– На экране дисколет.
Таной подпрыгнул от неожиданности.
– Какой дисколет? Чей?
– Дисколет бэллов. Запрашивает нас. Что отвечать?
– Погоди, не отвечай. – Таной задумался. – Кто они? Откуда? Может, это корабль здешней цивилизации?
– Это невозможно. Они знают наш код и язык.
– Зови Эанну и Миура. Будем решать.
Вбежавшая команда тревожно прилипла к экрану.
– Вызывает нас, – сказал Таной. – Интел, дай на экран.
По экрану побежали помехи, и донесся голос:
– Вызываю неизвестный дисколет. Кто вы? Кто вы?
– Сами тоже опасаются, – изображение глушат. Что будем делать? – Таной был в нерешительности. – Отозваться?
– Нет, – воспротивился Миур. – Может плохо кончиться. Мы же в запретной зоне. За нарушение запросто могут лишить полетов. Сиди потом дома прикованный к земле. Надо уходить. Сворачиваемся!
– Согласен. Рискнем, Эанна?
– Не знаю. Может, не стоит? Все обойдется.
– Не обойдется, – торопил Миур. – Лишат, точно тебе говорю. Решай!
– Ладно, – сдалась Эанна, – раз вы так хотите…
– Интел, – голос Миура дрожал от нетерпения, – свертывай скорей пространство.
– Не могу, – отозвался тот. – Мои действия заблокированы.
– Кем?
– Неизвестным дисколетом.
– Опять что-то новое, – плюнул от досады Миур. – Как такое получилось?
– В программе каждого искусственного мозга заложена команда абсолютного подчинения. Команду знают только избранные бэллы.
– Значит, этот корабль наделен особыми полномочиями, – грустно выдохнул Миур. – Все, прощай, Большой Космос!
Двое пожилых бэллов вошли врубку.
– Римут. Хубур, – представились они. – Патруль экспедиции «Бэл».
Таной представил свой экипаж.
– Почему не отвечали на вызов?
– Мы не знали, кто вы.
– А вы разве не новое пополнение к нам?
– Н-нет, – Таной замялся. – Мы сюда нечаянно попали.
– Не может этого быть! – недоверчиво произнес Римут. – Интел, почему не выполнил запрет?
– Пилот Таной сообщил ключевое слово.
– Откуда ты узнал ключ? – обратился Римут к Таною.
– Он и не знал, – вступилась Эанна. – Произнес случайно.
Римут недоверчиво окинул взглядом девушку, но промолчал.
Патрульные отошли в сторону и стали совещаться между собой, изредка кидая взгляды на нарушителей. Наконец, Римут объявил:
– Мы вынуждены задержать дисколет до особого распоряжения. Следуйте за нами на базу.
Базовая станция находилась на спутниках Нинурты, шестой планеты Шамаша, в ее туманных кольцах. Интел, ведомый патрульным дисколетом, уверенно нашел среди усыпавших небо светящихся обломков и малых планет нужный астероид. Корабль опустился на ровную площадку явно искусственного происхождения рядом с еще несколькими стоящими здесь дисколетами. Бледная Нинурта, закрыв все небо, грозно нависла над головой, невольно заставляя пригибаться и с опаской поглядывать вверх.
Открывшийся в скале люк впустил их в тамбур. Дождавшись, пока сравняется перепад давлений, нарушители в сопровождении Римута спустились на гравитационном лифте в недра астероида.
Внутри все было устроено по-современному, с комфортом. Широкие коридоры, освещенные рассеянным дневным светом, просторные рабочие залы, обширный оздоровительный комплекс с различными зонами гравитации. Похоже, устраивались здесь надолго.
Сопровождающий ввел группу в кабинет, где сидел один-единственный бэлл, поднявшийся им навстречу.
– Я – Эгиби, руководитель группы наблюдения за цивилизацией Бэла. О вас я уже все знаю, – он усмехнулся. – Ваш Интел выдал вас с потрохами. Но я не знаю, что делать с вами дальше. У нас весь контингент из специально отобранных представителей разных цивилизаций. Вы же здесь случайные. Выпускать вас из зоны не рекомендуется, – можете проговориться. Тогда сюда хлынут толпы любознательных.
– А разве обязательно надо было создавать закрытую зону? – спросил Таной. – Почему в других звездных системах таких зон нет, хотя тоже существует разум?
– К системе Шамаша подход особый, – Эгиби задумался, потом махнул рукой. – Придется рассказать вам все. Вы и так уже много знаете и не успокоитесь, пока не узнаете все до конца. Как вы уже слышали, Бэл – прародина нашей звездной цивилизации. Тысячи в-единиц назад бэллы жили только на этой планете. В результате то ли их неуправляемой деятельности, то ли еще каких-то факторов, в которых мы еще не разобрались, на планете разразилась экологическая катастрофа. Температура планеты повысилась и вызвала растопление ледников и подъем уровня воды океанов. Почти вся суша ушла под воду, началась подвижка континентов, активизировалась вулканическая деятельность. Предвидя это, бэллы успели подготовиться и заблаговременно ушли в открытый космос. Так появилась звездная цивилизация бэллов. Наши предки навсегда ушли с Бэла и обосновались на планетах других звездных систем. Вот и Миур считает себя гирром. На самом деле его далекие предки также произошли от бэллов. Только климатические условия Гирры, спектр частот, испускаемый их светилом, оказал на поселенцев мутационное действие. Вследствие этого гирры значительно изменились по сравнению с нами. Да и мы тоже не остались первозданными. Вы же видели современных обитателей Бэла?
– Неужели мы должны быть такими? – поежилась Эанна.
– Да. Они почти не изменились. Ведь климат Бэла не изменился с тех далеких времен, и спектр Шамаша остался прежним. На нас же космос оказал свое влияние. Мы стали выше и лишились волосистой растительности на теле.
– Ты говоришь, все бэллы покинули планету, – прервал Таной Эгиби. – Откуда же тогда на Бэле эта цивилизация?
– Оказалось, что не все, – Эгиби вполголоса приказал что-то своему Интелу. – Сейчас Интел воспроизведет вам одну запись. В хранилищах информации этой цивилизации мы обнаружили глиняные таблички с кодовым текстом, применявшимся когда-то в наших вычислительных машинах. В них упоминалось о спасшемся после затопления бэлле и даже указывалось место, где он ступил на сушу. Все это было в настолько искаженном виде, что вызывало сильные сомнения в реальности описанных событий. Мы все-таки решили обследовать это место, гору и нашли тайник с такими же табличками. Это уже подлинная запись.
«… и была тьма, как бездна. Черные тучи заволокли все небо, грозно клубясь, вихрясь и изрыгая пучки молний, которые вспышками озаряли изнутри их мрачные своды. Шамаш угадывался только по бледному расплывчатому ореолу. Казалось, будто Син, закрыв его как в дни затмения, застыл и не желает сдвинуться с места, чтобы позволить ему опять наполнить теплом и светом некогда благодатные просторы Бэла.
Мелкий противный дождь моросит непрерывно уже которые сутки. Волны, бьющиеся в сумятице вокруг, окатывающие нашу утлую посудину и стремящие смыть с нее плохо закрепленные предметы и нас в том числе, промочили все насквозь, так что невозможно было найти на плоту сухое место. Продукты превратились в сплошное жидкое месиво, которое не то, что есть, – держать в руках было противно. Но мы держали и ели. Ели даже издохших коз, раздирая руками тугое сырое мясо. Ибо не было никакой возможности развести огонь в этом царстве воды. Надо было выжить, хотя надежды на спасение уже не оставалось. Судьба сурово наказала нас за былые прегрешения.
Прервав все связи с внешним миром, мы жили уединенно в долине среди неприступных гор. Выращивали урожай, разводили скот. Жили, как говорится, в полном слиянии с природой, отлучившись от всех благ цивилизации, не зная о том, что творится в мире. И только начавшая резко меняться погода, тучи, надолго закрывшие небо, проливные дожди, ураганы и смерчи, сокрушавшие все на своем пути, обеспокоили нас, заставили вернуться. Но было уже поздно.
В первом же городе, куда мы спустились с гор, не оказалось ни одного жителя. Тощие одичавшие собаки и кошки носились сворами по пустынным улицам, злобно сцепляясь между собой. Отбиваясь от них палками и камнями, мы проникли в бывший некогда жилой дом. Тишь и запустение встретили нас. Судя по разбросанным вещам, оставленным драгоценностям и украшениям жители покидали город в спешке, забирая с собой только самое необходимое. Мы кинулись к единственному, что могло пролить свет на их загадочное исчезновение, – приемникам волновой связи…
Приемники молчали. Тщетно крутили мы ручки настройки, жадно вслушиваясь в треск грозовых разрядов, пытаясь уловить хоть одно слово. Эфир молчал. Будто разом вышли из строя все передатчики планеты.
Отчаявшись, мы уже собрались уходить, но радостный возглас Нупты остановил нас. С надеждой мы приникли к приемнику. Далекий слабый голос, прерываемый помехами, сообщал:
«…стройте плоты, спасайтесь на них. Внимание! Бэллы, оставшиеся на планете! Произошла катастрофа. Ожидается полное затопление суши. Мы покинули Бэл. Не ждите нас. Стройте плоты, спасайтесь на них…», – и так далее без перерыва.
