зачем, но Фолоку это удавалось. Ночь была для него прикрытием, а свет – единственным врагом. Согласно писаниям, он появлялся лишь на закате, передвигаясь быстрее ветра, способный за ночь истреблять целые города, прогнившие в своём духопадении. Наутро там оставались лишь дети и местные праведники. Таков был этот мир Фоло-3, пока их солнце не погасло и всему не пришёл конец. О первой экспедиции известно мало. Больше года её участники находились там, собирая и отправляя накопленные данные, пока однажды всё не прекратилось. На последних полученных записях был лишь размытый чёрный силуэт чего-то огромного возле исследовательской станции. Военные тут же засекретили экспедицию и закрыли доступ в эту удалённую галактику. Хотя, конечно, последнее было лишним. До Фоло-3 по меньшей мере 10 лет пути, проход сквозь окраины галактик, где царит беззаконье, астероидный пояс Вайлиса, способный разрушить любой даже самый крепкий корабль, и, конечно же, смертоносный климат планеты. Одним словом, несмотря на множество слухов и легенд, желающих отправиться туда было совсем немного. Вместе с тем перекрёстный поиск по рунам показал нечто необычное, по-настоящему удивительное. Упоминания о Фолоке были и на других планетах. Где-то менялись названия, детали описаний, но суть оставалась прежней. О пожирателе душ знали в нашей вселенной уже очень-очень давно. И именно так о нём узнал и я. Мне поступил заказ от военных. Горнодобывающий рудник Фолли – небольшая планета в паре недель лета от столицы. Здесь добывали редкоземельные металлы для оружейной промышленности. Из-за её строения (планета была, словно гигантский муравейник, усеяна тысячами туннелей и пещер) горное дело тут было крайне выгодным. Не надо было ничего бурить, пещеры уходили в самые недра планеты, и шахтёрам лишь оставалось спускаться так глубоко, как могла выдержать их техника. И чем глубже они погружались, тем больше свидетельств находили. На этой планете тоже знали о Фолоке, и если он всё ещё оставался там, то определённо ожидал своего часа у самого ядра планеты. Собственно, так в этой истории и появился я. Учёный, инженер и один из главных подрядчиков военных ведомств. Заказ был прост – изготовить оружие, способное сдержать некое мифическое существо. Из вводных была лишь горсть древних зарисовок и описаний: наскальные царапины, руны, оцифровки инопланетных скрижалей. Мы с Эйбом моделировали тысячи возможных сценариев, сотни эмуляций, пока наконец не создали нечто, гипотетически способное его удержать. Конечно, всё работало лишь в теории, но военных этот вариант устраивал. Они начали погружаться всё глубже в недра рудника Фолли, пока наконец…
– Сэр! Огромный корабль по правому борту, на 4 дробь 2, – встревоженный голос Эйба прервал мои воспоминания.
– Неужели пираты? – равнодушно переспросил я.
– Без опознавательных знаков. Глушат сигналы и, похоже, пытаются затащить нас к себе на борт, – мой виртуальный друг продолжал взволновано озвучивать факты.
– Значит, пираты, – в моём голосе не было ровным счетом ничего. Разве что небольшое облегчение, что вот-вот всё это закончится.
– Можно попробовать сделать манёвр, но я фиксирую датчики наведения ракет. Боюсь, они откроют огонь.
– Ладно, Эйб, тормози, – откинувшись в кресле, я практически смирился с предстоящей участью.
– Считаю нужным предупредить вас, сэр, пираты не славятся гуманностью. По всей видимости, они будут вас пытать. Возможно, разрежут на органы и продадут по частям, – Эйб не особо церемонился с фактами.
– Да, звучит скверно, но тебе-то что? Вряд ли они умеют пытать искусственный интеллект.
– Полагаю, что они начнут разбирать мой корабль, сэр. Могут задеть важные для процессора детали.
– Эйб, ты совершенный электронный мозг, который управлял системами противоракетной обороны, закрывал континенты от биологических угроз и взламывал целые планеты. Я в жизни не поверю, что у тебя нет плана «Б». И уж точно в то, что тебя может напугать банда пиратов.
– Я… – Эйб на мгновение замялся. Странно, но за все годы нашего общения с ним такого не случалось. – Сэр, я, не могу причинить боль или страдания людям без вашего разрешения.
– Да, я помню, Эйб. Формально там не обязательно моё разрешение надо. Либо моё, либо человека, которому я доверяю.
– Но вы никому не доверяете! – с недоумением поправил меня Эйб.
– Это не меняет сути. Главное, что не я один решаю. Так и в чём проблема?
– Мы оба знаем, сэр, что я справлюсь и с пиратами, и с любыми другими препятствиями на нашем пути, но я опасаюсь… что вы можете не захотеть этого. Можете сдаться, – голос Эйба на мгновение застыл звенящим эхом в моей голове. Словно этой горстке микросхем удалось узнать мой самый большой секрет. Тайну, которую, казалось, знаю только я.
– Могу, – едва слышно вырвалось из моих уст.
В тот же миг всё судно сотряслось от мощнейшего удара. Гигантский механизм захвата буквально затащил наш корабль в грузовой отсек огромного чёрного крейсера. По всем бортам начались разноситься раскаты аварийной сигнализации.
– Они здесь, – произнес Эйб и в очередной раз исчез.
Из ближайшего коридора доносились стремительно приближающиеся шаги и крики таинственных незнакомцев. Я пытался различить их диалект, но по обрывкам фраз сделать это было крайне сложно. Судя по голосам, в этой группе было человек пять, но шуму они подняли столько, словно там их сотня. Удары арматурой по обшивке, крики, победные вопли. За годы тишины я так отвык от этого всего. Скорее бы уже закончить. Я стоял прямо у входа в центральный коридор, смиренно ожидая своих гостей, и вот они появились. Впереди шёл огромный верзила – видимо, местный вышибала. Вместо рук – кибернетические импланты, каждый диаметром с мою ногу. Такие раньше в армии использовались, но модель явно устаревшая. В одной руке у него автомат, в другой – гигантская дубина, которой он то и дело лупит по моей дизайнерской обшивке. Большая часть черепа заменена протезами. Возможно, ноги тоже. Прямо за ним следовали четверо каких-то… бандитов, я даже не знаю. Ничего примечательного, обычные. Дешёвые протезы, ободранные, потрёпанные и… Вот это уже необычно. Прямо из-за спины громилы появилась девушка. Красивая. Без сомнения. Стройный силуэт, чёрные волосы, собранные сзади, острые черты лица и пронзительный взгляд, такой, словно убегать просто нет смысла. Короткая чёрная куртка, штаны, перчатки – практически всё тело сокрыто, и даже для меня непросто разглядеть, есть ли у неё импланты. Хотя, конечно, есть. У кого в нашем мире их нет?
– Протез левого бедра, правая голень, лёгкие, сердце, – голос Эйба мгновенно возник в моей голове и начал перечислять обнаруженные им импланты в теле этой юной особы. Улавливая микродвижения, закономерности в дыхании, в
