарик и поплелся по затихшей и полупустой улице в сторону гостиницы.
Я шел к Митричу через всю деревню и вдруг увидел… Козла! Белого козла. Я сразу же вспомнил про козла из истории.
«А не может ли быть, что…» – подумал я и тут же душа ушла в пятки от страха.
Козел перестал жевать траву и вперил в меня пристальный взгляд своих круглых глаз с прямоугольными зрачками.
– Ме-е-е. Ко мне-е-е.
Я потряс головой, отгоняя наваждение.
«Что за глупость? Козлы не умеют говорить. Слышится всякое…» – подумал я, прибавляя шаг.
Я не боялся, просто взгляд его немигающих глаз преследовал меня, действуя на нервы. Дойдя до крыльца Митрича, я сел на стул и приготовился слушать. Старик не заставил себя долго ждать, тут же начав рассказ.
«Рада открыла глаза и осмотрелась, через небольшие дупла внутрь дуба проникал солнечный свет. Солнце подсвечивало кору, так что внутри полого дерева было светло.
– Утра доброго! – крикнул Леший, стуча по дереву.
Рада нажала рукой на кору, которая тут же открылась.
– Доброго, дедушка, – ответила Рада, обнимая Лешего.
– Сейчас я созову всех созданий этого леса, чтобы познакомить их с тобой. Не бойся. Несмотря на внешность, они зла без нужды никому не причиняют.
– Я не боюсь, дедушка.
Леший издал звук, напоминающий протяжное уханье совы. Через некоторое время со всех сторон из-за деревьев начали выходить животные и создания, о которых Рада слышала в страшных историях. Были и такие, о которых она даже не слышала никогда. Все они собрались на поляне у дуба.
– В нашем лесу пополнение! – громко сказал Леший. – Многие из вас уже знают историю этой девочки, слухи у нас расходятся быстро. Так вот, я желаю, чтобы вы все сейчас посмотрели на нее внимательно и запомнили. Мой указ таков: никто не должен причинять ей вреда. Как вы живете между собой дружно, так и с ней живите в мире и согласии.
Все закивали головами.
– Ежели ты ее принял, Хозяин Леса, то и мы
