жестоко, как мне кажется.
– Это сработало, – пожимает плечами маг.
– Ну да, – с умным видом кивает рыжий.
– Я опять чего-то не понимаю в людях?
Авантюрист обнимает друга за плечи и качает головой.
– Даже больше, чем обычно, как мне кажется.
– Оу. Ну, так объясни мне.
– Я не смогу, – рыжий обезоруживающе улыбается, – ты просто не сможешь понять, как это здорово, когда женщина тебя так сильно любит. И как это стоит ценить.
– Откуда тебе знать, Эрик? Ты нашел такую?
– Конечно… Я женился на ней, Дэвлин. Знаешь, со всеми твоими ходами, планами и играми, тебе никогда не казалось, что ты что-то упускаешь в жизни?
– Нет.
– Твой отец любил твою мать так сильно, что пошел на конфликт с твоим дедом, потратил очень много сил из потока вашего манора, чтобы быть с ней. Ты же сам мне рассказывал, помнишь? Не понимаешь, что ты делаешь не так – поговори со своим отцом. Он, по крайней мере, знает, как тебе это объяснить.
– Возможно, я последую твоему совету, когда навещу семью.
– Сделай одолжение.
Когда я вышла, мужчины вместе со мной двинулись в столовую форта – ужинать. Сол уже вернулся, раньше, чем мы ожидали. Он был сильно уставшим и влил в себя пару стаканов темно-красной жидкости, прежде чем начать рассказывать.
– Дорога не слишком хорошая. Лошади пройдут, но кое-где придется объезжать завалы. Около пяти дней пути с вашей скоростью – все пустынно. Потом пара деревенек, но я туда не подлетал близко. Очень там магия неприятная. Небесный свет.
– Эмпиреи? – изумилась я.
– Да, причем, судя по всему, там обитают последователи кого-то из богов света, а не просто обитателя Горнего мира.
– А вот это уже не очень хорошо…
– Если не будем соваться в храмы, – проговорил Дэвлин, – все будет нормально.
– Уверен?
– Разберемся, я думаю.
Продолжать отсыпаться мы ушли где-то в полночь, а на рассвете нас будил Вега. И уже через час, после завтрака западная калитка Врат – такой же портал, ведущий сквозь стену – растаяла за нашими спинами, а впереди ждала совершенно неизвестная земля.
Не буду подробно описывать следующую неделю: лесная дорога, завалы, объезды, завтрак, обед, ужин, сон у костра. За Хребтом было почему-то теплее, хотя мы и не сдвигались к югу. Лес мгновенно изменился, обступая остатки дороги темным ельником с попадающимися иногда заболоченными проплешинами. Я то и дело проверяла все на магию. Ельник – нехороший лес, но все было чисто. Совершенно чисто. Видимо, люди сюда почти не совались, но как же быть с последствиями древней магической войны? В Ойкумене именно из-за нее леса – зачастую рассадники всякой нечисти, особенно такие. Захребетье же было стерильно. Никого вокруг, кроме всякой местной живности. Один раз на нас вылетела стая каких-то странных насекомых, мы с Дэвлином поставили щит, закрыв всех, и гнус, издавая отвратительный звон, полетел дальше. Пару раз видели каких-то крупных рогатых зверей, но те к нам даже не подходили, предпочитая наблюдать поодаль. Однообразие путешествия сначала наталкивало на всякие философские мысли, а через пару дней вообще погрузило в сонное медитативное состояние. Едешь себе и едешь, только одинаковые елки по обочинам, да птицы кричат незнакомыми голосами. К вечеру я совсем уставала, съедала ужин, заползала под теплый бок к Эрику и засыпала без снов. К пятому дню однообразие закончилось. Мы переехали вброд пару нешироких речушек, и лес стал перемежаться лугами с темно-зеленой высокой травой и россыпями полевых цветов. Кое-где попадались живописные озера, около которых, чутко прислушиваясь ко всему, паслись небольшие желто-коричневые олени. Теперь осматриваться вокруг стало интересно. Новые растения, новые животные, новые запахи. В общем, меланхолию с меня как рукой сняло.
Теперь я ломала себе голову, пытаясь понять, связана ли действительно эта поездка с подачи дарсульцев с тем, что вампир засек влияние Эмпиреев? И связано ли это, в свою очередь с тем странным случаем, который свел меня с Николасом, тем который принц? Спутники реагировали на это предположение по-разному. Дэвлин посоветовал сейчас сосредоточиться на текущих делах. Эрик признал вопрос важным и предложил перед первым же городом прерваться на пару дней и сметнуться домой, посмотреть, что там с новостями. Вэль поинтересовался, разве люди Эрика еще не следят за этим Николасом? Авантюрист признался, что с этим вышли некоторые трудности. Но он работает в этом направлении. Десятый согласился с рыжим и предложил, когда вернемся – сесть в спокойной обстановке за стол и разложить по пунктам: кто что выяснил, о чем догадывается. А потом попробовать объединить это все в логическую систему. Потому что сюжет есть всегда. Я в кои-то веки была согласна с ними всеми.
Еще спустя день показалась первая местная деревня. Она сильно отличалась от того, что мы видели с нашей стороны Хребта. Вдоль единственной улицы ютились полувросшие в землю потемневшие от времени бревенчатые домики, а окна даже не слюдяные, Дэвлин сказал, что они затянуты бычьим пузырем. Одежда на людях, похоже, домотканая, и латаная-перелатанная. Колодец журавль, откровенно плохое железо на косах и вилах. Грязь, чумазые дети и никакой магии. Даже зелья, кажется, тут никто не варил. Странно. Как они лечатся-то? Зато посередине стоял небольшой храм с незнакомым знаком на дверях. Похожие значки были вырезаны на деревянных подвесках у всех жителей, кого я успела разглядеть.
– Фонит, – поморщился Дэвлин, – не опасно, но неприятно.
Он стал чуть мрачнее, хмурился, и все больше молчал. Думаю, ему здесь действительно было неприятно находиться, но он не распространялся на эту тему. Только Эрик принялся исподтишка поглядывать на друга с некоторым беспокойством. Да старался держаться поближе.
У ворот деревни к нам вышел староста в компании очень настороженных людей, вооруженных каким-то дубьем. Узнав, что мы просто едем мимо, он явно обрадовался, даже не особо интересуясь, откуда. Мы и проехали. Останавливаться на ночлег здесь не хотелось, как бы я не мечтала о нормальной кровати. Да и не было здесь нормальных кроватей, по-видимому.
Следующая деревня была побольше и располагалась на маленьком перекрестке, и по сравнению с первой ее можно было назвать оживленной. По дороге нам попались два двухэтажных дома, что должно было быть роскошью по местным меркам. А на самом перекрестке был даже крошечный закопченный изнутри трактир: пять длинных столов из грубо оструганных досок, да места у барной стойки с общими лавками вместо стульев. Освещение: очаг в центре, и можно было заказать за отдельную медную монету свечу. На необычность наших денег никто не обратил особого внимания, я так поняла, что на
