– Авария! – крикнула Эанна. – Интел, вниз!
Дисколет стремительно пошел по пологой кривой вниз, к месту бедствия.
На месте взрыва ничего не было. Только лениво рассасывался дым, да суматошно бились друг о друга пенные волны. Ни обломков аппарата, ни пытающихся спастись людей.
– Не успели, – мрачно произнес Таной.
– Странно все это, – заметил Миур.
– Внимание! – полыхнул бутоном Интел. – С северо-запада на большой скорости приближается летающий объект. Что предпринять?
– Заметили, – взволновалась Эанна. – На контакт идут.
Интел дал на экран увеличенное изображение объекта. В его конфигурации, в круто сломанных крыльях, в изогнутой носовой части чудилась стремительность и что-то хищное.
– Новый вид, – прикинул Таной, – не пассажирский. Подождем, что будет дальше.
Объект, не долетая до них, вошел в крутой вираж. На его крыльях и в носовой части заискрились огоньки. Акустическая система донесла какой-то треск.
– Дисколет подвергается обстрелу металлическими частицами, – сообщил Интел. – Поврежден анализатор атмосферы.
– Да это же нападение, – выкрикнул Миур, – вовсе не контакт. Интел, срочно уводи дисколет.
Агрессивный аппарат смело с экрана, мелькнуло и исчезло море, небо. Навстречу стремительно понеслась земля.
– Останови, – сказал Таной, – Посмотрим, что с анализатором.
– Выходить только в скафандрах, – предупредила Эанна. – Здесь кругом полно вредных активных микроорганизмов.
Дисколет завис над кронами деревьев. Таной с Миуром выбрались на аппарель и пошли вдоль ее к месту нахождения анализатора.
– Смотри, селение, – остановился Миур. – Не надо было здесь останавливаться.
– Да ладно уж, – отмахнулся Таной. – Мы быстро. Пусть посмотрят. Может, в контакт вступим.
Они склонились над анализатором. Конструкция его была хрупкая, незащищенная. Кусочек металла, пробив его тонкую стенку, разворотил все внутри. Нужно было ставить новый.
Миур пошел за запасным анализатором, а Таной, свесив ноги с аппарели, стал разглядывать собирающийся внизу народ. Туземцы были полуобнаженные, с коричневой кожей и росшей на головах и кое у кого на лице шерстью, что удивило Таноя.
– Хоть и братья, а не такие, как мы, – он ожидал увидеть что-то более близкое, кровное.
Толпа внизу прибывала. Туземцы кричали, оживленно суетились и махали Таною руками. Он тоже помахал в ответ. Этот жест вызвал бурю восторга.
Вернулся Миур, и они занялись установкой анализатора. Работать в скафандре было неудобно, но ссориться с Эанной не хотелось. Да и опасность подхватить какую-нибудь болезнь все-таки существовала.
Когда они закончили монтаж, послышались щелчки, и о корпус корабля стали ударяться камни. Таной оглянулся и едва успел увернуться от летящей прямо в лицо какой-то жестянки, чуть не свалившись при этом с аппарели. Внизу заулюлюкали, заметив его движение. Конечно, скафандру эта штука вреда не нанесла бы, но сработал рефлекс. Таной посмотрел вниз.
Толпа бесновалась. Хватая камни, обломки деревьев, туземцы швыряли их в дисколет, весело вопя при этом.
– Вот тебе и контакт, – усмехнулся Миур. – Пошли отсюда, пока не появилось что-нибудь другое типа того летающего стервятника.
Они нырнули в люк. Дисколет, сорвавшись с места, мгновенно исчез на глазах ошеломленных туземцев.
– Ну и как? – встретила их Эанна. – Какое у вас сложилось мнение? – Она наблюдала за туземцами на экране монитора.
– Сложное, – пожал плечами Миур. – Уж слишком они агрессивные.
– И заросшие все, – добавил Таной. – На нас совсем не похожие.
– Что-то вы сделали не так, – сказала Эанна. – Отчего они начали кидать камни?
– Ничего такого мы не делали, – вспылил Таной. – Мы своим делом занимались, анализатор меняли. Ну, рукой еще я им помахал. Так это в начале было. Кидать они уже потом начали.
– Непонятно, – задумчиво произнесла она. – Интел, ты что скажешь?
– Действия туземцев анализу не поддаются.
– Мы здесь на каждом шагу натыкаемся на загадки, – сказал Таной. – Надо выбрать одного – двух туземцев и попытаться объясниться с ними. Иначе завязнем в море загадок так, что и не выберемся. Еще совершим что-нибудь ненужное.
Найти таких туземцев, которые пожелали бы вступить в контакт с нашими путешественниками, оказалось непросто. Стоило дисколету приземлиться около одинокого аборигена, как тот бросал все и пускался наутек.
– Видно, они только толпой смелые, – смеялся Миур.
Эанна отворачивалась, да и Таною это было неприятно, но одергивать Миура, заступаться за своих дальних родственников он не мог. В чем-то тот был прав.
Наконец на сумеречной стороне планеты, где солнце уже спряталось за горизонт, они заметили на берегу речки огонек, а возле него неподвижную фигуру. Дисколет неслышно приземлился в кустах. Таной с Эанной пошли на разведку. Миур остался на корабле, так как он своим видом мог повернуть вспять любого туземного жителя.
На берегу полыхал костер, сложенный из сухих веток деревьев. Около него лежал с закрытыми глазами абориген, издавая ритмичные горловые звуки. Рядом валялся на земле пустой прозрачный сосуд. Над водой свешивалось несколько голых стволов тонких деревцев, уткнутых утолщенным концом в берег. С другого конца свисали в воду еле видимые тонкие нити.
– В контакт вступай в полевой форме, – предупредила Эанна.
Таной сосредоточился и мысленно позвал:
– Брат!
Ритмичные звуки прекратились. Туземец тяжело заворочался и приподнялся.
– Кто тут еще?
– Мы пришли к тебе из далеких звездных миров. Мы – твои братья.
Туземец уставился мутными бессмысленными глазами на две высокие серебристые фигуры, помотал очумело головой и нечленораздельно промычал.
– О, господи! – разобрал Таной. – Допился. Кошмары уже снятся.
Абориген пошарил рукой, нащупал сосуд, поглядел сквозь него на огонь костра и отбросил.
– … нечем, – уловил Таной, но ничего не понял.
Туземец сполз к реке и окунул голову в воду.
– Ему плохо, – дернулась Эанна. – Может, помочь?
– Погоди, – остановил Таной. – Он знает, что делает. У него с головой немного не в порядке, вот только не пойму, отчего.
Туземец немного очухался от холодной ванны. Взгляд его стал более осмысленным. Но в его мыслях Таной уловил появившиеся нотки страха.
– Вы кто такие? – грозно спросил туземец, но Таной чувствовал, что он боится.
– Пойдем с нами, – передал Таной, – тогда узнаешь.
– Я пойду щас! – взвился неожиданно тот. – Я свободный гражданин. Где хочу, там и пью. Я милицию позову… Где мой топор? – и при этом он испускал сильные волны страха.
– Что-то опять не получается, – шепнула Эанна. – Давай заблокируем его полями и доставим на корабль. Там он быстрее поймет. Только продезинфицировать его надо.
На корабле туземец принялся бродить по коридорам и отсекам, все ошеломленно разглядывая. Таной следовал за ним, пытаясь разобраться в сумятице мыслей, творившихся у того в голове. Какие-то заторможенные реакции, непонятные аналогии. И неожиданно яркий образ извивающегося зеленого существа с громадной огнедышащей пастью в прозрачном сосуде в тот миг, когда туземец столкнулся с Миуром, вышедшим поглядеть на него. Туземец в первый момент даже отпрянул, натолкнувшись на Миура, но потом оправился, подошел к тому и спросил о какой-то жидкости, в которой он нуждался. Что за жидкость, Таной не понял.
Вскоре туземца перепоручили Интелу, решив оставить одного, чтобы освоился. Может, тогда удастся наладить с ним взаимный мысленный обмен. Все собрались в рубке, чтобы обсудить результаты.
– Поспешили мы, – высказалась Эанна. – Надо было повисеть на орбите, изучить досконально их цивилизацию, уклад, привычки. Тогда с контактом затруднений не возникло бы.
– Хорошо, – согласился Таной. – Если и с этим ничего не получится, начнем сначала.
– Получится, жди, – усмехнулся Миур. – У этого аборигена рефлексы на уровне животного.
– Не могли мы ошибиться, – раздосадовано отозвался Таной. – Типичный представитель разумных обитателей.
– Только на вас он почему-то мало похож. Ни ростом, ни внешним обликом, ни разумом.
– Ну, с тобой-то его тем более не сравнишь!
Миур хотел обидеться на его слова, но тут раздался голос Интела.
– Объект взял неисправный анализатор атмосферы, – сообщил он, – и спрятал в складках одежды.
– Этого еще не хватало! – подскочил Миур. – Выкинуть его из дисколета!
Все кинулись к тамбуру, где Миур оставил снятый с борта анализатор. Туземец зашумел, стал сопротивляться, но объединенными усилиями его выдворили с корабля, отобрав предварительно прибор.
Дисколет неслышно взмыл в ночное небо и затерялся меж звезд.
Которые сутки кружит корабль вокруг планеты. Интел не спеша набирает информацию, обрабатывает. Члены экипажа, подключаясь к нему по одному, постоянно дежурят, помогая обработке. Изредка в экран вплывает Син, спутник Бэла, завораживая своим безжизненным миром, застывшими навечно кратерами. Иногда локатор вылавливает в пустоте обломки и целые конструкции искусственных объектов неизвестного назначения. Поэтому, когда в экран вплыла чем-то неуловимо знакомая конструкция, Таной даже не обратил внимания, но Интел вдруг отключился от обследования планеты и сообщил:
